端木纭目光淡淡地扫了端木期与唐氏一眼，淡声道：“三叔父，三婶母，慢用。”

端木纭也不管端木期和唐氏会有什么反应，直接就起身走了。　　端木绯一向是唯姐姐马首是瞻，端木纭起身，端木绯也跟着起身，乖巧地跟在姐姐身后当她的小尾巴。　　涵星也是端木纭的小尾巴，很默契地和端木绯同时站起身来，一副乖巧听话的样子。　　不止是她们表姐妹三人，端木珩和季兰舟夫妇俩同样说了句“慢用”后，就离开了。　　偌大的饭桌边只剩下了三房的几个人，气氛尴尬，周围的嬷嬷丫鬟皆是噤声。　　季兰舟露出一个娴静温柔的浅笑，对端木纭、端木绯和涵星道：“大姐姐，四妹妹，涵星表妹，你们不如去我那儿用膳吧。巧了，今天庄子上送来一些新鲜的瓜果蔬菜，我亲自下厨给你们做几个小菜。”

端木绯和涵星一听乐了，立刻应下了：　　“那我们可有口福了，涵星表姐，大嫂的手艺很好的。”

“表嫂，要不要本宫帮手？”

“你就别给大嫂捣乱了……”　　“……”　　一行人有说有笑地离开了厅堂，端木绯还记得端木宪，孝顺又乖巧地提议道：“大嫂，我们再给祖父也送一份去吧。”

他们这番对话自然也落入端木期和唐氏等人耳中，唐氏的脸色一下子就阴沉了下来，仿若阴云罩顶，只觉得端木绯故意提起送膳食给端木宪是说给自己听的。　　“怎么回事！”

唐氏气得脸色铁青，咬牙怒道，“一个两个……都这么不懂规矩！！”

唐氏深吸了两口气，稍微平静了些许，对着端木缘近乎迁怒地质问道：“缘姐儿，你怎么不跟四公主一起！！”

唐氏心里只觉得端木缘真是没出息，公主在，这丫头也不知道和公主多亲近亲近！　　端木缘无缘无故就被久别重逢的母亲迁怒，原本见到亲人的喜悦一扫而空，脸色霎时变得十分难看，硬声道：“涵星表姐，她只喜欢和四妹妹玩……”　　端木缘的眸子里明明暗暗，想着这几年府里的变化，神色复杂。　　唐氏只以为是端木绯厚颜缠着涵星，又想着方才端木纭率先离席的样子，越想越是不悦，嘟囔道：“老爷，你瞧瞧你那两个侄女，还是和以前一起不知分寸！她们眼里还有没有我这个三婶母……”　　“够了，不过两个丫头而已。”

端木期没好气地喝斥道，“迟早要嫁出去的！”

他揉了揉眉心，看着这满桌的菜色却一点胃口也没有，心里忐忑地琢磨着，嘀咕道：“也不知道父亲方才那番话到底是什么意思？”

辞官？父亲难道是想让自己……　　端木期越想越不安，那种不安在他形容间显露无疑。　　“老爷，你是父亲的亲儿子，去岁任期满，没能回京，现在老爷你都病了，还不能回京吗？！”

唐氏耐着性子出声安抚道，“他也说了，父亲肯定不会怪罪你的。父亲现在可是堂堂的首辅了，在朝廷中可谓一人之下，万人之上，大皇子又很有可能继位。等大皇子登基为帝，咱们家可就是新帝的外祖家，怎么也能封侯拜爵吧！”

唐氏越说眸子越亮，觉得自家的前途那是一片光明。　　没错，老爷待在汝县那种地方能有什么前途，还是应该回京来帮着大皇子夺嫡，争一份从龙之功才是上策！　　端木期听唐氏这么一说，也渐渐地冷静了下来，“说得也是。”

许是父亲怪他自作主张，没有事先请示他，所以才给他一个下马威，故意吓唬他呢。　　端木期精神一振，自言自语地说着：“也不知道父亲会给我找份什么好差事……”　　端木期示意丫鬟给他斟酒，心神渐渐飘远：吏部文选司、吏部考功司、兵部武选司、兵部库选司那可是四大轻松的肥差，再不行，要是能去光禄寺、鸿胪寺什么的，也不错。　　“老爷，你在汝县吃了这么多苦，父亲怎么也该补偿一二才是。”

唐氏也开始畅想起来，眸生异彩。　　夫妻俩你一言、我一语地说着，端木缘在一旁听着，心绪也稳定了下来，含笑道：“父亲，母亲，你们一路旅途劳顿，还是先用膳吧。”

厅里的几个丫鬟开始为他们布菜。　　唐氏随手拿起了筷箸，正要夹菜，目光落在了筷箸上所绘的兰草上，联想到了她那位新侄媳季兰舟，微微蹙眉。　　她又把筷箸放下了，嘀咕道：“老爷，我看着阿珩的新媳妇也是没规没矩的，哎，父亲的眼光真不行，缘姐儿、玹哥儿的亲事，我可得好好看看，决不能委屈了他们两个。”

听母亲提起自己的亲事，端木缘微微垂眸，眸子里波光流转，羞赧地揉着手里的帕子。　　唐氏仔细地替女儿理了理鬓发，想着四年前自己离京时女儿才十一岁，这一眨眼，就从一个小丫头变成了一个大姑娘，可以谈婚论嫁了。　　她心里既感慨岁月如梭，又有几分伤感。　　唐氏又拉起了端木缘的左手，慈爱地拍了拍她的手背，柔声道：“缘姐儿，你长大了！你放心，现在端木家如日中天，娘一定给你挑一门好亲事，让这京城里的姑娘们都羡慕你，嫉妒你。”

“缘姐儿，你也别着急，晚些定亲也不是没有好处的。俗话说，抬头嫁姑娘，低头娶媳妇。端木家越兴荣，越是位高权重，你的亲事也会越好。”

端木缘听着，脸颊上泛起些许红晕，娇羞欲滴，用低若蚊吟的声音说道：“但凭娘亲做主。”

见女儿柔顺，唐氏心里喜欢，但心底又升起几分恨铁不成钢的无奈，觉得女儿太柔顺太被动。　　唐氏放柔语气，又道：“缘姐儿，你听娘的，以后要和四公主多亲近，四公主那可是大皇子的嫡亲妹妹！你啊，难道还指望公主放下身段主动来亲近你？你别端着架子，多学学你四妹妹……”　　端木缘欲言又止，还是她的大丫鬟荷香插嘴道：“三夫人，您是不知道，四姑娘总是自己巴着四公主殿下。四公主殿下来府里住进了玉笙院，四姑娘就也搬到玉笙院去了，连她们明天要去打马球都不叫上我们姑娘！”

荷香愤愤地替自家姑娘鸣不平。　　唐氏皱紧了眉头，脸色又沉了下来，也不知道是怪端木绯可恶，还是怨自己女儿不争气。　　她抬手点了点端木缘的额心，道：“你啊，就算是四公主不叫你，你不会自己跟上去吗？难不成你四妹妹还能当着四公主的面，把你赶走不成？！”

“……”端木缘咬了咬下唇，还有些犹豫。　　端木缘心不在焉地用起膳来，唐氏也顾不上食不语的规矩，一边吃，一边在喋喋不休地劝着。　　午膳之后，端木缘在唐氏的反复叨念下，终于鼓起了勇气，大着胆子去了玉笙院，没想到才到院子口就被丫鬟拦在了院外。　　“三姑娘，四姑娘和四公主殿下午膳后就出府去了。”

丫鬟恭恭敬敬地说道。　　端木缘愣住了，捏紧了手里的丝帕，如石雕般站在原地。　　此刻，端木绯与涵星已经到了京南冬青街上的云宾客栈，目的当然是为了找肖天。　　然而，客栈掌柜却是道：“两位姑娘，那位肖公子昨天就退房了。”

“……”端木绯和涵星面面相觑，傻眼了。　　早在前几天，她们就和肖天约好了，明天一块儿打马球的，没想到肖天居然跑了！　　他这是放了她们的鸽子？！　　涵星气得脸颊都鼓得好似包子般，差点就要拍案了。她长这么大，还没人敢放她的鸽子呢！　　端木绯也不高兴了，皱着小脸道：“涵星表姐，那明天的比赛我们就少了一个人了……算了，不如我上！”

啊？！这下涵星都顾不上生气了。　　她小嘴微张，连忙拉住了端木绯，正色道：“其实少一个人也还好。要是你上，那我们可就输定了。”

也都怪飞翩太出名了，京中贵女都知道端木家有匹宝马很会打马球，慕芷琴早就放话在前，说让飞翩踢球就是赖皮，不许他们带飞翩。　　绯表妹打马球全靠飞翩，这要是没有飞翩……涵星简直不敢想象这个画面。　　“……”说的好有道理！端木绯无言以对。　　“绯表妹，你就当你的军师就好。”

涵星打一棒子，给一颗枣子，挽着端木绯的胳膊，安抚道。　　表姐妹一边说，一边携手出了云宾客栈，端木家的马车就在客栈门口等着她们。　　涵星跟在端木绯身后上了马车，她心里还有些不甘心，一边上车，一边出着馊主意：“要不，我们去叫攸表哥把肖天追回来？！”

表姐妹俩的马车很快就在马夫的吆喝和挥鞭声中沿着冬青街驶远了。　　她们的马车一走，客栈边的一条巷子里就走出了两个乔装打扮的东厂番子。　　“我看四姑娘好像在找那个姓肖的小子。”

其中一个细眼睛的东厂番子摸着鼻子道，眸子里闪着精明的光芒，心道：看来他们露脸的机会来了！　　本来上头是吩咐他们几个人在这里看着那个叫肖天的小子，昨天肖天退房走了，却不见他的同伴凌白，于是老大就带人跟着肖天去了，而他们两人则被留在这里看看那个凌白还会不会回来。　　这本来是份无聊的闲差，没想到竟然会有这意外的惊喜！　　“老狐，四姑娘要打马球，那小子不在，少一个人怕是会输吧？”

另一个干瘦的东厂番子沉吟着道，“四姑娘怎么能输呢？！我们该不该把人追回来？”

“三六，你这不是废话吗？！”

细眼睛的老狐拍了拍他的肩膀，笑得意有所指。　　话音未落，两个人已经利落地翻身上了马，立刻就朝着西城门的方向去了。　　这两个东厂番子快马加鞭，马不停蹄，在傍晚的时候终于在官道上追上了目标人物。　　黄昏的夕阳落下了大半，残阳如血，只剩下西方天空的最后一抹暗红色，天空晦暗不明，夜马上就要降临了。　　“老狐，是那个小子！”

那个叫三六的东厂番子激动地指着前方喊道。　　前方十来丈外，一个青衣少年和一个灰衣青年正策马沿着官道往前飞驰而去，扬起一片滚滚的烟尘，那少年的背影看着十分熟悉。　　“啪！啪！”

两条马鞭干脆利落地甩在马臀上，两匹骏马加快速度往前冲去。　　前方的肖天当然也听到了后方的马蹄声渐近，扬了扬眉，还是维持着原本的速度。　　“踏踏踏！”

两个东厂番子一鼓作气地策马冲到了肖天二人的前方，老狐扯着嗓门不客气地喊道：“站住！你们两个给老子站住！”

两个东厂番子挡住了前方的路，一副凶神恶煞、理所当然的蛮横样。　　肖天拉了拉马绳，“吁”地缓下了马速。　　他身旁的凌白亦然，警觉地看着这两个拦路的人。　　肖天胯下的棕马打了个激烈的响鼻，不安分地踏着蹄子，似乎有些暴躁，相比下，马上的肖天似笑非笑，身子慵懒放松，脸上甚至还露出一丝兴味盎然，与身旁的凌白交换了一个意味深长的眼神。　　哎呦喂，有趣，实在是太有趣了！　　肖天勾唇乐了。　　竟然还有人敢抢劫到他们身上，有意思！　　肖天一边摸着下巴，一边对着身旁的凌白眨了下眼。　　这京城居大不易，他们在京城这么些日子，为打探消息和四下打点，银子也花了不少，正好可以黑吃黑一把！　　凌白默契地笑了，一双细眼睛笑得眯成了一条缝。那是自然，有这样的傻子主动送银子上门，不拿白不拿！　　肖天笑眯眯地拉着马绳，仿佛在与朋友叙旧般，态度亲和得不了，笑道：“合字上的朋友，一碗水端来大家喝。”

肖天说的这句是江湖上的黑话，意思是，道上的朋友，把你刚抢到的财物拿出来他们一起分分，简而言之，就是黑吃黑。　　两个东厂番子一头雾水，但是他们也根本就不在乎肖天在说什么，那个叫“三六”的东厂番子还算客气地对着肖天拱了拱手，道：“肖公子，请你和我们回一趟京城。”

“……”肖天傻眼了，眨了眨眼，又眨了眨眼。　　啊？！难道自己猜错了，这两个拦路的人不是他们的同行？　　肖天眯了眯眼，眼底掠过一道精光。　　莫不是官府的人发现了什么，所以要来拿人？　　但再一想，他又觉得不对，这官府拿人，一向都是以人数取胜，声势赫赫，如果官府怀疑自己的身份，总不会只派两个人吧？！　　肖天正思忖着，官道两边的一条小径忽然又策马蹿出了两个男子，以迅雷不及掩耳之势从后方把肖天和凌白给截住了。　　“老大。”

前方的两个东厂番子对着后方一个留着短须的中年男子颔首致意。　　凌白的右手摸在了腰侧，蓄势待发。　　肖天摸着下巴朝后方的两个男子扫了一眼，反而觉得这事更玄乎了。　　好吧，不是两个，是四个，但也太少了吧。　　京城的官府不至于寒碜到只能派出四个人吧？！　　那个被称为“老大”的东厂役长对着前方的那两个东厂番子问了一句：“怎么了？”

他警觉地看着肖天与凌白，以为两个属下是听从督主的命令要拿人，准备配合他们行事。　　老狐笑眯眯地说道：“老大，这小子答应了明天跟四姑娘打马球，结果偷溜了，现在四姑娘那一队缺人。”

“……”肖天再一次懵了，感觉就像是天与地被颠倒了，脑子都不够用了。　　马球，怎么就跟马球扯上关系了？！　　他……他……他怎么觉得这京城的事怎么就那么奇怪呢！！　　相比下，役长却是从容得很，还觉得理所当然。　　原来是四姑娘啊，难怪老狐和三六要急匆匆地追过来。　　役长也不再说什么，既不前进，也不后退，目光灼灼地盯着肖天，做出随时支援的架式，心里琢磨着：既然要打马球，肯定不能把人打伤了带回京，但是……把人打昏了应该没事吧？　　“什么马球？”

肖天随口问了一句，眼角抽了抽，心道：不会是他想的那个吧？那位端木四姑娘和她的那个表姐……　　他当初也就是随口答应了跟她们打马球，根本就没把这件事当一回事，没想到这冤大头这么较真！　　“肖公子，”那役长笑眯眯地伸手做请状，先礼后兵，“请给我们回京一趟。”

役长笑得跟个弥勒佛似的。　　肖天嬉皮笑脸地说道：“不回去又如何呢？！”

他可不是别人随意可以呼之即来挥之即去的。　　“不走也得走！”

役长的笑脸登时就收了起来。　　他也不打算一声招呼，就直接动手，“刷”地把腰侧的长鞭挥出，发出一阵凌厉的破空声，那长鞭如毒蛇吐信般朝肖天卷去，挥洒自如。　　凌白立刻就有了反应，挡在肖天前方，同时抽出藏在腰间的软剑，右腕一抖，银光闪闪的软剑朝长鞭劈下，如一道银色的闪电……　　另外三个东厂番子也没闲着，纷纷抽出了腰侧的长刀，三把长刀齐刷刷地朝肖天围了过去，刀刃在夕阳的余晖下寒光闪闪，长刀舞得是虎虎生威，劈、拨、削、掠、奈、斩……　　“铛！铛！”

凌白一个人一拳难敌四掌，挡得了役长，却也挡不住另外三把刀。　　“铛！铛！铛！”

肖天灵活地以短刃接了两三刀，一边打，一边在心中衡量着利害。　　很显然，这四个人都身手不错，不是什么普通的护卫侍从，堪称精锐。对方有四人，可是自己这边却只有自己和凌白两人，怎么想怎么吃亏！　　“凌白。”

肖天对着凌白喊了一声，交换了一个默契的眼神。　　“铛！”

肖天反手又挡了老狐一刀，一点也没气节地扯着嗓门喊道：“不打了！不打了！”

说话间，他策马练退了好几步，露出很识时务的笑脸，“我跟你们走！”

肖天撇了撇嘴，心道：反正不是官府拿人下狱，只是打个马球，打完再走也就是多耽误一天而已。　　不过……　　肖天的眼角抽了抽。　　也就是打个马球，这俩小丫头也太兴师动众了，难道没自己出马她们就赢不了吗？　　这俩小丫头也太好胜了！　　役长与三个东厂番子也就收了武器，他们本来就不打算伤人，只要能把人全须全尾地带回去就行。　　役长又笑成了一张弥勒佛的脸，收起了长鞭，再次伸手做请状，“请。”

其他三个东厂番子也是如役长般对着肖天二人伸手做请。　　此刻夕阳已经彻底落下，夜幕降临，天空呈现一片深深的灰蓝色，淡淡的银月在云层间若隐若现。　　“踏踏踏！”

六个人调转了马首，又一路往东，原路返回了京城。