贺大夫人和贺二夫人彼此暗暗地交换着眼神，喜形于色。　　她们的计划成功了！　　果然，端木宪可是堂堂首辅，现在闹成那样，他脸上也是无光的，走到哪里都要被人戳戳点点，声名有瑕，更甚至还会有人落井下石。　　贺太夫人拍了拍贺氏的右手，摆出长嫂的架势，温声叮咛道：“阿敏，待会儿见了人，你可千万不要心软。他想要接你回去，总得付出点代价，我们无论如何都得把条件谈好了！我们贺家人可不是呼之即来挥之即去的，可不能让人给怠慢了！”

贺太夫人下巴微昂，神色间全是自信与傲然，一副“她都是为贺氏考虑”的样子。　　在场的贺家人皆是笑逐颜开，也唯有唐氏在欣喜之余，又有一丝懊恼：她还以为公公至少要拖上一两天才会来贺家接人，没想到他竟然这么快就服软了。哎，自家兄嫂回去得太早了，这下不方便与公公谈条件了。　　唐氏揉了揉帕子，目露乞求地看着贺氏。　　贺氏知道唐氏的心思，给了她一个安抚的眼神，拍了拍她的手背。　　意思是，放心，她家侄女的事，就包在自己身上。　　贺氏当然知道唐氏这次为自己奔前跑后地筹谋有她自己的私心，但是总算她办事得力，否则自己到现在还被关在永禧堂里呢。　　唐氏稍稍放下心来，唇角也有了笑意。　　贺大夫人对着青衣丫鬟吩咐道：“去把端木家老太爷请过来吧。”

那青衣丫鬟又匆匆离去，与此同时，贺太夫人还在对着贺氏谆谆叮嘱着：　　“阿敏，机会我们给你备好了。你家那位的性子，你这个枕边人最清楚了，从来都是最有主见的，错过这次，下次想再让他低头可就没那么容易了。”

“况且，这次的法子也只能用这一回，下次可就不灵了。”

“难得他这回服了软，你可要把姿态摆起来了！待会儿，人来了，你先别说话，一切交给我们就是。”

“……”　　贺太夫人滔滔不绝地说着，直到有丫鬟来禀说端木宪等人进了院子里，贺太夫人这才噤声。　　她优雅地端起手边的青花瓷茶盅，慢慢地饮茶润嗓。　　不一会儿，门帘外就传来了数人的脚步声，朝这边走近。　　丫鬟把门帘挑起，端木宪就率先进屋，后面端木朝三人紧跟着鱼贯而入，随着这四个男人的到来，原本不算小的屋子一下子就变得拥挤了不少。　　当贺氏看到端木宪进屋的那一瞬，心定了。　　她微微垂眸，捻动着手里的紫檀木佛珠串，一派气定神闲。　　贺家的丫鬟连忙恭请端木宪坐下。　　“母亲。”

端木朝、端木腾和端木朔三人纷纷给贺氏行了礼，兄弟三人的脸色都复杂极了。　　屋子里点着淡淡的熏香，弥漫在空气中，可是此刻心烦意外的端木朝却只觉得这熏香浓郁又熏人，熏得他头昏脑涨。　　贺氏淡淡地扫视了端木朝三人一眼，没说话，也没拿正眼看端木宪，一副“不想理会端木宪”的样子。　　见状，端木朝心里几乎都快要吐血了。　　端木朝抢在端木宪之前，赶紧开口道：“母亲，儿子听说您今天来探望大舅父与大舅母，特意过来接您回府。”

端木朝故意把贺氏回娘家的这件事说成了她只是回来看看兄嫂而已。　　他心里还抱着最后一丝希望，想趁着端木宪没拿出休书前，先让贺氏服个软，把她劝回家去，大事化小。　　“母亲，儿子知道您也许久没见大舅父与大舅母了，不过今天这时候也不早了，还是趁着宵禁前，先回去吧。来日方长。”

端木朝一边说，一边努力地对着贺氏使着眼色，希望母亲能识趣地顺着他给的台阶下来，这件事就能了了。　　鉴于端木宪就在一旁，端木朝还不能把话说白了，急得他满头大汗，明明还是元月寒冬，他却仿佛整个人是从水里捞上来似的。　　贺家人和贺氏当然也看出了端木朝的急躁，心里窃喜不已。　　在她们看来，果然是端木宪服软了才会登门，不过，他还是放不下首辅的架子，所以才让端木朝出面劝贺氏，好哄贺氏回端木家。　　这局棋虽然才开局，但是他们贺家已经占领了先机。　　贺太夫人勾了勾唇角，神色间透出一种高高在上的味道。　　她不动声色地给贺大夫人使了一个眼色，贺大夫人就知情识趣地对着端木宪说道：“二姑父，侄媳是晚辈，本来有些话也不当由侄媳来说，但是看二姑母这样子，侄媳有些话实在是不吐不快。”

“二姑母与姑父您这么多年的夫妻了，这夫妻间难免有些磕磕碰碰的，彼此退一步就是了。有什么不能好好说的，您怎么能这么对待二姑母呢！”

“就是我们局外人看着，也替二姑母感到心疼啊。有道是，百善孝为先。孙女是晚辈，对祖母自当恭敬顺从，哪有令孙女这般做派的！这哪里像是首辅家的姑娘……”　　贺大夫人差点就要把后半句“不知道是从哪个强盗窝跑出来的”说出了口，但是话到嘴边，觉得这句话有些不太对，这不是指桑骂槐地指着端木宪的鼻子说他是强盗吗？！　　贺大夫人干咳一声，收住了嘴。　　贺氏从头到尾都没说话，不过她既然没拦着贺大夫人，显然就意味着贺大夫人说得这些就是她的意思。　　端木宪连眉毛都没抬一下，脸上看不出喜怒。　　端木朝的心则是急坠直下，又气又急。　　无论今天这件事孰对孰错，但凡识趣的人家都是劝和不劝离，可是这贺家人简直没一点眼色，说得是什么话，是巴不得把父亲与母亲拆散了不成！　　端木朝再一次抢在端木宪前面，对着贺大夫人硬声道：“大表嫂，你也说了，夫妻间难免有些磕磕碰碰的，彼此退一步就是了。”

坐在窗边的一把红木圈椅上的端木宪冷眼旁观着，幽黑的眸中深不见底，闪着精明的锐芒。　　他知道贺家从年前开始上蹿下跳了这么久，折腾出这些来肯定是有其目的。　　今天他既然都来了，就要看看贺家的目的到底是什么。　　所以，端木宪明知端木朝的意图，却一直没出声，先静观其变。　　“外甥，你这就不对了。”

这时，贺太夫人开口了，端着长辈的身份拉下脸来，面沉如水地对端木朝训道，“夫妻间磕磕碰碰是有，但也要分孰对孰错。你们端木家也太不像样了，纵着孙女怠慢长辈，今天能把你母亲赶出家门，明天就可以动粗了！难道还要你母亲一味忍让不成！”

动粗？！端木朝眼角抽了抽，他自认从不打女人，可是这一刻却是甩贺太夫人一巴掌的冲动都有了，心里恨贺家到现在还在搅风搅雨。　　端木朝已经不想跟贺家人做口舌之争，再次看向了贺氏，哀求道：“母亲，算儿子求您了，您跟儿子回去吧。”

端木朝殷切地看着贺氏，双眼布满了如蛛网般的红血丝。　　偏偏他又不敢直接说休书的事，生怕父亲万一是想吓唬一下母亲，要是被自己说破了，父亲下不来台，那就要真休妻了，那就再无转圜的余地了。　　事有轻重缓急，反正他当务之急是先把母亲哄回去，以后再好好劝她和贺家断了往来就是了。　　贺氏瞥了端木朝一眼，立刻就移开了目光，心道：大嫂说得是，她绝对不能心软。否则长房那两个丫头还不是要骑到她头上！　　贺大夫人生怕贺氏会心软，义正言辞地对端木朝说道：“表弟，我知道你素是个孝顺的，你该帮二姑母多劝劝你父亲才是。”

“你母亲这两年多受了多大委屈，你难道看不到吗？！你接她回去，就是为了让你父亲继续把她关起来吗？！”

“哎，我们也知道你这个做儿子的夹在父母中间，那是两边都不好做人，今天这坏人就由我们来做。”

贺家人完全不给端木朝说话的机会，一个说完，另一个就立刻接口。　　“二妹婿，”罗汉床上的贺太夫人朝端木宪那边看了过去，抚了抚衣袖，以居高临下的态度提出了条件，“这里也没有外人，我今天就敞开天窗说亮话。你想把阿敏接回去，可以。首先，你要答应把你们家那搅风搅雨的长孙女赶紧嫁出去！”

贺氏以指尖轻轻地摩挲着手里的佛珠串，眸光闪烁。　　长房那两个丫头，小的那个不经事，就会撒娇卖乖，在端木府中，全仗着大的那个护着。只要把端木纭嫁出去，端木绯在府中也就孤立无援，以后便由着自己来磋磨了。　　端木宪定定地看着贺太夫人，没有应声。　　贺太夫人还以为端木宪是觉得不能把端木纭匆匆嫁出去，轻描淡写地又道：“二妹婿，不过一个绝户的姑娘，随便找户人家也差不多了。”

贺家早有准备，贺大夫人立刻就主动给端木宪提供了一个人选，“二姑父，据我所知，大理寺右寺丞府里正在给次子找媳妇，三天内就能成亲。这岂不是一桩天赐良缘？！”

大理寺右寺丞府好歹也是正五品官，也算便宜端木纭这丧妇长女了。贺大夫人嘲讽地勾了勾唇。　　端木宪心下冷笑。　　贺家还真敢说，大理寺右寺丞的次子自小就有不足之症，三步一咳，五步一喘，根本就是病秧子，这桩婚事之所以急，那也是因为冲喜的缘故，因为男方已经躺在床上三个月起不了身了，眼看着奄奄一息快要死了。　　但凡会把家中姑娘嫁给这种病秧子的，要么是早年定了亲，为了信守承诺，再要么就是卖女儿，像这样不堪的婚事，贺家竟然也敢说给他们端木家的姑娘，莫非真以为自己好欺不成！　　端木宪又一次想到那个被抄家的王御使，脸色更冷了。　　端木朝心急如焚，只恨不得堵上贺太夫人和贺大夫人婆媳的嘴。他额头的冷汗更密集了，干咳了好几声，努力给贺氏使着眼色。　　偏偏贺氏早打定了主意，无论端木朝做再多，也不过是媚眼做给瞎子看，徒劳无功。　　端木朝不能怪贺氏，只能把账全都算在贺家头上，心中又恼又恨：也不知道贺家到底给母亲灌了什么迷魂汤，让她连自己这个儿子的话也完全听不进去！　　端木朝实在是没辙了，正要开口，然而，这一次端木宪抢在了他前面。　　“还有呢？”

端木宪从容地看着贺太夫人与贺大夫人问道。　　端木宪这么一说，贺家婆媳几个还以为他是答应了她们的第一个条件，又是一喜，心里更得意了。　　这一局，他们贺家赢了！　　贺二夫人连忙做了个手势，示意丫鬟给客人上茶。　　贺氏也是暗喜，手下的佛珠捻动得更快了，心里觉得还是娘家人帮着自己。　　想着，她的目光瞥向了端木朝，神色间就难免露出一丝不满。　　她这个儿子真是无用，亏她十月怀胎把他生下来，他呢，就知道向着他父亲！谁让端木宪是首辅呢！也罢，子女也靠不上，一切还是以利益说话。　　贺太夫人定了定神，强自按捺着心头的狂喜，镇定地继续道：“二妹婿，你那四孙女和封炎当年是皇上亲自赐的婚。你想来也听说了外面关于封炎实则姓‘慕’的那些传言了吧？说不定慕炎他真是……”　　贺太夫人说着抬起右手，以食指指了指天，意味深长地笑了，“那么，你那四孙女就有大造化了。”

贺太夫人的眼睛闪闪发亮。　　端木宪微微地挑了挑眉梢，没想到话题会扯到这件事上，先是一惊，随即就露出几分若有所思来。　　端木腾和端木朔还是第一次听说关于慕炎的这个流言，不由面面相觑。她的意思莫非是说慕炎是崇明帝的遗孤？！　　端木朝却是曾经听说过一二的，但是之前他并没有当一回事，直到此刻从贺太夫人口中再次听闻，而端木宪又没有反驳。　　端木朝不禁心跳砰砰加快，心如擂鼓，浮现一个想法：难道那流言竟然是真的！　　贺太夫人幽幽地叹了口气，紧接着又语锋一转：“皇上的赐婚是把双刃剑，一方面这是端木家的运道，另一方面慕炎和皇上本就有仇，没准慕炎会因此迁怒到你那四孙女身上。”

“哎，要是你那四孙女懂得服个软也就罢了，可是这丫头啊被她姐姐养得蛮横任性，骄纵狂妄，目下无人，日后，她要是真的一步登天，肯定笼络不住慕炎。”

“就她那脾气，待来日两人成亲后，难道还指望慕炎哄着她不成？将来她肯定是要得罪慕炎的，生生就把一件天大的好事变成了坏事。”

听贺太夫人细数着自家四丫头的种种缺点，端木宪几乎要以为他们认识的根本就是两个人。　　他淡淡地问道：“那当如何？”

贺太夫人觉得有戏，把声音又放柔了几分，“二妹婿，你我两家本是姻亲，亲如一家，不如让我贺家的姑娘以后与绯姐儿一起作对‘姐妹’，以后，两家互相扶持，互相帮衬，才能走得更远。”

“二妹婿，你说是不是这个理？”

贺太夫人摆出一副为了端木家好的架式，苦口婆心，就仿佛他们贺家给慕炎送妾那不是为了自家，而是为了端木家，从这件事获益更多的也是端木家。　　也就是说，贺家开出的第二个条件是要给慕炎送妾。　　这贺家的如意算盘打得真好，莫非把他当傻瓜来哄了？！端木宪差点没笑出来，心里终于恍然大悟。　　原来如此，原来贺家迂回地搞出这么多事来，是在打这个主意啊！　　不过，也确实有一个“傻瓜”信了，傻乎乎地被人拿来当枪使……　　端木宪用眼角的余光飞快地斜了贺氏一眼，嘴角讥诮地勾了勾。　　也难怪贺家急着要把贺氏放出来，是想拿她作为谈判的筹码呢！　　端木宪不为所动，可是端木朝、端木腾与端木朔却都心动了，脸上泛起异彩。兄弟三人都觉得贺家说得不无道理。　　假设慕炎真的是崇明帝之子，其实无论是慕炎登基，还是大皇子登基，对端木家而言，都是好事。　　端木绯自小被娇养，性子是有几分娇气，确实需要有人看着点，后宫中多一个贺家姑娘固宠，彼此帮扶，才能收拢慕炎的心。　　合两家之力，端木家才能昌盛！　　端木朝的眼睛越来越亮，自打端木宪说要休妻之后的郁结一扫而空。　　原来如此。　　原来母亲跟着贺家回娘家，并不是为了和父亲赌气，她是为了端木家的将来啊。　　众人的目光都齐刷刷地看着端木宪，眼神灼热得几乎快要把端木宪的衣裳烧了起来。　　现在全看端木宪的意思了。　　然而，端木宪的脸上根本看不出什么端倪，他还是那般云淡风轻，喜怒不形于色，让人根本就看不出他在想什么。　　端木宪不说话，屋子里便静了下来，沉默蔓延着。　　起初，贺家人信心满满，觉得这事十拿九稳，可是见端木宪不语，又着急了，贺太夫人不动声色地拉了拉贺氏的袖口，示意她帮着敲边鼓。　　贺氏心里其实早就有千言万语想说，见终于轮到她登场，这才抬眼看向了端木宪，畅所欲言：　　“端木宪，当年，你中了探花后，在翰林院足足待了三年都没能升迁，后来靠的是我们贺家的人脉，你才能一步步走到现在的地位。”

“还有贵妃，当年若不是有太后帮扶，我们的女儿也不可能成为现在的贵妃。”

皇帝自年轻时就风流，后宫三千佳丽无数，为他诞下子嗣的也不是端木贵妃一个，贵妃之所以被封为贵妃也不过是贺太后一句话罢了。　　“端木宪，你现在是要翻脸不认人了吗？”

贺氏句句都是咄咄逼人。　　端木宪看着贺氏的眼眸又冷了三分，他此刻方知原来贺氏的眼界竟然浅到了这个地步。　　但凡读书人谁不知道如果不是翰林院出身，以后是没有机会入阁的。　　贺氏看出端木宪眼中的不以为然，冷哼了一声，又道：“你也别觉得是我们贺家占了便宜……”　　“你一向喜欢长房那个老四，自然觉得她样样好，但外面谁不知道她仗着岑隐做靠山，到处得罪人。如今岑隐得势，自然没人敢对她怎么样，可是这花无百日红，万一岑隐倒了呢？到时候，还不是树倒猢狲散。”

“一入后宫深似海，在后宫中多一个人固宠，那也是多一个保障，对两家而言，都有好处。”

“便是你不为自己考虑，总该为珩哥儿的前程考虑吧？”

贺氏一说到端木珩，原本就心动的端木朝的心中更激动了。　　他们端木家人丁不算旺盛，现在孙辈中也就端木珩有读书的天分，将来肯定能中进士。　　但是端木宪年纪也不小了，不知道能在首辅的这个位置上坐多少年，将来端木珩入朝时，端木宪怕也帮不了几年了。　　有道是，人走茶凉。端木宪一旦告老还乡，端木珩在朝上的位置就尴尬了，要是大皇子登基也就罢了，可要是登基的人是慕炎……　　端木朝越想越觉得贺氏和贺家人说得不无道理，这件事无论对端木家还是对贺家，都是双赢的局面。　　端木朝目光炯炯地看着端木宪，心道：父亲肯定会答应的吧，这是为了端木家好。　　“翻脸不认人？！”

端木宪淡淡地嗤笑了一声，不紧不慢地说道，“我二十岁中探花，直接进入翰林院任编修，协助修撰《大盛会典》。二十六岁，任户部郎中。”

“三十二岁被提升为右副都御史，奉皇命前往大冯堤治理堤防决口。任职后，疏通上游含应河，疏通李家渡，共修三百里长堤，令得水患根治，受先帝嘉奖，升我为左副都御史。”

“三十五岁，调升为豫州左参政，彼时豫州茶岭城、知途县等三城山匪作乱，我奉檄文讨伐，只用了三个月就平息匪乱。”

“三十八岁，调往姜州任右布政使……”　　“四十一岁，方调回京城，任户部左侍郎……”　　“……”　　端木宪有条不紊地把他自入仕后做出的政绩一一道来，眼神明亮而坚定，用一种不容置疑的语气说道：“我是靠着我自己才一步步走到现在的位置的！”

他能一步步升迁，靠的是他这些年的政绩，而不是贺家为他走动、游说，就算曾经他能补户部郎中的空缺多少是看在了贺家的面子上，但这些年来，贺家渐渐没落，他没少帮衬贺家，不仅是还清了贺家的恩，而且还是以几倍回报。　　而贺氏竟然还以为他能位列首辅全都是沾了贺家的光？！真真可笑！端木宪嘴角的嘲讽更深了。　　随着端木宪的一句句，贺氏的脸色就像那黄昏的天空，越来越暗沉，脖颈间浮现根根青筋，恨恨地心道：端木宪这是要彻底抹煞他们贺家的功劳！　　端木宪与贺氏四目直视，直呼其名道：“贺逸敏，有些事你忘了，但我还记得！”

“当年我曾再三告诉你，不要把我们的女儿嫁入皇家，但是你自说自话，趁着我外放的时候，和令姐说好了，把女儿许给了宁王为侧妃。当初，还是收到先帝的圣旨，我才知道这件事。”

端木宪的声音中难掩冷意。　　十八年前，宁王登基，贺氏便感觉她像是押对了什么宝，自觉她有先见之明，极为得意，贺家也是，一直觉得他们帮了端木家多大的忙似的，却无视了端木宪原本根本就不想女儿与皇家结亲。　　端木朝、端木腾和端木朔听着，脸上不由露出一抹讶色，这些事他们还是第一次听说。　　贺氏的面色更难看了，她当然还记得这些事。　　当年就为了女儿的婚事，端木宪冷了她很久，直到长孙端木珩出生，才算缓了过来。　　到现在，贺氏也不懂端木宪为什么不快，这明明就是件好事，他们的女儿如今可是贵妃，他们的外孙外孙女是金尊玉贵的皇子公主，这可是别人家求也求不来的尊贵！　　夫妻多年，端木宪一看就知道贺氏在想什么，心里对她更失望。她至今还是执迷不悟，眼皮子实在是太浅。　　端木宪本来还有很多话要说，可看着贺氏那愤懑的样子，他突然间就觉得没什么好说了，只说了六个字：“我没有欠贺家。”

这六个字不轻不重，不软不硬，却像是一块块巨石重重地砸在了贺家人的心口上，他们的脸色全都难看极了。　　贺氏怒火中烧，连声音都微颤起来，反驳道：“端木宪，要不是我，要不是贺家，你能有今天！！你……你……”　　“你这是过河拆桥！！”

贺太夫人接口道，气得胸口剧烈起伏着，一掌重重地拍在手边的方几上，那布满皱纹的老脸因为怒火而微微扭曲。　　“哼，根本就是忘恩负义！”

贺大夫人不满地说道，“上次老爷求他帮着周旋谋光禄寺的差事，他也不帮忙！”

明明只是端木宪一句话的事，可是他却二话不说地拒绝了，眼睁睁地由着那么好的差事被旁人夺走了。　　端木宪心里越发无语了，神情冰冷。　　那光禄寺的差事可是岑隐从承恩公手里夺下来的，朝堂上下那么多双眼睛都盯着，要是让贺家谋了那个差事，不仅是贺家要与谢家结仇，而且说不定会引来岑隐的不满，甚至牵连大皇子和端木家。　　看着端木宪与贺家人之间剑拔弩张的气氛，端木朝三兄弟皆有几分不知所措，不知道是惊多，还是疑多。　　虽然端木宪没直说，但是很显然，他拒绝了贺家的提议，而且还决心与贺家撇清关系。　　“父亲……”　　端木朝试图缓和气氛，然而，端木宪既不想听他说，也懒得再跟贺家人争，随手从袖中掏出了一个信封，对着贺家人淡声道：“我今天过来是来送这个的！”

端木宪深深地看着贺氏，“贺逸敏，我已经给过你机会了，但是你执迷不悟，端木家已经容不下你了。”

说着，端木宪直接把手里的那封休书放在了一旁的方几上，那儒雅的面庞上已经连失望都没有了。　　容不下她？！什么意思？！贺氏脸上的血色以肉眼可见的速度一点点地褪去，双眸睁大，看向了那个被端木宪放下的信封。　　这个莫非……莫非是——　　休书！　　不仅是贺氏，贺太夫人等人也都惊住了，身子彷如被冻结般。