自打今上登基后，这十八年来，安平长公主除了随圣驾出行外，基本上都在公主府内闭门不出，很少出门赴宴，今天她会出现在宣国公夫人的寿宴上也让不少女眷感到意外。 意外之余，也忍不住深思起安平出现在此的目的。 屋子里的气氛乍一看十分热闹，热闹之中又有一种微妙的感觉，那些相熟的女眷不时交换着眼神。 当端木绯姐妹俩出现时，那些女眷的目光不免都落在了端木绯身上，眼神更怪异了。 为了楚太夫人的寿宴，端木绯今日是特意打扮过的，身上穿的是那身绣着大红石榴花的粉色褙子，百褶裙上绣着一对可爱的飞燕，一头浓密的青丝梳了百合髻，髻上戴着一对红艳艳的石榴珠花，衬得她小脸莹莹如玉，那双眼角微挑的大眼睛如波斯猫般明亮有神，娇俏可人。 在众人的目光中，端木绯落落大方地与端木纭一起并肩往前走着，看着目不斜视，其实目光在不动声色地打量着四周，立刻就发现了另外两道熟悉的身影。 章二夫人楚氏和章岚也已经到了，就坐在楚太夫人的右手边。 小表妹果然也在！端木绯弯弯的唇角翘得更高了。 姐妹俩款款地走到了楚太夫人跟前，一起屈膝行了礼，并送上了各自准备的寿礼。 端木纭准备的是一对和田白玉如意，端木绯准备的是她亲手绣的百寿图，这幅百寿图她从去年就开始绣了，也因此封炎的那件披风又在绣篮里搁了好些日子没动。 “阿纭，绯儿，你们有心了。”
楚太夫人慈爱地笑了，让大丫鬟收下了寿礼，又招呼端木纭和端木绯坐下。 端木绯谢过楚太夫人，然后朝楚氏和章岚的方向看去，笑吟吟地对着二人微微颔首。 章岚也回以一笑，原本端庄的模样中多了一分活泼。 楚氏注意到女儿的小表情，觉得有趣极了。自家女儿每每遇上这位端木四姑娘就会变得灵动许多。 跟着，姐妹俩就走到了安平跟前，行了礼后，就在安平的身侧坐下了，言语之间亲亲热热。 在场的那些女眷看着这一幕，心里都有几分难以言喻的唏嘘。 皇帝在病榻上给慕炎“正名”的事已经在京中各府都传遍了，只是前些日子各府的注意力都在承恩公府的事上，没有引起轩然大波，现在，众人都冷静下来了，也就自然而然地接受了这个事实。 对于各府而言，如今慕炎的身世已经不是重点，而是接下来到底会由谁即位。 京中的勋贵朝臣们不敢在明面上讨论这个问题，但是私下里，都觉得慕炎即位的可能性是最大的， 实在是今上这些年的所为实在有些上不了台面，今上的皇子们也闹出了不少丑事，为人所不齿，现在无论是民间还是士林，都觉得崇明帝之子比今上的皇子们更适合这个皇位。 想到这里，在场的女眷们看着安平的神情更复杂了，羡慕有之，感慨有之，惊叹有之……恭敬亦有之。 “长公主殿下与两位端木姑娘坐在一起，像一幅画似的，这要是不知道，还以为您与两位端木姑娘是姐妹呢！”
一位头发花白、身形圆润的老夫人笑呵呵地恭维道。 旁边的一个中年妇人心里暗道对方谄媚，嘴上却是笑道：“赵太夫人说得是，长公主殿下看着受岁月怜爱，好似二十出头。”
她们说得是恭维话，却也不算夸张。 安平已然三十出头，但是她保养得当，风华不减，看来比实际年龄年轻了好几岁，肤如凝脂，唇红齿白，一双漂亮的凤眼分外明亮，带着几分高高在上的雍容与明艳。 她只是如此刻这般优雅地端坐在那里，就令人移不开目光，令在场众人不禁想起了十八年前的安平。 十八年前，崇明帝身死，今上取而代之，登上那至尊之位，自是设法打压安平长公主，连封家也因此被冷落，谁又能想到安平长公主居然还有能翻身的一天！ 虽然安平只是慕炎的姑母，不是生母，但是她从小把慕炎养大，这种情分胜似母子。 倘若慕炎来日真的登基，安平将来肯定比太后还要尊荣，而且看着端木绯和她也处得融洽，以后端木绯过门后，婆媳间想来也是亲如母女，安平也实在有福气！ 在场的女眷们你一言我一语地恭维起安平来，正堂里，众人言笑晏晏，其乐融融。 有人奉承，有人冷眼旁观，更有人神情古怪地交换着眼神。 她们也曾有人听说了皇帝苏醒那日曾经痛斥宣国公和安平母子合谋，要治宣国公和安平谋逆之罪，看来是确有其事，今日安平来参加楚太夫人的寿宴，更是证明了宣国公府是支持由慕炎登基了！ 也难怪这么多年来，宣国公一直不接受任何一个皇子的招揽。 要是慕炎真的登基，那么宣国公府又要上一层楼了！ 不过，一切还不好说呢！ 也有人不以为然地暗暗摇头，觉得宣国公府未免也太性急了，有“那一位”屹立在朝堂上，将来到底谁能登基还不好说呢！ 端木绯虽然得岑隐几分另眼相看、几分宠信，可是岑隐会不会支持由端木绯未来的夫婿登基，是另一回事。 话语之间，俞嬷嬷与府里的其他管事嬷嬷还在陆陆续续地引客人过来，那些上了年纪的太夫人或者当家主母们就留下陪着说话，那些待字闺中的小姑娘与新媳妇多是被打发下去玩。 今日来的这些女眷也都是熟人，彼此寒暄，气氛越来越热络，直到一个小丫鬟匆匆来禀说： “太夫人，三皇子妃刚刚到了！”
正堂里登时静了一静，气氛变得十分古怪。 那些女眷们神情各异，或是惊讶地挑了挑眉，或是露出几分似笑非笑，或是面面相觑，或是面露思忖之色…… 这京中本来也没有密不通风的墙，之前三皇子要休妻的事闹得沸沸扬扬，虽然没成，但是三皇子对谢向菱的不喜显而易见，谁也没想到三皇子还会把谢向菱带出宫来赴楚家的寿宴。 她们目露疑惑地在楚太夫人与安平之间扫视着，暗道：楚家不是投向慕炎了吗，却又向三皇子递了帖子，莫非是想两边不得罪？ 楚氏微微皱眉，朝上首的楚太夫人看去。别人不知道，可是她却清楚得很，三皇子妃不过是个不速之客，楚家这次办寿宴根本就没有请三皇子和三皇子妃夫妇。 偏偏今天是母亲楚太夫人大寿，在寿辰日赶客是犯忌讳的，按民间的说法会折寿，所以，也只能把人迎进来。 楚太夫人似乎没有感觉到周围那种微妙的气氛，慈祥的面庞上还是笑眯眯的，转头对端木纭和端木绯道：“阿纭，绯儿，你们两个小姑娘家家的，也别在这里呆坐着了，去花园里玩玩吧。”
说着，她又看向了章岚，语气亲和地吩咐道，“岚姐儿，你带她们去玩吧。”
安平也笑着附和了一句，催促姐妹俩快去玩。 “……”章岚微微睁大了眼，有些纠结。 她都十五岁了，已经及笄了，这么大了不能总想着玩。 但是，这里是她的外祖家，她也算半个主人，应该帮着外祖母招呼客人。 章岚在心里纠结了一瞬，还是乖巧地站起身来，屈膝福了福，一本正经地应道：“是，外祖母。”
她那副郑重其事的样子仿佛身负重任似的，逗得端木绯心里又是一阵忍俊不禁，觉得自家小表妹真是太可爱了。 楚氏也看出女儿心里的纠结，故意叮嘱道：“岚姐儿，你可要替你外祖母好好招端木大姑娘与四姑娘。”
说话间，楚氏对着端木绯投了一个感激的眼神。 比之上次楚氏拜访端木家时，今日的她看来丰腴了不少，人也精神多了。 她已经收到了章文澈的家书，是朝廷去晋州的人回来后直接递来给她的，而且不止是一封，是每月一封，楚氏是聪明人，知道这是看在端木绯的面子上，心中感激，望着端木绯的眼神也更加柔和了。 “是，母亲，女儿晓得。”
章岚规规矩矩地又对着楚氏应了一声，优雅地走到了端木绯与端木纭跟前，浅笑盈盈，示意她们跟她走。 三个姑娘家就朝着正堂外走去。 其他人的目光皆是不时朝外面探头探脑地张望着，不一会儿，就见着一袭海棠红织金褙子的谢向菱跟着一个管事嬷嬷绕过了照壁朝这边走来。 她头上戴着赤金朝阳五凤挂珠钗，凤首衔的珠串垂在双眉之间，随着她的走动，摇曳生辉。 整个人看来珠光宝气，尤为华贵夺目。 谢向菱昂首挺胸地朝这边走来，腰杆挺得尤为笔直，浑身上下带着一股高不可攀的傲气。 端木绯与端木纭跟着章岚走出了正堂，正好与谢向菱迎面相对，谢向菱当然也看到了端木绯，脚步微滞，红艳的嘴唇剧烈地抖动了一下。 谢向菱的耳边又一次响起了那一日在御花园中慕祐景那冰冷无情的声音： “那贱人如此无用，要是本宫娶到的是端木绯，慕炎那个野种哪有资格与本宫一争高下！”
“要是成了，干脆就让那贱人暴毙，把位子腾出来！”
每一个字都是那么清晰、那么深刻地镌刻在她心头，这段时日一直反反复复地响在她耳边，连午夜梦回时也没放过她，让她好几次噩梦连连地惊醒。 这才没几日，她就瘦了一大圈，眼窝的青影用了好几层脂粉才堪堪遮掩起来。 谢向菱至今都想不明白，局势怎么走到这一步。 明明在两个月前，她还是承恩公府的嫡女，是未来的皇后，所有人看到她都要毕恭毕敬，百般奉承，可是现在她名义上是三皇子妃，又有谁知她的夫婿巴不得弄死她，好给端木绯腾出三皇子妃的位子来。 古语有云，十年修得同船渡，百年修得共枕眠。 慕祐景冷血无情，完全不顾夫妻之情，竟然想要她的命。 谢向菱开始信了，慕祐景杀死亲母江宁妃的传言十有八九是真的。 这个男人竟然连亲母都杀得下手，那么对自己也不会手下留情。 她当然不能坐以待毙，她不好过，也不会让慕祐景好过！ 谢向菱在心里对自己说，眼底掠过一抹浓浓的恨意，很快又若无其事地继续往前走，下巴昂得更高了。 思绪间，谢向菱与迎面而来的端木绯三人离得更近了。 端木绯和端木纭没打算理会谢向菱，与她擦肩而过。 但是谢向菱却不打算就这么让端木绯走了，在擦肩而过的那一瞬，阴阳怪气地说道：“端木四姑娘，你不是从不去别府赴宴吗？”
以前他们谢家也不是没给端木家送过请帖，可是端木家的架子大得很，从来都是礼到人不到。 “怎么今天这么有兴致，大驾光临了？”
谢向菱嘲讽地撇了撇嘴。 这次楚太夫人要办寿宴的事在京中也算掀起了一些浪花，毕竟宣国公府已经好些年没这么高调了。 谢向菱这段时日一直派人暗中盯着慕祐景，偷听到慕祐景今日要来宣国公府找端木绯，她就干脆瞒着慕祐景自己来了。 慕祐景是不让她外出，只可惜宫里的那些内侍也不听他的，加之自皇后抱病不出后，宫里就有些松散，她要出宫，根本就没人管也没人拦。 “……”端木绯一脸莫名地看着谢向菱。 谢向菱根本没打算得到端木绯的回应，眼锋如刀地瞪着端木绯，嘲讽地又道：“没想到端木四姑娘也有纡尊降贵讨好人的一天？！”
说来说去，端木绯还不是想帮慕炎拉拢楚家，想得到楚家的支持！ 端木纭和章岚皆是微微蹙眉，几乎同时开口道： “三皇子妃……” “请慎言！”
下一瞬，两人皆是一怔。 端木绯左手挽上端木纭的胳膊，右手挽上章岚的胳膊，端木纭还好，被妹妹挽习惯了，而章岚却是一僵，有些别扭。 谢向菱目光阴沉地瞪着章岚，对方那一句“请慎言”让她又想起了去岁在蕙兰苑的一幕幕，简直欺人太甚！ 端木绯看也不看谢向菱，笑眯眯地对着端木纭和章岚说道：“姐姐，章五姑娘，我们不是要去玩吗？走吧。”
端木绯亲昵地挽着二人，直接走了，只留下谢向菱在微风中僵立在原地。 谢向菱的额角、脖颈间青筋暴起，时隐时现，仿佛有什么东西在皮肤下滚动着，随时都要喷涌而出。 为她引路的嬷嬷见她不动，出声催促了一句：“三皇子妃，请。”
谢向菱漫不经心地抚了抚衣袖，唇角勾出一抹阴沉的笑，当她再跨出步子时，脸上已经恢复如常，若无其事地往着正堂方向走去。 与她背道而驰的端木绯挽着端木纭和章岚左转走进一条曲折蜿蜒的游廊，一路走，一路说，早就把谢向菱抛诸脑后。 “端木四姑娘，戚先生让我问你何时去女学上课？”
章岚忽然问道。 “……”端木绯笑脸微僵，心虚地抿了抿唇，这都五月了，她今年去女学的次数顶多才一个手掌。 她清清嗓子，含糊地说道：“我最近比较忙。”
唯恐章岚不信，她又补充了一句，“忙着做女红。”
“是绣孔雀吗？”
章岚很自然地接口道。 端木绯差点没被口水呛到，怎么连小表妹也知道她在绣孔雀。 章岚没注意到端木绯的异状，继续说道：“我听丹桂说，你的孔雀画得好看极了，丹桂还说四公主殿下有一条百鸟朝凤裙也是出自你之手，再请宫中的绣娘绣的，百鸟灵动，令人叹为观止。端木四姑娘，下次你去女学时，我想请你指点一下我画鸟……”母亲总说她画的鸟栩栩如生，但是少了点灵气。 这只是小事而已，端木绯正要一口应下，可话到嘴边，她心念一动，又改变了主意。 “章五姑娘，如果你要学画鸟，在女学不妥。”
端木绯煞有其事地说道，“我们应该去鸟市才对。你想想，画鸟当然要看真鸟，钻研真鸟的姿势、神态，否则不就等于‘纸上谈兵’吗？”
端木绯一本正经地胡说八道，想哄着小表妹陪她去鸟市玩。 章岚露出若有所思的表情，认真地考虑起端木绯的提议来，心想：会不会就是因为这样，她画的鸟才少了几分灵气呢？ 端木绯微微撇过脸，捂嘴窃笑了一下，顺势提出邀约：“章五姑娘，正好我明天有空，那我们明天一起去鸟市好不好？”
端木纭就在旁边，自然也听到了这番对话，好笑地勾了勾唇，任由方才还自称“比较忙”的妹妹哄着章家五姑娘翘课出去玩。 章岚心想是她要请教端木绯怎么画鸟，当然是要她配合端木绯的时间，而不是让对方配合自己的时间，便点头应了，正色道：“劳烦端木四姑娘了。”
看着小表妹正儿八经的样子，端木绯差点没破功地笑出声来，生怕被小表妹看出端倪来，强自忍着，不动声色地说道：“小事一桩。”
话语间，三人已经走出了游廊，沿着一条鹅卵石小径一路往东北方走去，国公府的花园出现在了前方一片夹道竹林的尽头。 “章五姑娘，你喜欢什么鸟？要画好鸟，最好从自己最喜欢的鸟画起。”
端木绯笑吟吟地又道，眸子里亮晶晶的。 端木纭一看妹妹狡黠的小表情，就猜到她又要“哄”章岚了。 章岚觉得端木绯说得有理，认真地思考起来。 黄莺的叫声清脆悦耳，燕子的舞姿轻盈灵动，八哥的性子活泼机灵，还有鹦鹉…… 章岚思忖着往前走去，微风习习，温柔和煦，随风而来的还有一阵悦耳悠扬的琵琶声。 章岚从思绪中回过神来，骤然发现她们已经到了花园的西侧门外。 端木绯看着她，笑眯眯地又问了一遍：“章五姑娘，你喜欢什么鸟？”
“画眉，黄莺，鹦鹉，八哥……都不错。”
章岚一边回答，一边有些意外地朝端木绯看去，发现端木绯对楚家非常熟悉，也不用自己带路，她就自己走到了花园。 惊讶在心头一闪而逝，章岚随即就想到外祖母楚太夫人一向喜欢端木绯，听说端木绯也时常来拜访外祖母，想来她也常来国公府的花园。 “画眉的歌声悠扬婉转，适宜笼养。”
端木绯笑着抚掌道，“鹦鹉也好，长得可爱，又会学舌，肯定比我家小八聪明多了。”
她家的蠢八哥明明跟着姐姐学了这么多年，才学会了那么几个字，心又野得很，这个几月一直赖在岑隐那里就不着家了。 “小八很聪明的！”
章岚正色道。 三人款款地走入花园中，一阵馥郁的花香扑鼻而来，沁人心脾。 旭日高挂在蓝天上，璀璨的光辉柔柔地洒了下来，花园中，少女们的欢笑声与琵琶声交杂在一起，随风传开，一片热闹喧哗，生机勃勃。 那些来拜寿的姑娘们三三两两地聚在一起，有的在听琵琶说书，有的在闲聊赏花，有的坐在小湖边的亭子里喂鱼…… 端木绯、章岚三人的到来不免吸引了不少人的目光，花园中骚动了起来，越来越多的人都朝她们的方向望来。 端木绯没在意旁人的目光，她的注意力都集中在了小表妹身上，继续糊弄她：“章五姑娘，明天我们去鸟市好好给你挑一只乖巧聪慧的鸟儿。”
“给我挑只鸟？”
章岚停下了脚步，疑惑地眨了眨眼，心里不解：她们不是要去鸟市看鸟吗？！怎么变成给她挑一只鸟了？！ 端木绯正经八百地说道：“是啊。养一只鸟儿，就可以每天观察它的一举一动，自然就能抓住它的神韵了。”
端木纭努力地忍着笑，眼睁睁地看着妹妹在三言两语间先是哄章岚翘课去鸟市玩，接着又开始哄她养鸟。 章岚没注意端木纭的异状，心里有些挣扎。 端木绯笑吟吟地挽着章岚不紧不慢地往前走，继续哄着小表妹：“告诉你一个秘密，我画的最好的就是我家小八、团子和飞翩了，就是因为我对它们的每个神韵都了然于心，闭着眼睛也能画。你要是不信，我下次画给你看。”
章岚惊叹地看着端木绯，那样子仿佛在说，原来是这样。 “纭姐姐，绯儿，阿岚！”
原本在亭子里喂鱼的丹桂看到了端木纭、端木绯和章岚三人，抬手对着她们挥了挥。 蓝庭筠和楚青诗等几位楚家姑娘也在亭子里，也对着端木绯三人微微一笑。 端木绯三人就进了亭子里坐下，可是还没和丹桂、蓝庭筠说上话，就有其他姑娘陆陆续续地过来与端木绯见礼，有的只是过来打声招呼，有的是来寒暄套近乎。 好一会儿，亭子里都是络绎不绝，姑娘们进进出出。 与此同时，还有其他宾客也陆陆续续地跟着国公府的丫鬟来了，各自与相熟的友人见礼，还有姑娘开始玩起投壶木射，射覆猜谜，花园中越来越热闹。 好不容易应付完了那些来见礼的人，端木绯都有些口干了，她端起茶盅，喝了几口茶，润了润嗓，正打算继续去哄章岚养鸟，却见四周骚动了起来，不少姑娘都抬眼朝着花园的西侧门望去。 一个十六七岁、着紫色衣裙的少妇在丫鬟的引领下走进了园子，那少妇容貌娇艳，挽了个精致的牡丹髻，头上戴着一对赤金嵌红宝石蝴蝶钗，发钗上嵌的红宝石在阳光下闪闪发光，步履之间，一派高贵骄矜，隐约散发着一股生人勿进的气息。 在场的姑娘们全都认识这个少妇，神情变得十分微妙，交投接耳地窃窃私语，偶尔有“九华县主”、“她怎么来了”等等的对话声飘了过来。 九华县主自嫁人后，这些年来一直深居简出，很少出门，谁也没想到她今日会来楚太夫人的寿宴，疑惑之余，心中不禁升起诸多揣测。