“谭侍郎，快快请坐！”

端木期殷勤地请来人在窗边坐下，又吩咐长随去沏茶，笑容殷勤不失恭敬。　　谭侍郎看着四十来岁，中等身材，五官温文端正，举手投足间有种读书人的儒雅，脸上带着亲和的笑，让人观之就心生好感。　　长随给二人上了茶后，端木期就把人遣了出去，让他在门外守着。　　谭侍郎装模作样地浅啜了口热茶，放下茶盅后，才笑着问道：“端木大人，你在这里做得如何？”

“劳谭侍郎挂心了，此处甚好。”

端木期笑容满面地对着谭侍郎拱了拱手，“还多亏了谭侍郎替敝人周旋。敝人以茶代酒，敬大人一杯。”

端木期当即饮了茶。　　谭侍郎微微一笑，语气温和，“端木大人满意就好。要是有什么地方用得上本官的地方，大人别客气。”

端木期不禁心中一动，眸光闪烁。　　这鸿胪寺右寺丞不过区区从六品，是个清闲的肥差，就是这从六品还是上不了台面，在京城实在是微不足道。　　端木期清清嗓子，亲热地改了称谓：“谭兄，小弟听说鸿胪寺右少卿要告老？也不知道这消息是不是真的？”

端木期问起这件事，当然是想顶上这个位置。　　谭侍郎如何听不明白，唇角依旧带着笑，心里却是暗讽：这个端木期心倒是大得很！也不想想自己有没有这个本事！　　“端木老弟果然消息灵通。”

谭侍郎顺着端木期的话与他称兄道弟起来，“鲍大人已过花甲，精力不济，打算告老还乡，应该就是最近的事了。”

端木期眼睛一下子就亮了。朝堂上的空缺是一个萝卜一个坑，鲍大人辞官告老，他的位置自然就空了出来，有能者居之。　　端木期隐晦地说道：“谭兄，若有用的上小弟的地方，小弟自当效劳。”

谭侍郎就等着他这句话呢，脸上的笑容更深了，拈须道：“确实有一事需要端木老弟相帮。”

“还请谭兄赐教。”

端木期急切地说道，感觉这鸿胪寺右少卿的位置似乎就在向他招手了。　　谭侍郎的眼眸中闪着精明的光芒，关切地问道：“端木老弟，令尊重病，你不去探望一下吗？”

“……”端木期怔了怔。　　首辅告病的事在朝中无人不知，端木期当然也知道，也猜到父亲之所以抱恙与自己有关。　　虽然他觉得自己没做错，却暂时也不敢去端木宪那里讨骂，就想着等过些时候父亲消气了再说，大不了这段时日让几个儿子多往端木家跑跑。　　反正父亲也不会给自己谋划，他生不生气对自己而言也没什么两样。　　端木期眯了眯眼，心绪飞转。　　谭侍郎当然不会无缘无故说这个，他到底是什么意思？　　应该说，对方让自己去探望父亲端木宪，到底是要自己干什么？　　砰砰砰！　　端木期不禁心跳加快，整个人处于一种极为复杂的状态，既不安，又期待。　　周围的声音似近还远，他可以听到门外几个同僚说笑着离开，听到窗扇被吹动的吱嘎声，听到飞蛾振翅声……　　谭侍郎也不催促他，慢慢地喝着茶，气定神闲。　　端木期忽然觉得有些口干，端起茶盅时，才发现里面空了，又放下，咬了咬牙，问道：“谭兄，你的意思是……”　　谭侍郎对于端木期的回答并不意外。这人哪，只要跨出第一步，自然而然，就会跨出第二步、第三步……　　谭侍郎笑得愈发亲和，一副推心置腹的样子，他朝端木期凑了过去，压低声音道：“我记得令尊也比鲍大人小不了几岁吧？”

“……”端木期隐约猜到了什么，难道他是想……　　谭侍郎直接把话挑明：“令尊也快花甲之年了，这首辅的位子占得也够久了，该让出去给年轻人一点机会了。老弟，你说是不是？”

果然。端木期瞳孔微缩，心头的猜测得到了肯定。谭侍郎与他背后的人原来是冲着这首辅之位来的啊。　　端木期心口一凉，直到此刻才算是想明白了。　　从对方提出可以把自己调到鸿胪寺来，为的就是首辅之位，这鸿胪寺右寺丞之位不过是对方在投石问路罢了。　　端木期嘴唇紧抿，犹豫了。　　弹劾只是小事，凭借端木宪的地位和手段，可以轻易压下，根本就不痛不痒，以此给自己换点好处何乐而不为！　　首辅之位就不同了。　　要是端木宪没了首辅，那么端木家的地位就要受影响了，更别说，若端木宪的政敌上了位，那还不有仇报仇，肯定会趁机打压端木家。　　区区一个从五品鸿胪寺右少卿就想让他自断一臂？！　　端木期眉头紧皱在一起，眼神渐冷，身子也往后倒去，形容间露出几分疏离。　　谭侍郎如何看不出端木期在想什么，心里冷笑，脸上笑道：“端木老弟，做大事者不拘小节。”

“做事目光要放长远，你想想，就算令尊是首辅又如何？你也没占到便宜是不是？”

话虽然说得没错，但是端木期再蠢也知道，就算是父亲没为他筹谋，旁人家也总会因为自己有个首辅父亲，说话对自己客气几分。　　再说了，端木宪要不是首辅，谭侍郎会捧着这鸿胪寺右寺丞的位置主动来找他吗？　　见端木期依旧没动容，谭侍郎依旧不急不躁，笑着继续道：“端木老弟，你再仔细想想，若是令尊退下来了，端木家必然要再扶一个能撑起家族的人……”　　听到这里，端木期终于有了些反应，原本冷淡的目光起了些许变化，面露思忖之色。　　谭侍郎说得也不无道理。　　古语有云，不破不立，破而后立。　　问题是，端木家就算要再在朝中扶一个人，那也轮不到自己。　　端木宪最属意的继承人是端木珩，端木珩还未入朝，可端木朝还在呢！　　谭侍郎审视着端木期的面色，道：“现在端木老弟是从六品，这件事办妥后，连升三级也不是问题。太仆寺卿很快就要挪一挪位置了，这可比令兄正四品的官位还要高！”

太仆寺卿可是从三品。端木期的心又热了起来。　　谭侍郎趁热打铁道：“令侄还小，届时，令尊就只能仰仗你了，自会设法再扶你一把。”

“再说了，端木老弟，令尊一直不好看你吧？”

这一句话，一下子说到了端木期的痛处，他的面色霎时变了，右手紧握成拳。　　他想起了这些年在汝县的艰辛，想起他好不容易回京端木宪对他的冷淡与嫌弃，想起端木宪一次次的痛斥……　　谭侍郎心里得意，语调也更犀利了，“令尊如此低估你，你难道就不想让令尊对你刮目相看吗？”

“待你功成名就之时，令尊自会知道是他偏执了，是他一叶障目，才没有发现老弟你的优点。”

谭侍郎字字句句都说到了端木期的心坎里，让他心潮澎湃，只觉得谭侍郎真是他的知己。　　端木期长叹了一口气道：“还是谭兄，你这外人知我！”

他当然也想在父亲跟前扬眉吐气！　　谭侍郎亲自给端木期添了茶，笑着宽慰道：“端木老弟，令尊那是望子成龙。我是外人，那是旁观者清。”

寥寥数语让端木期心里觉得更妥帖了。　　端木期饮了口茶后，定了定神，毅然道：“我今天就去探望家父。”

言下之意就是问谭侍郎需要他做什么。　　谭侍郎心下大定，这事成了！　　他从袖袋中摸出了一个青色小瓷瓶，放置在两人之间的如意方几上，正色道：“放到哪里都行，只要让令尊吃下去就行了。”

这是让他给父亲下药！端木期双目瞠大，又慌了，刚端起半寸的茶盅“咚”地又落回方几上，茶汤溅出了不少。　　没出息。谭侍郎暗道，温声安抚道：“老弟别紧张。这药粉无毒，只是让人体虚罢了，不信的话，老弟尽可以喂些给畜生试试。这谋害朝廷命官可是大罪，本官不会拿身家性命开玩笑的。”

端木期心下略定，想想也是，觉得对方没必要在这事上骗自己，毕竟找猫猫狗狗试一下药再简单不过。　　端木期小心翼翼地把那小瓷瓶收到了袖袋中。　　事情办成了，谭侍郎也没再留，起身告辞：“老弟，那我先告辞了。等老弟的好消息！”

端木期让长随替他送客，独自在屋子里又坐了一会儿，神色怔怔，直到夕阳的一抹余晖刺进他的眼睛里，他才回过神来。　　端木期又摸出袖袋中的小瓷瓶，垂眸看了看，眸子里明明暗暗。　　终于，他再次把小瓷瓶收好，咬了咬牙，站起身来，眸色越发黑沉。　　“备马！”

端木期离开了鸿胪寺衙门，急匆匆地策马回了府。　　第二天，端木期请了假，没去鸿胪寺，在家中窝了快一天，直到太阳西斜，他才独自出了门。　　当他抵达端木府时，夕阳已经落下了大半，绚烂的晚霞恍如燃烧的火焰染红天空。　　端木期没能进门，直接被门房拦在了府外。　　“三老爷，请回吧。”

门房为难地说道，老太爷早就下令，以后端木期不准进端木家的门。　　端木期扑通一声，就在石砖地上跪下了，眼眶发红，对着府内方向高喊道：　　“父亲，儿子是来向你赔罪的！”

“你就让儿子见一见你吧，否则儿子就跪在这里不走了！”

端木期跪下后，还真不走了。　　门房只能由着他去，老太爷只说不让进门，没说不让跪啊。　　这一跪，就跪到了太阳彻底落下，跪到夜幕降临，夜空中出现漫天星月……　　端木期在端木府外足足跪了两个时辰。　　门房也不知道该怎么般，每个半个时辰就让人去端木宪那边通禀一声。　　端木期直跪得膝盖都像是不属于自己了，也只能咬牙忍着。　　月上柳梢头的时候，一个管事嬷嬷迤迤然来了，道：“三老爷请随奴婢来吧。”

意思是，端木宪愿意见他了。　　端木期登时喜形于色，在长随的搀扶下站起身来，去了端木宪的屋子。　　一见面，他就再次跪了下去，痛哭流涕。　　“父亲，都是儿子的错！”

端木期对着榻上的端木宪连连磕头忏悔。　　端木期对着榻上的端木宪连连磕头忏悔。　　“儿子不孝，请父亲责罚！”

“是儿子一时想岔了，才会被人怂恿，犯下大错。父亲莫要因为儿子的愚钝气坏了身子，尽管打儿子出气就是了！”

“这几天，儿子是彻夜难眠，悔恨，自责，真恨不得能代父亲承受病痛……”　　端木期一边说，一边以袖口抹着眼泪，一副自责万分的样子。　　榻上的端木宪面无表情，直直地看着端木期，眸色幽深，一言不发。　　内室中，只有端木期一个人的声音，哭得是情真意切。　　本来端木期已经做好了准备，以为端木宪就算不上家法，也会拿什么东西砸他之类的，谁想端木宪一直不说话，让他心里七上八下的。　　端木期又擦了擦眼角的泪花，只好主动说道：“父亲，儿子今天过来是想给父亲侍疾，还请父亲给儿子赎罪的机会！”

“父亲您一日没好，儿子就一日不走！”

“父亲，您就让儿子尽一点孝心吧！”

“父亲不答应，儿子就不起来。”

端木期眼眶发红地仰首看着榻上的端木宪，朝床榻的方向膝行了两步。　　“……”端木宪定定地看着端木期，眸子恍然寒潭般深不可测，既没答应，也没反对。　　端木期起初还忐忑，渐渐地，心一点点放下了，对自己说，是了，父亲既然没赶走自己，那想来还是顾念着那么点父子之情。　　不管父亲平日里多强悍，说到底他也是个人，人老了，又病了，最为脆弱，最需要亲情。　　端木期压抑着快要翘起的嘴角，心里嘲讽地想着：哼，他这个父亲一直偏爱端木珩这长孙，比他们几个儿子，还要高看几分，甚至于分家时，把几个儿子都赶走，也要把端木珩留在身边。　　可现在呢，端木珩在哪里？　　还有长房的那对丫头也是，还不是没在这里侍疾。　　养儿防老，经过这一回，父亲自会知道还是他这个儿子最靠得住。　　端木期的眼睛在旁边烛火的照耀下，闪闪发亮。　　夏季的夜晚，庭院中虫鸣声不绝于耳，衬得这夏夜尤为静谧。　　天上的星月静静地俯视着下方，将万物皆收入眼内。　　地上的人儿也同样在仰望天上的银月。　　“姐姐，今天月色真好。”

端木绯挽着端木纭停在了湛清院的院口，仰首望着夜空，“我答应了祖父给他酿葡萄酒，等下月中秋节，祖父的病也该好了，我们可以对月畅饮。”

“那我就等着你的葡萄酒了。”

端木纭揉了揉端木绯的发顶，宠溺地勾了勾唇。妹妹明明酒量浅得很，偏偏爱喝酒。　　这时，张嬷嬷出院相迎，看着两个姑娘觉得心疼，“大姑娘，四姑娘，快进来吧。我让人去给你们下鸡汤面了。你们别只顾着照顾老太爷，也要顾着自己才是……”　　张嬷嬷把姐妹俩迎进了屋，絮絮叨叨地说着。　　等姐妹俩坐下后，张嬷嬷才问起了端木宪：“老太爷可好？”

“刚刚睡下了。”

端木纭笑笑道，“所以我和蓁蓁就先回来了。”

端木绯补充道：“今天上午赵太医给祖父请过平安脉，说祖父大好，稳妥起见，可以再养上七八天。”

张嬷嬷合掌念了声“菩萨保佑”，叹道：“也亏得两位姑娘照顾得精心，还天天给老太爷念《地藏经》。”

这几日，两位姑娘如何用心照顾老太爷，张嬷嬷以及湛清院的几个丫鬟都是看在眼里的。　　端木绯唏嘘地说道：“祖父真是太可怜了，这都分了家都不得安宁。”

干脆她再悄悄给祖父刻个小印，等他康复了，就送给他，他肯定高兴。端木绯在心里琢磨着。　　端木纭神色微冷，“三叔父这是没受够教训。”

说话间，她耳边又一次响起了岑隐的话：“你别担心，这件事交给我，不会有事的。”

交给他！　　每每想起当时的情景，端木纭的心就又甜又软，她微咬下唇，白皙无瑕的脸颊上泛起娇花般的红晕。　　“……”端木绯看着姐姐的脸颊肉眼可见地红了起来，疑惑地眨了眨眼。　　奇怪了，她刚才好像没说什么吧？　　端木绯将自己刚才说的话又回忆了一番，确信自己只说了祖父的事，没说别的啊。　　这时，东次间的门帘被人打起，有人进来了，带来一阵鲜香诱人的气味，勾得人口涎分泌。　　张嬷嬷忙过去吩咐丫鬟摆膳。　　端木绯忽然灵光一闪，把小脸往端木纭的方向凑了凑，小声问道：“姐姐，你现在是不是在想‘某人’？”

她俏皮地眨了下右眼。　　即便端木绯没有指名道姓，姐妹俩都心知肚明她说的是谁。　　端木纭抿着唇浅笑，笑容明媚如璀璨的阳光。　　端木绯还想追问，就听张嬷嬷招呼着姐妹俩过去用膳：“大姑娘，四姑娘，过来吃面吧。”

两碗热腾腾的鸡汤面摆在了一张红木八仙桌上，还配了几个小菜，一道糟鹅掌，一道香油拌素丝，一道豆腐皮包子，色香味俱全，只是看着，就让人食指大动。　　端木纭率先起身，朝那张八仙桌走去。　　端木绯连忙也跟上，笑嘻嘻地故意问道：“姐姐，你怎么不理我？”

姐妹俩面向而坐，端木纭拿起筷箸，只当没听到，径自吃起面来。　　端木绯也提起了筷箸，小脸微歪，“姐姐，你不说我也知道。”

她得意洋洋地笑了，也吃起面来。　　张嬷嬷听得一头雾水，来回看着姐妹俩，不知道她们到底在说什么。　　屋子里静了下来，姐妹俩吃着热乎乎的汤面，丫鬟在一旁给她们缓缓地打着扇。　　汤碗上方，白色的热气袅袅地升腾而起，香味四溢，热气熏得两人的脸颊都泛起红晕。　　夏夜的凉风习习，从窗口吹在人身上，凉爽舒适。　　端木绯一边满足地吃着面，一边默默的打量着端木纭，思绪不一小心就跑到了岑隐身上，心想：也不知道岑公子什么时候来提亲呢……　　端木纭又不是瞎子，当然能感受到妹妹那灼热的眼神不时地往她身上飘，那眼神古怪极了，让她心中隐隐有种直觉：妹妹要说的话十有八九又是语不惊人死不休。　　两人吃完了面，又回了窗边坐下。　　生怕妹妹又语出惊人，端木纭干脆往妹妹嘴里塞了一颗玫瑰蜜饯，堵上她的嘴。　　端木绯眉眼弯弯，含含糊糊地说道：“姐姐，马上就是你的生辰了，这次生辰你想去哪儿过？”

端木纭笑道：“在家吃碗长寿面就好，十九岁又不是什么大生辰。”

端木纭比较在意的是十月端木绯的生辰，这可是妹妹的及笄礼，一辈子只有一次的大事，要准备的东西太多了。　　“不能这么随便！”

端木绯一本正经地说道，“姐姐，到时候我们一起去中辰街的宅子好不好？”

这只是小事，端木纭以为端木绯想出府透透气，立刻就应了：“好好好，依你！”

端木绯满意了，她浅啜了一口茶后，冷不防又道：“再把岑公子也请来玩。”

正在喝茶的端木纭差点被“某人”这两个字呛了一下，斜了端木绯一眼，那双漂亮的柳叶眼中，波光流转，带着几分妩媚，几分娇嗔，几分无奈。　　“好不好？”

端木绯笑吟吟地盯着端木纭，又补充道，“上次的花还没种完呢。”

约岑公子一起过生辰……端木纭抿了抿唇，长翘的眼睫如蝴蝶般微微扇动了两下。不得不说，妹妹的这个主意让她心动了。　　“姐姐。”

端木绯又把小脸往端木纭的那边凑了凑，笑得十分甜美，十分可爱。　　端木纭的回应是又往端木绯的嘴里塞了一颗蜜饯，唇角微翘，眸子里更亮了，恍如那漫天星辰映在她瞳孔中。　　端木绯见端木纭不应，感觉心里像是有一片羽毛在挠痒痒似的，还想再问，可是这一次话没出口，就被人打断了：　　“大姑娘，四姑娘，刚才三老爷来了，正在老太爷那里。”

一个鹅蛋脸的蓝衣丫鬟进来禀道，神色间有些不安。　　这丫鬟是端木纭特意留在端木宪那里的，吩咐她要是端木宪出了什么事，就立刻回来禀告她们。　　蓝衣丫鬟心里其实也拿不准这算不算“出事”，犹豫再三，还是过来禀了。　　端木纭一听到端木期就来气，双眸微张，立刻放下了手里的青花瓷茶盅，那张明艳的脸庞瞬间冷了下来，不怒自威。　　她这些年管着府中的内务，习惯了当家做主，当她板起脸时，便自然而然地释放出一股威慑力。　　蓝衣丫鬟下意识地缩了缩身子。　　“怎么把他放进来了？是谁放进来的？”

端木纭冷声问道，目如冷电。　　蓝衣丫鬟咽了咽了口水，微微垂眸，维持着屈膝的姿势回道：“大姑娘，奴婢也不知道。”

“他倒还有脸来！”

端木纭皱了皱柳眉，面沉如水，“祖父都因为他气得病倒了，现在他还要来气祖父，是想让祖父病上加病吗！”

端木绯也皱起了秀气的眉头。　　虽然瞧端木宪昨天提起端木期的样子像是想开了，不过端木绯还是担心端木期的出现会刺激到端木宪，现在的端木宪最忌讳动气。　　端木绯连忙起身提议道：“姐姐，我们过去看看吧。”

端木纭也有此意，姐妹俩披上披风，当即又出了湛清院，踏着月色往外院方向走去。