周霖忍不住就朝端木纭瞥了一眼又一眼。　　兴和伯夫人没注意女儿的异状，笑容满面地对安平说道：“殿下，我这女儿也是自小拜了名师，琴棋书画，样样精通，以后也可以多和端木四姑娘走动走动。”

兴和伯夫人说着看向了端木绯，自觉在端木绯的面前是放低了架子，希望端木绯顺势接话，然而，端木绯恍若未闻，随手又从匣子里抓了把鱼食洒了下去。　　不仅是端木绯没接话，安平同样没接这话头，也没向她们母女介绍端木绯和端木纭，只是不冷不热地说道：“本宫瞧着令嫒也是个知书达理的。”

兴和伯夫人脸上不由有些尴尬，还想搭话，又一个丫鬟来了，禀道：“殿下，林太夫人与付夫人刚到了。”

安平微微颔首，跟着就随口打发了兴和伯夫人：“今日这满园春色，二位不必拘束，随意在这园中走走吧。”

话都说到了这份上，兴和伯夫人也不好赖着不走，就携女退到了旁边，依水而坐。　　母女俩回京不久，也想着借着这个机会与京中其他府邸的夫人叙叙旧，顺便也让周霖认识一些新朋友。　　渐渐地，来客越来越多了，安平都让人直接领到这间临水阁中，至于宾客们带来的牡丹花则全数往牡丹台上放。　　公主府里没有驸马，因此今日的来客无论是女眷，还是那些勋贵府邸的公子哥都被引来了这里给安平请安。　　只不过，这些公子哥请了安后，都离开了临水阁，被领去了湖边的一片空地，空地上早就摆好了几十张长桌与各种瓜果点心。　　那些公子哥多是彼此相熟，很快就聚在一起说说笑笑，或是玩起了投壶、射覆、捶丸之类的玩意，气氛很是热闹。　　那些认识端木绯的女眷在给安平请过安后，就跑去向端木绯问好，比如伍从苏。　　“绯绯，你最近怎么都不去女学玩？”

伍从苏笑着跑去找端木绯。　　伍夫人比女儿落后了一步，看着女儿的神情有些微妙。这丫头也真是不会说话，去女学那是去玩的吗？！是去学习的！　　端木绯一本正经地说道：“苏苏，我最近忙得很。”

伍夫人听着，深以为然。那是，端木四姑娘下个月就要成亲的人，哪有空去女学呢！　　伍从苏对于端木绯也有几分了解了，心知她根本就是“忙”着玩吧。　　想归想，现在这么多双眼睛盯着，伍从苏也不好在嘴上说，只能抿着唇笑，心里想着：丹桂、涵星、章岚她们几个怎么还不来，光她一个人偷乐委实无趣。　　伍从苏笑着挽过伍夫人的胳膊，介绍道：“绯绯，这是我娘。”

“端木四姑娘。”

伍夫人连忙要给端木绯行礼，心道自己的女儿勉强还算靠谱，还记得把自己介绍给端木四姑娘。　　伍夫人给端木绯这晚辈行礼，自然是因为对方是未来的皇后。　　但是端木绯没有受这一礼，起身避开了，伍夫人怎么说也是诰命夫人，自己受她的礼，名不正言不顺。　　端木绯虚扶了伍夫人一把，请她在一旁坐下了，笑着道：“听苏苏说，夫人擅长点茶，有机会我一定要请夫人指点一番。”

伍夫人正要谦虚几句，伍从苏抢先一步道：“绯绯，你就别谦虚了。你哪里需要我娘指点，你们这是高手切磋！”

“……”伍夫人一方面觉得女儿这口吻太不谦虚了，但另一方面又觉得女儿这话说得妙，一下子拉近了彼此的距离。　　端木绯忍俊不禁地笑了，煞有其事地点头道：“苏苏，你说的是！”

连端木纭也凑趣地说了一句：“伍夫人，届时可得让我也跟着开开眼界。”

几人说说笑笑，气氛十分融洽，没一会儿，丹桂和章岚等人也都来了，也跑来与端木绯她们说话。　　伍夫人识趣得很，立刻就托辞走开，与其他夫人寒暄去了，留下伍从苏与姑娘们说笑玩闹。　　大部分女眷都在有意无意地往端木绯这边张望，有的只是看热闹，也有的别有心思。　　兴和伯夫人悄悄地拉了拉女儿周霖的袖子，用眼神示意她过去和端木绯说说话，也套套交情。　　“……”周霖当然知道母亲的意思，却不太乐意过去。　　她的目光朝端木绯身旁的端木纭看去，眸光闪烁，微咬了下嘴唇。她要是去了那里，肯定会比端木纭衬得黯淡三分。　　饶是周霖一向自诩自己的容貌出色，却也不得不承认，自己的眼睛没有对方明亮，鼻子不及对方挺拔，肌肤不如对方细腻，嘴唇不似对方不涂若朱……　　见女儿不动，兴和伯夫人怒其不争地又拉了下女儿的袖子。　　这时，一阵清澈悠扬的琵琶声响起，众人循声看去，就见一个蒙着面纱的女伎抱着琵琶出现在不远处的牡丹亭中，轻拢慢捻地弹奏起琵琶来。　　刚刚抵达的庄亲王妃笑着恭维安平道：“安平，你这里布置得可真别致！”

与她一起到的安定侯夫人接口道：“是啊，真是别具匠心！尤其是这些牡丹花，可谓‘国色天香’！”

“这园子的格局也好，移步换景，咫尺之内再造乾坤。”

“……”　　其他几位夫人也是你一言我一语地赞不绝口，宾主皆欢。　　从前废帝在位时，没什么人敢和安平凑近乎，也不敢上安平的公主府。　　后来慕炎崛起了，这公主府的门第也就水涨船高，更不好上了，所以今日大部分的来客还是第一次登公主府的大门，自是要抓住这个机会在安平跟前露露脸。　　眼看着话题一直没带到正题上，安定侯夫人急了，悄悄地给庄亲王妃使着眼色。　　庄亲王妃拿人好处，自然要办事，笑吟吟地试探道：“安平，你这里的牡丹可真是一绝，我瞧着连御花园里的牡丹也是逊一筹的，真得让宫里的花匠也来这里学学艺。”

安定侯夫人笑着道：“王妃，皇上要赏牡丹，来公主府还不是跟自己家一样。”

两人都是期待地看着安平，想试探新帝今天会不会来。　　机敏如安平自是听懂了她们想问什么。　　安平的唇角几不可见地翘了翘，只当没听懂，随口敷衍道：“他啊，哪里懂花，‘牛嚼牡丹’说得就是他了。”

大概也唯有安平敢把“牛嚼牡丹”这种词用在新帝身上，几位王妃夫人皆是噤声，不知道该怎么接这句话。　　周围静了一静。　　“……”庄亲王妃眼角抽了抽，完全无法理解安平在想些什么。　　本来她与肃亲王妃她们提议举办一个赏花宴，是想让安平叫些姑娘来，给慕炎挑几个嫔妃，可是安平却连各府的公子们也请了过来，搞得这牡丹宴不伦不类的。　　难道因为新帝不是她亲生的，所以就不上心？！庄亲王妃暗道。　　这时，端木绯站起身来，笑吟吟地招呼端木纭以及几个闺中密友道：“姐姐，丹桂，苏苏……我们去牡丹台赏花吧。”

安平笑道：“绯儿，你的眼光好，今日的‘牡丹王’就由你来选吧。”

端木绯落落大方地应了：“那我先替殿下去瞧瞧。”

好几个姑娘家闻言，也纷纷起身，想一起去凑个热闹。　　兴和伯夫人暗暗地推了女儿一把，这一次，周霖总算动了，磨磨蹭蹭地也跟了过去。　　姑娘们离开后，水阁中一下子空了不少。　　这水阁中自然也有明白人，游夫人、范夫人、林太夫人等女客一会儿看看安平，一会儿又看看端木绯离开的背影，心头一片敞亮：安平对端木绯这个未来的侄媳妇喜欢着呢！　　端木绯这都还没入中宫，安平又怎么会没事给她添堵！　　游夫人更是知道，早在安平前些年被废帝所忌惮的时候，端木绯就从没想过避嫌，常常拜访公主府，只这份情谊比寻常的婆媳都要牢靠多了！　　游夫人与范夫人彼此交换了一个默契的眼神。　　她们本来就觉得这个牡丹宴来得突然，现在看来安平办这个牡丹宴，十有八九就是为了打消旁人的“念头”，免得那些个心怀叵测的人没完没了地上门烦她。　　今天某些“别有心思”的人，怕是注定要失望而归了。　　反正她也就是来凑个热闹。游夫人勾了勾唇角，笑眯眯地活络气氛：“今天的‘牡丹王’肯定是轮不到我家，我方才瞧了，就是范夫人的那盆牡丹就比我家的那盆艳上三分。”

“范夫人那盆是红牡丹吧？品相确实好！”

“不过，比起林家的那盆紫斑牡丹，还逊色一分。”

“……”　　一些夫人们兴致勃勃地猜测起今日的牡丹王来，也有一些夫人一直心不在焉，频频地往花园的入口方向张望着，盼着新帝能来。　　然而，新帝没盼来，倒是来了一个脸色不太对劲的青衣丫鬟。　　青衣丫鬟快步走到了安平身旁，凑到了安平耳边，附耳禀了一句。　　安平的脸色霎时就沉了下来，“啪”的一掌拍在了桌面上。　　其他女客虽然完全没听到这丫鬟说了什么，但见安平脸色不好，也能猜到定是出事了。　　安平立即站起身来，沉声道：“本宫先失陪一下。”

游夫人、范夫人等人连忙道：“殿下请自便。”

也没人敢问安平是要去哪里。　　安平与那青衣丫鬟匆匆地离开了临水阁，又吩咐人去把端木绯与端木纭也叫去了前院的绪风厅。　　厅堂里，一个中年男子已经等在了那里，几乎是坐立不安。　　“见过大长公主殿下，端木大姑娘，四姑娘。”

中年男子恭恭敬敬地给安平三人行了礼，满头大汗，觉得这是个要命的差事，要不是万不得已，他也不想跑这么一趟。　　端木绯也认识此人，他是京兆府的京兆少尹裴大人。　　安平在上首坐下后，就直接道：“裴大人，你说吧。”

裴大人维持着作揖的姿势，硬着头皮说道：“殿下，端木朝夫妇俩巳时敲了京兆府的呜冤鼓，状告……”　　裴大人神情复杂地朝端木纭看去，“状告端木大姑娘谋害其堂妹杨家三夫人端木绮。”

“……”端木纭一脸莫名地眨了眨眼，“端木绮怎么了？”

裴大人咽了咽口水，“杨三夫人今儿天亮时……死了。仵作已经上门去验过，她是摔伤了头部导致了死亡。”

“端木朝夫妇说，是杨三夫人的头是昨天撞伤的，说昨日杨三夫人约了端木大姑娘在清净寺里会面，姐妹俩起了争执，端木大姑娘恼羞成怒把她从亭子里推了下去……”　　姐妹之间有些推搡，甚至彼此动了手，其实也不罕见，那都算是家事，可是人一旦死了，那就是人命官司了。　　端木纭起初听裴大人说端木朝状告她谋害端木绮时，还以为是二房又在玩什么花样，此刻听闻端木绮竟然死了，神色一惊，瞳孔微微缩了一下。　　明明昨天她离开清净寺时，端木绮还是好好的，怎么会突然就死了？！　　端木纭皱了皱眉，攥紧了手里的帕子。这事未免太蹊跷了！　　安平面沉如水，她同样觉得这件事有点蹊跷，太巧了……巧得仿佛是特意选了今天“出事”。　　厅堂内陷入一片沉寂。　　裴大人的心提了起来，额头的冷汗更密集了，以袖口擦了擦汗，又道：“现在京兆府的大门口围了不少举子，请命让何大人秉公处理。”

本来，端木朝居然牵扯到端木四姑娘的亲姐姐身上，京兆尹何于申是想和稀泥的，谁想端木朝敲响鸣冤鼓时，引来了附近一些茶楼的举子们围观，那些举子们听闻出了人命官司，群情激愤，非要让京兆衙门给个公道。　　这些个读书人闹得厉害，俨然一副“京兆尹不给个交代，他们就要去敲登闻鼓”的做派。　　何于申实在是迫不得已，只能让裴大人往公主府跑了这一趟。　　这也是安平没把京兆少尹打发了，而是特意把端木纭叫过来的原因。　　安平对端木纭的人品再了解不过，她是决不可能谋害端木绮的，分明是端木朝夫妇因为端木绮的死想要泄愤。　　端木纭既然是清白的，若是藏着掖着，在那些不明真相的学子们眼里，只会觉得她心虚。　　三人成虎。　　要毁一个人太容易了，不过是几句话的事，将来即便真相大白，想要澄清怕是喊哑了嗓子，也会有人充耳不闻，先入为主地认定端木纭人品有瑕。　　安平眯了眯眼，漂亮的凤眸里掠过一抹利芒。　　在最初的震惊后，端木纭很快就冷静了下来，气定神闲地对着安平福了福，“殿下，那我就过去看看好了。”

端木绯连忙道：“姐姐，我跟你一起去！”

端木纭拉住妹妹的小手，笑着安抚道：“你在这里待着，我去去就回。”

端木纭一派泰然的样子，她既然没做过，自然无所畏惧。　　端木绯凝视了端木纭片刻，终究点了点头。她的姐姐是不会委屈她自己的。　　安平淡声吩咐道：“方嬷嬷，你陪端木大姑娘走一趟。”

她不动声色地对着方嬷嬷使了一个眼色，意思是让方嬷嬷带上侍卫，别让端木纭在京兆府受了什么委屈！公堂上，也不是端木朝他们想怎么样就怎么样的。　　方嬷嬷立刻明白安平的心意，屈膝领命。　　裴大人混迹官场多年，这点眼色还是会看的，汗如雨下，觉得这差事实在太要命了。　　他又用袖口擦了擦额角的汗，心里十分同情京兆尹。比起自己，京兆尹现在面临的局面更要命！　　裴大人客客气气地伸手做请状，“端木大姑娘，请。”

端木纭和方嬷嬷随着裴大人离开了，与他们一起前往的京兆府的还有一众公主府的侍卫，队伍浩浩荡荡，一路从中辰街来到了京兆府。　　京兆府的大门口此刻熙熙攘攘，里三层、外三层地围了不少人，有普通的百姓，也有那些直裰纶巾的读书人。　　见端木纭一行人到了，那些围观的人都看了过去，人群骚动不已。　　京兆府的衙差们立刻出动，拿着风火棍清出了一条道，恭请端木纭与方嬷嬷进入公堂。　　那些学子百姓都对着端木纭指指点点，七嘴八舌地议论着：　　“这就是端木家的大姑娘？”

“真真人不可貌相，这么漂亮的姑娘竟然谋害亲堂妹！”

“否则怎么说最毒妇人心呢！”

“……”　　有人草率地下了定论，也有人仗义执言：“此言差矣，现在案子未判，到底真相如何，不能听一方之言，还要看看端木大姑娘怎么说才是！”

“没错没错。先看看何大人如何审理此案吧。”

对于府外的那些喧喧嚷嚷，端木纭充耳不闻，不疾不徐地走到了京兆府的公堂上。　　公堂上，气氛庄严肃穆。　　京兆尹何于申就坐在公案后，面上看着一派威仪，心里却是没什么底气，把端木朝夫妇给怨上了：也不知道这夫妇俩怎么想的，非要把女儿的死攀到端木大姑娘身上！　　端木朝夫妇俩并肩站在公堂中央。　　一夜未眠的夫妇俩皆是形容憔悴，眼窝处一片青影。　　小贺氏一看端木纭来了，一双眼晴顿时瞠到极致，眼珠充血，咬牙切齿地喊道：“端木纭！”

小贺氏高高地抬起右手，如狼似虎地朝端木纭扑了过来，一副想与端木纭拼命的架势。　　公主府的侍卫可不是装饰品，两个人高马大的侍卫大步流星地上前，他们手中的刀鞘一横，就轻而易举地拦下了小贺氏。　　“放肆！”

两个侍卫冷眼俯视着小贺氏，不怒自威。　　这阵仗一看，就是安平要为端木纭撑腰。　　小贺氏愤恨的目光死死地钉在了端木纭身上，声音嘶哑地质问道：“端木纭，你好狠的心！你怎么忍心呢！！”

公堂上，剑拔弩张，火花四射。　　京兆少尹裴大人再次对京兆尹报以十二分的同情。这案子可不好审啊！　　何于申的手心已经出了一片冷汗。　　其实，就是公主府的侍卫不拦下小贺氏，何于申也不敢让人冲撞了端木纭，毕竟端木纭那可是四姑娘的嫡亲姐姐。她要是在京兆府吃了亏，自己这京兆尹怎么也逃不了干系！　　“端木大姑娘，”何于申眼神温和地看向了端木纭，态度客气得不得了，既没让端木纭跪下，也没敲惊堂木，好声好气地说道，“令叔父控告你于昨日谋杀堂妹，你可有话说？”

端木纭腰杆挺得笔直，眼神清亮地看着正前方的何于申，直截了当地说道：“何大人，端木绮之死，与我无关。”

端木纭说什么，何于申就信什么。　　他打算和稀泥，捋着胡须颔首道：“既然此案和端木大姑娘无关，那姑娘就请回……”　　话到一半，就被小贺氏厉声打断了：“就是她，就是她杀了我的女儿！”

小贺氏抬手指着端木纭的鼻子，声音尖锐刺耳，“我有人证！”

说话间，小贺氏又想朝端木纭逼近，然而，两个公主府的侍卫将手中的刀鞘微微用力，反而把小贺氏踉跄地逼退了半步。　　小贺氏形容狰狞，额角浮现根根青筋，牙关更是咬得格格作响。　　她歇斯底里地质问道：“端木纭，绮儿怎么说也是你的妹妹，血浓于水，你们还是从小一起长大的，你怎么就狠得下手来？！”

“杀人偿命，绮儿被你害死了，你就要以命抵命！”

相比之下，端木纭则平静得很，一派坦然地看着小贺氏，就仿佛在看一个疯妇一样。　　端木纭越是平静，小贺氏越是生气，急红了眼，只顾得上骂：“丧妇长女无教戒也。你这个心狠手辣、冷血无情的小贱人！”

“我绝对不会让我的女儿白死……就算把你千刀万剐也难消我心头之恨！”

小贺氏越来越激动，叫嚣，谩骂，骂得难听极了。　　外面围观的那些百姓学子们见小贺氏说起女儿时形容悲切，起初还有些同情她，后来听她言辞粗鲁恶毒，神情就变得微妙起来。　　“这些个官宦人家的诰命夫人骂起人来，也与泼妇骂街无异嘛！”

“就是就是。”

“我瞧着，她这样子不像是为女儿讨回公道，倒更像是在撒气！”

“不是说有人证物证吗？证据呢？”

“……”　　那些议论声也传入了端木朝的耳中，他立刻就感受到气氛有些不对。　　他是男人，虽有丧女之痛，却远比小贺氏要理智得多。　　水可载舟亦可覆舟。　　本来他们是想倚仗那些学子推京兆尹一把，让他不能包庇端木纭姐妹，可是让小贺氏再这么闹下去，只会适得其反，把这些学子推到他们的对立面。　　端木朝皱了皱眉头，连忙喝住了小贺氏：“夫人。”

他一把抓住了小贺氏的手腕，给她使了一个眼色。　　“大盛律，杀人者死。端木纭就算是国公府的姑娘，就算她的亲妹子马上就要成为大盛皇后也不例外。”

端木朝意味深长地提醒小贺氏。　　然后，他转头看向了正前方的京兆尹何于申，作揖道：“还请何大人为枉死的小女主持公道！”

端木朝的声音铿锵有力地回响在公堂上。　　“对对！”

小贺氏点头如捣蒜，眼神怨毒，“何大人，您快判这小贱人斩刑！给我女儿偿命！”

端木朝眼角抽了一下，很想让小贺氏少说几句，然而此时此地，也不是训妻的好时机。　　端木朝铿锵有力地正色道：“何大人，我有人证！”

何于申的头开始隐隐作痛，觉得自己运气太差了，竟然摊上这事。　　这件案子要是处理不好，也不知道自己是会致仕呢，还是被抄家呢？！　　何于申忍不住胡思乱想着。　　现在这么多双眼睛盯着，端木朝明确说自己有人证，何于申也只能敲了下惊堂木，朗声道：“宣人证！”

在风火棍捶地的声音中，人证被衙差押上了公堂。　　一个着僧衣的中年僧人。