此时天刚亮不久，江面上金光闪耀，被刚升起的日头照得霞光万道。　　江面上不时有噼啪之声响起，是意图跳龙门的鲤鱼从水底跃出，带起大片水花，然儿没有谁真正跃了龙门，因此还是啪地一声掉回水面，老老实实沉入水底。　　官船一向白天走，晚上停，但为了赶在西塘这里停一停，他们昨夜摸黑走了一夜，才能赶早停在西塘的码头。　　官船上的厨娘和男仆，还有司徒家的下人已经结伴去岸上买补给去了。　　谢东篱用冰凉的江水洗了一把脸，才从舱室走出来，正好看见司徒盈袖带着司徒晨磊站在甲板上看日出。　　司徒盈袖穿着鹅黄衫子，豆绿裙子，立在甲板上亭亭玉立。　　谢东篱微微颔首示意。　　司徒盈袖听见有人过来了，旋身跟着屈膝行礼，司徒晨磊也躬身作揖，恭恭敬敬叫他一声：“谢大人早。”

虽然司徒晨磊跟着谢东篱念书，谢东篱却不让他行拜师礼，只说他自己不想开这个头带徒弟。　　司徒盈袖也知道，京城有很多人想拜谢东篱为师。　　如果谢东篱真的正儿八经收了司徒晨磊为徒，那些人肯定要蜂拥而至了。　　谢东篱一个都不收，不会得罪人。　　但是收一个，而不收别人，才会真正得罪人。　　因为人都是不患寡而患不均。　　司徒盈袖也能体谅谢东篱的难处，因此没有执意要司徒晨磊拜谢东篱为师。　　她这人比较讲实惠，不讲面子虚荣。　　只要谢东篱能够事实上教司徒晨磊念书，她又何必拘泥于一定要拜师呢？！　　“谢大人昨夜又一夜没睡吗？”

司徒盈袖关切问道。　　因谢东篱这几天晚上教司徒晨磊念书到半夜，司徒晨磊和司徒盈袖回房歇息之后，谢东篱才开始忙他的公务。　　谢东篱笑了笑，没有回答这个问题，只是问道：“早饭吃了吗？”

司徒盈袖忙点头，“我们刚吃过了。大人的早饭也做好了。”

谢东篱背着手点点头，转身要回舱室，就见阿顺从对面疾跑过来回道：“大人，西塘知县谭九龄到访，求见大人一面。”

“西塘县官谭九龄？”

谢东篱想了想，唇边露出一丝笑容，“让他上来。”

又对阿顺道：“我的早饭呢？”

“正要给您送去呢。”

阿顺忙道，“您稍等！”

说着就去用作厨房的舱室传早饭。　　谢东篱就对司徒晨磊道：“你也过来。”

司徒晨磊犹豫地看了看司徒盈袖。　　谢东篱便对司徒盈袖也点点头，“一起进来。”

司徒盈袖揽着司徒晨磊的肩膀，和他一起进了谢东篱舱室用来会客的外间。　　谢东篱坐了下来，对司徒晨磊道：“西塘县官谭九龄，郴州人士，永昌二十年的同进士。西塘县乃鱼米之乡，西塘县官一向是肥缺的肥缺，他却以同进士之身得到这个位置，你道是什么原因？”

。　　同进士便是没有考中进士的举人，但比举人还是要高一层，有了授官的资格，不过一般都是副缺，正缺是赶不上的。　　但是谭九龄以同进士之身不仅得了正缺，而且还是肥缺中的正缺，这本事就不是一般的高。　　司徒晨磊好奇地问：“是他特别能干，特别厉害吗？”

所以能被破格提拔？　　谢东篱摇了摇头，“当然不是。他本人不厉害，但是他妻子厉害。”

司徒盈袖恍然。　　原来又是一个走裙带关系的官儿……　　不过什么样的裙带关系能让他一个同进士拿到正缺中的肥缺？　　谢东篱笑了笑，看着舱门道：“他的妻子，姓刘，跟咱们的皇后娘娘，是远房堂姐妹。”

东元国的继后齐雪筠，是北齐老皇帝的义女，天下人皆知她是北齐大将刘常雄独生女儿，刘常雄战死之后，他妻子殉情，满府只剩下她一个人，就被北齐老皇帝收为义女，是如今北齐皇帝的义妹。　　谢东篱这里说的她的堂姐妹，当然是姓刘的那一家子人，而不是北齐皇室。　　北齐皇室的公主、郡主和县主们，再如何不堪也不会嫁给东元国一个普通的举子。　　只有北齐大将刘常雄的本家，本来就不是世家出身，才有愿意嫁到东元国的女子。　　她们在北齐不算什么，但是嫁到东元国，仗着有堂姐做东元国皇后，她们的日子过得比在北齐好多了。　　司徒盈袖恍然。原来走的是皇后齐雪筠的路子，难怪……　　谢东篱还有一层意思没有说出来。　　以前东元国吏部，是由张家把持，而张家在三侯五相当中，一向跟皇后走得近，所以帮皇后堂姐妹的夫婿安排一两个肥缺，是再容易不过了。　　“大人，谭大人来了，还有谭家小姐。”

阿顺在门口回道。　　司徒盈袖忙道：“那我们先走了。”

“不用。”

谢东篱指了指身前的位置，“你们坐下吧。”

司徒盈袖不知道谢东篱打的什么主意，但是见司徒晨磊也没有害怕畏缩的样子，也静了下来，端坐在旁边，等着那谭九龄和谭家小姐进来。　　谭九龄听见里面传召，忙带着自己的大女儿谭秋婉匆匆忙忙走进来，笑着拱手道：“谢大人安好！下官真是三生有幸，得见谢大人真颜！”

谢东篱微微颔首，“谭大人有礼，请坐。”

又吩咐外面的人：“上茶！”

谭秋婉落落大方上前行礼，“见过谢大人。”

她抬起头，一双明媚的杏眼不断往谢东篱面上扫去。　　谢东篱的样貌让她很是吃了一惊。　　这些年她听人说过不少次谢东篱的名头，可是都是夸他才高，很少听见有人夸他的样貌。　　想是亲眼见过他的人不多吧……　　谭秋婉一边想，看着谢东篱的目光不由又热辣几分。　　司徒盈袖打量谭秋婉，见她浓眉大眼，身高腿长，正是北地胭脂的长相，应该是随了她的娘亲。　　谭秋婉察觉到司徒盈袖的目光，没有转头看她，只是低了头，将目光从谢东篱处收了回来，只盯着司徒盈袖鸦青色绣了银色攒珠花的绣鞋出神，问道：“这两位是……？”

她看司徒盈袖的打扮，还是未及笄的少女，跟谢东篱又不像，不知道是什么来头。　　谢东篱淡淡地道：“他们是我世交之后，也要去江南，路上楼船出了事，才搭了官船。”

听说只是蹭船的人，谭秋婉放了心，不再打量司徒盈袖，只把热辣辣的目光投向谢东篱。　　谢东篱根本不把谭秋婉热辣的目光当回事，言笑自若地对谭九龄道：“谭大人好耳风。我才出京城不久，谭大人就算出我们要在何处落脚了。”

谭九龄也不遮掩，笑着道：“谢大人说哪里话？我哪儿有那么大本事？是我那内子接到她堂姐的信，哦，应该说是皇后娘娘，瞧我这嘴，总是把不牢！”

一边说，一边拍了自己的嘴几下。　　“哦？原来是皇后娘娘的主意。”

谢东篱笑着点点头，“皇后娘娘为东元国的国事真是操碎了心。”

“那是！那是！”

谭九龄见谢东篱并不反感皇后传信，心里又笃定了几分，笑着又道：“今日这船既然要在这里停留，不如请大人去我的别苑坐坐？就在这里不远的地方，上岸拐个弯就到了。”

谢东篱也不推辞，起身道：“那就去坐坐。”

谭九龄大喜，越发觉得有戏，对着谭秋婉使了个眼色。　　谭秋婉便上前挽住司徒盈袖的胳膊，笑道：“这位大小姐也跟我们一起去坐坐吧。坐船挺累的，我最讨厌坐船了。”

司徒盈袖看向谢东篱，笑道：“谢大人，我们就不去了吧？”

谢东篱摇摇头，“没事，去坐坐。”

说着，向舱外走去。　　司徒盈袖只好拉着司徒晨磊的手，和谭秋婉一起出了舱室，往船下走去。　　他们上岸便坐了谭家带来的车。　　司徒盈袖和谭秋婉、司徒晨磊坐一辆大车，谢东篱和谭九龄坐一辆大车，还有谢东篱的禁卫军，以及司徒家的护卫骑马相随。　　浩浩荡荡一行人往谭九龄的别苑行去。　　一路上，司徒盈袖有意跟谭秋婉说话。　　没想到谭秋婉是个十分健谈的女子。　　司徒盈袖试探着问她：“……你家里还有兄弟姐妹吗？怎么就你跟你爹来接谢大人？”

谭秋婉爽利地道：“我是庶长女，我爹说让我来见钦差大臣，我嫡母说皇后娘娘说的好事，当然要先轮到我。”

司徒盈袖好奇地问：“皇后娘娘说的什么好事？”

谭秋婉脸红了红。　　皇后的飞鸽传书其实没有说得很仔细，只是说谢东篱年纪轻轻就身居高位，难得还未娶亲，说谭家姑娘多，不妨早做打算……　　她是庶长女，嫡母没有女儿，当然要她先挑。不过她不知道，皇后可不止发了一道飞鸽传书，谢东篱南下沿途的县郡，她都关照到了。　　“……我看谢侍郎还不错，你觉得呢？”

谭秋婉跟司徒盈袖咬耳朵，“你可知他在京城有没有心仪的女子？我知道他还没有定亲……”　　司徒盈袖想到离京前，听说谢家正在给谢东篱相看，便道：“听说正在相看，不知道定了没有。”

又问她：“你是不是想让你家去提亲？”

谭秋婉笑了笑，道：“我只想为我姨娘争口气。你不知道，我姨娘没有生儿子，如今在这家里，都快没有立足之地了。”

而且嫡母是皇后娘娘的远房堂妹， 在家的地位更是跟皇后一样。　　她生母只是嫡母的丫鬟，也是北齐人，开脸给她爹做了通房丫鬟，生了她之后才抬举做了妾。　　她爹一死，她出嫁之后，她姨娘的日子就不会好过了。　　司徒盈袖悄声道：“如果你能高嫁，你姨娘的日子确实会好过些。”

谭秋婉点点头，“所以我只要能高嫁就行。”

她也不是一定要嫁给谢东篱，对于她来说，和司徒盈袖的想法比较接近，就是为了家里人，要嫁到有权势的高门。　　但是她只是庶出，能够高嫁的可能性很小，因此借着皇后娘娘出面做媒的机会，要试一试。　　两人很是投契，说了一会儿闲话，谭秋婉又跟司徒盈袖介绍起西塘县的风土人情，说得头头是道，十分健谈。　　司徒盈袖觉得谭秋婉性子不错，又开朗外向，非常好相处，跟谢东篱那个性子古怪的人正好互补，应该不错，说不定还是良配……　　只可惜谭秋婉是庶出，司徒盈袖觉得谢家大嫂不大会给谢东篱说这样一门亲事，因此掩口不提，把话题岔开了。　　马车很快来到谭家的别苑。　　司徒盈袖下了车，见面前是一座精致小巧的府邸，一进门就是层峦叠嶂的假山，盖着密密麻麻的爬山虎，还有她叫不出名字的奇花异草，开得红红火火。　　“几位这边请。”

谭九龄十分得意，终于把钦差大臣请到家里来了。　　谭九龄的夫人带着庶子庶女在上房门口迎接他们。　　那些小妾是不能出来见客的，只能派了丫鬟婆子来回打探消息。　　“二姨娘，钦差大臣来了！”

“三姨娘，钦差大臣带了个姑娘在身边，听说是世交之后。”

“四姨娘，夫人把三小姐、四小姐都叫到前头去见客了。”

几位小妾待听到谢东篱年轻有为，而且一表人才的时候，个个都心花怒放，恨不得马上让他做自己的女婿。　　谢东篱坐在上首，不动声色看着谭夫人一个个把那些庶女叫出来跟他见礼。　　谭秋婉最后一个进来，也对他行礼，站在几个庶妹前面。　　就身高来说，谭秋婉是最高的，可能是因为她生母是北齐人，个子本来就高。　　另外几个庶女的生母都是东元人，比较小巧玲珑。　　谭秋婉要比那几个庶妹高一个脑袋。　　在她们的陪衬下，更显得她挺拔秀丽，臀翘腿长。　　“你们先下去吧，我有话要跟谢大人说。”

谭九龄等几个女儿都出来之后，才摆手让她们下去。　　司徒盈袖有些不自在地动了动，看了谢东篱一眼，不知道自己是不是也应该下去。　　谢东篱对她使了个“稍安勿躁”的眼色，她只好低了头，眼观鼻、鼻观心，做不动如山状。　　“谢大人，皇后娘娘很是高看您几分，专门写了信，要我好好招待大人。另外，皇后娘娘让您看看我家几个闺女，您看如何？”

谭九龄也不在乎司徒盈袖在旁边，径直对谢东篱提出了要求，甚至把皇后娘娘也摆了出来。　　谢东篱如果拒绝，打的是皇后的脸。　　谭九龄不信谢东篱真的能不给皇后面子，一口回绝他。　　司徒盈袖不知怎地，听了谭九龄的话，一颗心也纠紧了。　　她虽然觉得谭秋婉的人品不错，但是这不意味着，她认同皇后娘娘“拉郎配”的手法。　　况且君无戏言，皇后娘娘要是开了口，谢东篱不喜欢也要娶！　　还没有人敢真的抗旨……　　谢东篱的目光飞快地扫了司徒盈袖一眼，见她面露惶惶之态，一只手死死揪住她裙腰上挂的羊脂玉佩，用力之大，可能连她自己都不觉得。　　谢东篱的心情突然大好，他笑吟吟地看向谭九龄，道：“贵府上的几个姑娘自然都是好的，百里挑一的人材啊！”

“真的？”

谭九龄狂喜，如果能跟三侯五相的谢家攀上亲家，那他以后的前途更加不可限量了！　　皇后娘娘的关系虽然不错，但可惜他的妻子只是皇后娘娘族亲里面远而又远的一个旁支偏系，能帮的忙实在有限。　　这一次皇后娘娘飞鸽传书，谭九龄本来是抱着试一试的态度，没想到谢东篱居然真的看上他家姑娘！　　“您看上哪个？您尽管说！我家大女儿秋婉，您是见过的，别人给她看相，都说她好生养……”谭九龄激动得口不择言了。　　司徒盈袖听得脸都红了，不由把脑袋垂得更低。　　只听谢东篱这时截住了谭九龄的话头，拊掌道：“太好了！皇后娘娘真是有心，真是社稷之福！”

乜？　　谭九龄眨了眨眼，听不明白了。——谢大人是什么意思？　　谢东篱将一把扇子往手里拍了一下，诚恳地道：“谭大人，您也知道，陛下子嗣不丰，这些年只有皇后娘娘所出的先太子一人。先太子去得早，也只留下一个皇太孙。陛下对皇后娘娘情深意重，不肯再纳宫妃入宫绵延子嗣。我们这些做臣子的也不好干涉陛下的家务事。没想到皇后娘娘终于看不过去了，主动为陛下挑选适龄好生养的女子入宫，为东元国皇室开枝散叶。——微臣要谢谢谭大人了！”

谢东篱从上首的位置上下来，对着谭九龄长揖在地。　　谭九龄听得傻了。　　这这这……这是怎么回事？！　　明明是皇后娘娘要给谢东篱做媒，将她娘家姑娘许配给他，怎么变成皇后娘娘给陛下选妃入内宫了？！　　司徒盈袖也抬起头，眉梢跳了跳。　　她真没想到，谢东篱这厮居然如此轻易地就四两拨千斤，将一件十分棘手、不好回绝的亲事，反手就推回给了皇后娘娘！　　而且他给皇后娘娘戴的那些高帽子，简直让皇后娘娘想摘都摘不下来！　　如果东元国的臣民知道了，大家肯定要感叹，多么贤良淑德的皇后娘娘啊！　　为了陛下的子嗣，简直是操碎了心！　　司徒盈袖知道，皇后肯定没有想过要给皇帝陛下挑选女子入宫，去分她自己的宠。　　事实上，这么多年，皇后把宫里以前有的妃嫔一个个打发了，如今满宫里只有她一个人独霸内宫。　　皇后娘娘真正想的，肯定是要给谢东篱配一门亲事，将他揽入她的势力范围。　　谢东篱一旦答应，就是彻底跟陛下分道扬镳，仕途也就到此为止了。　　如果他不答应，也是得罪皇后娘娘，仕途也就到此为止了。　　本来是一个无解的局面。　　没想到谢东篱来了个以子之矛，攻子之盾，狠狠回敬了爱做媒的皇后娘娘！　　“传皇后懿旨：本官沿途所到之处，请各州县官员挑选适龄好生养的女子，待本官查验之后，快马送往京城，给陛下选妃！”

谢东篱不容分说，传下了钦差令。　　谭九龄听得脸都白了，一下子坐到地上。　　东元国的元宏帝陛下，已经六十多岁了！　　“谭大人怎么这幅模样？想是太感动了？”

谢东篱和蔼笑道，“皇后娘娘年岁不小，不能生了。可是皇帝陛下还不老，只要找年轻好生养的女子入宫，我们东元国的皇室很快就要开枝散叶了！”

确实，女人过了四十，能生的可能性就小多了。　　但是男人到了七十岁还能生。　　这是没办法的事。　　谢东篱的这道命令传了出去，沿途得了皇后消息，准备对他“围追堵截”，用尽方法也要召他这个乘龙快婿的官员们顿时吓得不敢造次，一个个把自家女儿藏了起来，不敢再让谢东篱看到，此是后话不提。　　谭秋婉在门外听见谢东篱的话，反而心里一动。　　她要的是能够给她姨娘撑腰。　　与其嫁给谢东篱，还不如直接嫁给圣上来得好！　　她掀开帘子，走入上房，大声道：“谢大人，我愿入宫侍奉陛下！”

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