王明哲的父亲王格物在他十五岁去世，王明哲的三叔王格知是个只好诗词风月的闲人，对打理家族生意并不上心，是以王家的担子落在王明哲的肩上。 王明哲自幼聪明好学，颇有经商天赋，父亲去世后他在王承德等人的辅助下开始掌管王家的主要买卖店铺，竟也是风生水起，比王格物在世时还要上了一层楼，超越了韩家和张家，成为梅县的第二大商家。 少年得志，意气风发。王明哲最喜和自己的两个同窗好友蓝俊辰和张平育四处游历，查看各处的买卖店铺，顺便将王家的生意做得更大。在他十七岁时，三人游历到大周南部的敬州附近，于河水之中救起一个披头散发的蓝衫女子。 女子被救上来时已奄奄一息，呼吸时断时续，好在船家经验丰富，让她侧卧轻拍后背吐出不少污水，她的呼吸才平稳些，但她仍旧昏迷着。 “少爷，此处山高林密少有人至，这女子来的蹊跷。”
蓝俊辰的贴身小厮蓝五凑到主子耳边说道。蓝五既是蓝俊辰的贴身小厮，又是他的贴身侍卫，功夫不弱，所以他虽然年轻却不似王明哲的小厮王春荣、张平育的小厮张胜那般好动活泼，蹲在船夫身边帮他救助蓝衫女子。 蓝俊辰没有说话，他瞧着女子身上的衣服有些眼熟，很像是获罪流放之人才穿的，却也不敢十分确定。 王明哲说道：“船家，你是本地人，瞧瞧这姑娘是不是附近哪家的女儿失足落水，若是咱们就把她送回去；若不是，咱们也靠岸找户人家收收留于她，咱们都是男子，不便照料。”
张胜伸手将覆在女子额面上的长发拨开，三人都愣了，呆呆地看着女子的面容无法言语。 见船家不搭话，王明哲又问道：“船家，这姑娘可是本地人？”
船家呆呆地回头：“公子，这姑娘绝对不是咱们这里人。”
王春荣和张胜也呆呆地说：“这姑娘肯定是天上掉下来的……” 见他们这样表情，被蓝五护住的蓝俊辰皱皱眉，张平育依旧凝神望着青山行云，王明哲好奇地上前一步，瞧到这女子的模样，竟也呆愣了。 蓝衫女子衣服湿透长发披散，如此狼狈地模样仍难掩她的绝世容光。不错，她绝对不是凡间女子，定是九重天上不甚落下的仙人。 “秾纤得衷，修短合度。肩若削成，腰如约素。延颈秀项，皓质呈露。芳泽无加，铅华弗御。云髻峨峨，修眉联娟……”王明哲喃喃念到，“陈王昔时在洛水之滨得遇洛水神女，便是如此么？”
这样的女子，怎能如此狼狈？ “船家，还请你的娘子找两件干净衣服过来为她换上吧。”
王明哲说完，伸手脱下自己的外袍，上前将女子盖住抱起，转身走回船舱客房。 张平育和蓝俊辰见王明哲竟不避嫌地抱起一个姑娘回房，都十分诧异。他们同窗多年，自然晓得王明哲的性子，他虽看起来跳脱，实则非常谨慎心思细密，且洁身自爱从不沾花惹草，这蓝衫女子能让他这样失常，难道王明哲认得她？ 后来，这女子便一直呆在客房内没有出来，饭菜都是船家娘子送进去的。王明哲不许众人进去打扰她，而他则亲自守在客房门口，询问船家娘子屋内的姑娘的情况。 张胜和王春荣口中，将蓝衫女子比若天仙，再看王明哲的举动，蓝俊辰和张平育都笑他为色所迷。 半日后客船行至一座小镇，此女才幽幽醒来，推门而出，见到守在门口的王明哲，她行礼致谢：“多谢公子搭救之恩。”
岭南敬州之地众人说的是南越语，此女却是京师一带的口音。王明哲觉得她的声音温柔不失庄重，王明哲在她面前竟十分紧张，生怕自己有什么不当举动唐突了佳人。 此女自说姓姚，随家人到此路遇匪患，家人被杀，她也跳水求死，不想命不该绝，被王明哲救起。 王明哲询问她日后如何打算，她只说想寻间尼姑庵住下抄经超度死去的父母之亡灵。王明哲劝说她敬州潮湿多瘴，邀她与他们一路回东平，但此女却婉拒王明哲之邀，只求与他们同路到苏州寻座尼姑庵落脚。 姚依柔虽与王明哲几人同行，但她谨守礼数，整日在房内不出。王明哲每日早晚到她房门前礼貌问候几句，依柔也只客气回答，疏远有礼。 十日后，客船行至苏州，依柔下船离开。穿着船家娘子的粗布衣衫，秀发松松用丝线挽起的依柔，第一次出现在蓝俊辰和张平育等人面前，蓝俊辰脑子里只闪过那句“皎若太阳升朝霞，灼若芙蕖出渌波”，现在他才明白为何王明哲会这般紧张她。 张平育也惊讶于依柔的样貌，不过他倒很平静，没有如蓝俊辰那般盯着人看，只有些担忧地看着王明哲。 姚依柔托王明哲帮她寻了座偏远的小尼姑庵住下。此时的王明哲已情根深重，他也在山下寻了地方落脚，不肯离去。 按着依柔的要求，王明哲寻的尼姑庵十分偏僻，庵内只有几个离世修行的女尼。王明哲给庵主捐了不少银两，托她照顾依柔，又让王春荣在苏州的王家商铺内找了一个老实本分的婆子送到尼姑庵照料依柔的起居。 这个婆子也是以抄经的名义住进去的，虽说只是短短十日同行，但王明哲也知依柔的性子，若是他直接说这婆子是他送过去的，依柔肯定不会同意。 自此，王明哲在苏州王家商铺住下，未同蓝俊辰和张平育一起回梅县。不过，他却写了一封信让王春荣送回梅县家中，请母亲帮他退了亲事，只说自己不想成亲。 王明哲十二岁时与自己的表妹，也就是周老夫人的嫡亲侄女定亲，本打算在他十六岁时成亲的。但是王格物去世后王明哲要守孝三年，婚事也就一直拖着，眼看着明年王明哲守孝期满，周老夫人和娘家已经开始准备操办。 接到儿子要退亲的书信，周老夫人将王春荣叫过去仔细盘问，得知了王明哲不想成亲的真正理由，不禁勃然大怒。 她派了王承德和王田贵到苏州，无论如何一定要将王明哲带回梅县。王明哲却不肯回，直到周老夫人称病他才回家。 周老夫人软硬兼施，不许他退亲。 “你与表妹定亲五年，现在退亲不是要逼她去死么？！”
这门亲事本就是周老夫人亲自为他挑的，她的嫡亲侄女样貌出众，性子温和，十分得周老夫人喜爱，现在儿子要退亲去娶一个来路不明的女子，她自然不肯同意。 王明哲与表妹年幼之时见过几面，对她没有什么深刻印象，娘亲说要给他与表妹定亲时，他并没有觉得有什么不妥。父亲去世后，他忙着家里的生意，每年只在节庆时到舅舅家拜年请安见过表妹一两次，两人都是恪守本分。王明哲觉得夫妻本该就如父母那样男主外女主内，相敬如宾，所以他对表妹也是尊敬的，但是现在他的整个心思都放在了依柔身上，哪里还肯娶她。 “娘亲，儿子已心有所属，是万万不能再娶表妹的。若是儿子娶了她却无法真心待她，才是误了她一辈子。”
周老夫人此时恨姚依柔恨得咬牙切齿，却无论如何骂如何哭都改变不了儿子的心意，最后周老夫人只得退步，同意儿子娶表妹进门后再娶依柔做平妻。 王明哲自然不同意：“娘，儿子这一生只认定了她。”
周老夫人气急，便将儿子关在家中不许他外出，让王明礼开始照顾家中的生意。崔太夫人知道王明哲的荒唐举动后也是十分反对，却也无其他良法，只得也同意先将他关着，只待出了孝期马上让他成亲。 假装消停几日后，王明哲借着生意的事情外出，到了应天府舅舅家中负荆请罪说明自己不能和表妹成亲，王明哲的舅父舅母也是气极，王明哲的表妹更是整日在屋内哭泣。王明哲却是无论如何打骂也不还手，甚至还在应天府的惹出了些小乱子，让舅父主动提出退亲，全了表妹的面子。好在当时表妹只有十四岁，很快另寻了一门好亲事，风风光光地嫁了出去。 接到哥哥从应天府送来的退亲文书后，周老夫人才知道儿子做了什么，她登门道歉想要挽回，一向待她亲切的兄嫂此时都已寡淡，自此两家逐渐生分，后来竟慢慢断了往来。 退亲之后，周老夫人却死活不肯同意儿子娶姚依柔，她费尽心思也无法查到姚依柔所在，更别说见她一面。依柔在庵内伴着青灯古佛平静度日，为父母抄经超度，为哥哥抄经祈福，对王明哲所做之事一无所知。 虽然有庵内的婆子可以为他送出消息，让他知道依柔安好，但是王明哲还是借着巡查店铺的名义到苏州，只为能在庵外驻足片刻，离着佳人近一些。 崔太夫人和周老夫人觉得王明哲掌管家族生意四处游历才野了心思，所以对他多加约束，让他在府内修身养性，家里的生意依旧交给王明礼和王承德照管。王明礼十分用心，遇事多向奶奶和伯母请教，相比之下，王明礼更得两位长辈的欢心。