那老掌柜看着齐粟娘被押回，面上原有些忧虑，此时听得傅有荣招呼齐粟娘，眼睛一亮，急急出了柜台，请安陪笑道:“傅公公，东西早备好了，只等着公公来取。”

看了那几个停下脚步的侍卫一眼，道：“这位姑娘……”　　傅有荣自是个伶俐的，看了看情势，打了个哈哈，趋前作势打了个千，笑道：“德力大哥，几日不见，十四爷还念着要再和你比一场呢。”

那领头的德力不敢怠慢，连忙回礼，笑着寒喧了，傅有荣道：“德力大哥这是替九爷办差？这位齐姑娘是十四爷的旧识，可是冒犯九爷了？”

德力看了齐粟娘一眼，似是揣测“旧识”两字的意思，嘴里笑道：“倒也不是，就是她哥哥不识抬举，秦大管家招他到府里当差，他居然回了，这不是削九爷的面子么？大管家让我们拿他哥哥回去。倒和这位姑娘无关。”

傅有荣闻弦知意，知晓德力没抓着当哥哥，就打算把齐粟娘扣下来。皇子府里的管事也是有品级的，九爷府的大管家秦道然，出身江南书香世家，原是九爷的伴读，当过翰林院的庶吉士，挂着汉给事中的衔，最受九爷依重，府里的钱粮都是他管着。但既不是犯了九爷，便好说话。　　他寻思半会，笑道：“德力大哥，兄弟自然不能让大哥你在秦大管家面前交不了差，只是这位姑娘确是十四爷惦记的，你看……”　　德力沉吟片刻，只得笑道：“既是十四爷的人，奴才不敢冒犯，只是大管家若问起，还请傅公公周旋一二。”

傅有荣笑道：“德力大哥放心，我自会去和秦大管家说叨的。”

见得德力率手下走了出去，转头甩了袖子，给齐粟娘请了个安，笑道：“齐姑娘，你怎的上京来了，怎的又多了位兄长？”

齐粟娘不敢受傅有荣的礼，侧身躲了，施了礼，把齐强的身份说了，又诚心谢了，便想出店去寻齐强。傅有荣连忙挡住道：“齐姑娘，九爷府的秦大管家可是个厉害角色，德力这会儿虽是走了，必定在外头留了人，你且安心在这儿等着，十四爷还没有分府，在宫里住着，我回去禀告了再说。您和十四爷也有段日子没见了，除了齐姑娘，十四爷的沙盘可没人能替他侍候好。”

又笑着上下打量了齐粟娘一番，“齐姑娘穿着这身衣裳，奴才差点儿没认出来。”

齐粟娘听他说得有理，知晓自个儿已是被人盯上，在哪都是一样，在茶庄里，齐强总不会冒然而来，在外头却容易被人所趁，只得耐心等待。　　傅有荣匆匆离去，那老掌柜似是与齐强结好，安慰了齐粟娘几句，叹道：“姑娘，你哥哥总不想和官道上的人搭上，只是这天下捞偏门的，哪有不和官道搭上就能安稳赚钱的？秦大管家知道我有几两重，哪里会不疑心。姑娘，你也劝劝你哥哥，能到阿哥府上办差，也是好事。”

齐粟娘苦笑一声，嘴上谢了，心中却暗暗焦虑，她亦是和齐强一样的心思，奴才哪里是好做的？陈演一心治河，免不了要做皇上的奴才，若是娶了旗女，有了靠山，不论是治河还是前程，皆比娶她一个无根无底的汉女好。再者，她虽是守着这世里的规矩，不过也是为了存身，关起门来还是做自己，不该忍的忍不了半分。若要在一个屋檐下过日子，哪里还能像以前一般自在，何苦如此？到底不是一世里的人……　　齐粟娘微微一叹，这般想来，解了婚约于她未尝不是好事，只是没料到齐强这事也不稳当，到底还是卷进来这些事儿里头来了。　　到得第二日，十四阿哥没见得来，九爷府的秦道然却亲自来了。带了四色表礼，和齐粟娘寒暄半晌，说的却是和老掌柜一样的话。　　齐粟娘见得这秦道然三十余岁，斯文儒雅，谈吐谦和，嘴里的京片儿微带江淮口音，但眼角微垂，隐带煞气，德力这些带刀侍卫对他毕恭毕敬，果然是个了不得的人物。　　秦道然显也是打听了齐粟娘的过往，虽是用言语敲打，说出来却是一副求贤若渴的模样，倒让人不好发作。这套虚话齐粟娘在宫里时也说得惯了，不与他较真，只请他高抬贵手，别为难了齐强。　　两人棋逢对手，正互相推着太极，九爷府里的人来递消息，说是十四阿哥到了九爷府，请大管家接着齐姑娘一起回去。　　秦道然正中下怀，笑着请齐粟娘上车，一路进了皇城，到了九皇子府上。　　秦道然请了齐粟娘入府，打听得阿哥们在花厅里，便唤人引她过去，自个儿却避了开来。　　齐粟娘知晓宫里的人情世故，秦道然这模样，竟是不想让十四阿哥搅了他的事，便是她求十四阿哥在九爷面前说话，只怕这秦道然也敢阳奉阴违。　　齐粟娘既诧异秦道然在九爷面前的分量，若是不是拿定了九爷会护着他，他哪里会如此？也诧异齐强在秦道然眼里在的分量，若不是万分看重，何必犯着得罪阿哥的风险，拧着不放？　　齐粟娘这般想着，走进了花厅，花厅甚大，九扇朱红雕花格窗俱都大敞，窗外百花盛开，花团锦簇，六月春风吹拂，带来暖暖花香。　　八爷、九爷、十爷坐在厅中，十四爷却未见，齐粟娘不免心里忐忑，她在宫里时日不长，只知道八爷与大阿哥交好，虽隐隐听说八爷甚是照顾九阿哥、十阿哥，到底还未亲见，如今见得这般阵势，只得按着以往宫里的规矩，请安施礼。　　三位阿哥显是刚下朝回来，尤穿着朝服，八阿哥一身石青四爪行蟒的贝子朝服，束着箭袖，仍是清俊贵气，九阿哥胤禟是宜妃之子，与八阿哥同年，看着面相虽好，养尊处优惯了，二十岁便微微有些发福的样子。十阿哥身高体壮，甚是精神，但眼神飘浮，多半是在走神。　　八阿哥抬手让她站起，微微一笑，搁下手中的茶盅，道：“齐姑娘，今日请你过来，虽是老十四念着你，我也想问你件事。”

齐粟娘一愣，不知他是何意思，只得答道：“八爷下问，民女知无不尽。”

十阿哥似是回过神来，皱眉道：“八哥，她又未去清河，能知道什么？”

九爷却道：“陈变之的钱不都是她掌着么？陈变之一声不吭，自然是自己填了不少，她哪里会不知道？”

风大了些，厅子里的花香越发浓郁起来，齐粟娘有些受不住这些香气，胸口隐隐发闷，面色不禁有些发白，八阿哥看她脸色，笑着道：“齐姑娘，陈大人可和你提过河工上的事？”

齐粟娘沉默良久，耳听得窗口蜜蜂的嗡嗡声越发燥杂了起来，终是道：“回八爷的话，民女兄长作主，民女和陈大哥的亲事，已是不成了，民女也不清楚这些事儿。”

三位阿哥俱是一呆，八阿哥看了她半晌，“这是什么时候的事儿？陈变之眼看着还要升，退亲于你可不是个好事。”

齐粟娘深吸了一口长气，心绪却被涌入鼻腔的花香搅得越发翻腾，这时却听得身后响起十四阿哥的声音，“退亲？你这会儿想明白了？”

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