廊檐下，站着一个形容憔悴的妇人，衣衫破旧，牵着个黄瘦的小姑娘，正哽咽地对吴氏说话：“……当家的这一倒，吃了几服药，我们就扛不住了。上回借了东家两百文不晓得什么时候才能还，不能总是借。细妹今年十二了，样样家务都会做，我就想，东家……要是想给小姐找个伺候的，她手脚还算伶俐……”

　　说到后来便没了声音，想是觉得惭愧。

　　这是郭家的佃户杨安平的媳妇和闺女。

　　郭家有两户佃农，另一户姓朱，叫朱顺。

　　清哑看向那个“细妹”，还真是人如其名，好细瘦的一个小女孩，全无这个年纪该有的润泽。

　　见她打量自己，细妹慌乱低头，自卑又瑟缩。

　　清哑心头有酸胀的感觉，冲淡了过年的喜悦。

　　吴氏叹了口气，招呼道：“杨家妹子，进屋坐吧。我看看这事……我跟他爹说说，总不能叫你年三十卖女儿，我心里也过意不去。再说，我们清哑也不是什么小姐，不要人伺候。她倒天天帮我做许多的事呢，比她嫂子都强。唉，我就当给儿女积积德，我再帮你一回。”

　　说着，扬声叫郭勤喊爷爷来。

　　郭守业父子正在西厢耳房整理东西。

　　那妇人不住口道谢，跟着吴氏进了堂间。

　　清哑没有跟进去。

　　落魄到这个地步，大年三十晚上要卖女儿，任谁都高兴不起来，也不愿被人围观打量。她就算没有恶意，站在那，细妹也会把自己与她做对比，岂不难堪！

　　她便站在廊下，就着屋内透出的灯光和灯笼光芒看雪。

　　光影内，雪花兴奋地追逐飞舞，透着一股无声的热烈。

　　她一面看，一面竖着耳朵听屋里说话。

　　“……我是真心的，不是故意的赶在今晚上来借钱，叫东家过不安生年。东家就算好心，还能帮我们一辈子？总是我们没有田亩，平常还好，一有个三灾两病的，就熬不过去了。要是东家要了细妹，我们也能喘口气。不是我做娘的心狠，我们帮郭家种了这些年的地，晓得东家品行，说是卖女儿，细妹在郭家我们放心。要是换一家，不晓得好歹，我哪舍得……”

　　这时，郭守业从西厢过来了。

　　看见廊下的闺女，忙道：“站外头做什么？别冻了，快进去！”

　　清哑想了想，跟着他一块进了屋。

　　她到底还是放不下细妹，要听个清楚。

　　郭守业进去后，杨安平家的急忙站起来，叫“东家。”

　　郭守业看了她一眼，就在桌旁坐下了，问吴氏“什么事？”

　　吴氏就把杨安平媳妇的来意说了。

　　郭守业就沉吟起来。

　　佃农要交租、要交税，丰年才能得个温饱，遇上灾年或者生病等情形，卖儿女是经常见的。冬月里，杨安平不小心得了风寒，病倒了，谁知就走到这一步。

　　只不过，他看惯了世情冷暖，并不像清哑那般悲悯。

　　这世上穷人多的很，都这样悲悯哪里还有日子过。

　　甚至，他还看出了杨安平媳妇的一点小心思：把闺女卖到郭家，日子肯定比在杨家过的好；运气好的话，郭家图省事，说不定就把细妹许给郭大贵了；就算不许给郭大贵，跟着清哑学织锦学茶饭和女红，也不吃亏……

　　然他自有打算：郭家不过将就能过，可不是呼奴使婢的人家。就是清哑，那么能干，细妹来了，还不知谁伺候谁呢。就算把细妹调教出来，清哑又要出嫁了。至于许给郭大贵，那不可能，他儿子又不是娶不上媳妇的人，怎么会买个童养媳呢。

　　想到这，他和吴氏交换了个目光。

　　两人几十年的夫妻，颇有灵犀。

　　吴氏便对杨安平媳妇笑道：“杨家妹子，你别急。谁这辈子还没个难过的时候，挺一挺就过去了。你们家也就老杨病了，才这样子。我借你一两银子，你先用着……”

　　正说到这，忽然瞪大眼睛。

　　只见清哑从东次间出来，手里拎了个篮子，满满一篮子东西，沉甸甸的。看得见的有豆腐、豆干、糯米肉圆子，还有一块肉；看不见的有两个纸包，不知包的什么；另外有个小瓦罐子，吴氏记得是装米糖的。

　　清哑走到杨安平媳妇面前，把篮子递给她。

　　杨安平媳妇哪里敢接，结巴道：“不能要！这怎么好拿的！”

　　一面把眼光去看吴氏和郭守业。

　　清哑便道：“爹，娘，明年让细妹来帮我。”

　　不是伺候，是帮。

　　细妹闻言抬头，瞪大眼睛看她。

　　清哑眼神安静，并没有施舍的宽容和怜悯。

　　莫名的，细妹忐忑的心就安宁下来。

　　吴氏不知如何说才好。

　　不答应，闺女没面子；答应，舍不得。

　　她便望向郭守业。

　　郭守业脑子急转，忽地醒悟过来，急忙道：“杨家妹子，你就收下这些东西吧，回去好好过个年。大全他娘，你再拿一两银子给她帮老杨看病用。”

转向清哑又道：“清哑，你写个借据来。”

再转向杨安平媳妇，“多的话不要说，先把年过了再说。明年我们家活计多，就叫细妹来帮忙，给工钱的。这不比你卖女儿强？”

　　杨安平媳妇不料有这番转变，呐呐道：“这……这怎么好？”

　　吴氏虽不知老头子什么心思，却很相信他，因此笑道：“我都敢借，你还不放心了？放心吧。这篮子东西是送你的，不用还的。你家里还有两个小子，回去做顿好吃的过年吧。”

　　杨安平媳妇这才相信是真的，拉着细妹就跪下磕头。

　　吴氏急忙扶了起来，一面对清哑使眼色，要她去写借据。

　　清哑便上楼去写了，半响转来，把张字纸递给郭守业。

　　杨安平媳妇深知郭家，要说大奸大恶那是不会，但两口子精明过人却是无人能及，否则也不能攒下这份家业了。今天平白送这些东西给她，可不是吴氏大方，全是她闺女的意思。

　　因此，她见清哑来了，拉着细妹又给清哑磕头。

　　清哑吓一跳，忙闪开来。

　　闪避间，碰见细妹目光。

　　怯生生的，却充满感激和信赖。

　　她便微微对她轻笑。

　　细妹也动了动嘴，羞怯地低头。

　　两人都很安静，交集无声无息。

　　这时候，杨安平媳妇的声音就传入耳中：“……姑娘写的字纸，我还能不信！东家也不是那欺压穷人的，我们哪一回不是这么摁的手印，从来没见郭家骗过人。”

　　原来是摁手印呢。

　　清哑没有再插嘴。

　　有借有还，这是常理。

　　爹娘平日是怎么俭省的，她都知道，所以并不充烂好人。

　　至于送杨家的那些东西，她自有理由说服爹娘。

　　吴氏见事完了，帮人帮到底，送佛送到西，因又对杨安平媳妇叮嘱道：“别的东西我就不说了，你都晓得怎么弄，就是这豆腐饺子和豆腐包子，最好用蒸笼蒸热了吃，别在水里死劲煮，煮烂了就没味道了。”

想想又问，“你家里米还有吧？鱼总有的……”

　　杨安平媳妇急忙点头，道：“有……米。鱼也有。多谢东家了。”

　　又千恩万谢了许多遍，才挽着篮子，牵了细妹出去。

　　细妹回头看清哑。

　　清哑也看着她，依然没说话。

　　细妹就转过身去了。

　　她们在门口遇见阮氏，又寒暄几句，感谢一番，才走了。

　　阮氏等她母女走得看不见了，才对屋里道：“爹，娘，咱过年了。”

　　那郭守业正低声对吴氏说话，“……到时候要找许多人。细妹这样的，正好能帮忙。”

　　吴氏一边听，一边对外应道：“嗳，端菜吧。”

　　阮氏就回头去向厨房。

　　清哑听了爹的话，放下心，也跟着去了。

　　这里，吴氏失悔道：“你不早说！要是这样，不如把细妹买下来，用起来才好放心。”

　　郭守业斜了她一眼，道：“用的人多呢，靠细妹一个顶什么用！杨安平现在有难处，咱能帮的也帮了，挺不挺得过去就看他运气。——我看八成挺不过去。要是挺过去了，他总记得郭家恩情，将来干活也尽心；要是挺不过去，还得卖细妹，那时候咱再买了那丫头，他也没话好说，对咱们只有更感激的。不单杨家，这村里村外的，往后见了你都要多些笑脸相迎。咱们要办大事，总要收几个贴心人……”

　　他一面说，吴氏不住点头。

　　说话间，儿孙都到正屋来了，个个喜气洋洋。

　　清哑和嫂嫂将菜一碗碗往桌上端，很快摆满。

　　吴氏心里揣着美好前景，眼前年夜饭又如此丰盛，感觉浑身上下都被火红的日子点燃了，沸腾喧嚣。因大声笑问：“老大媳妇，可煮了甜酒？今晚上我们女人家也要喝些酒。就喝甜酒。叫娃们也喝点。热乎乎的喝了暖和身子。”

　　蔡氏忙笑道：“煮了，煮了的。”

　　吴氏就起身，风风火火地指挥安排。

　　一时菜上齐了，大家入座。

　　四方的大桌子，老两口坐在最上方，郭大全两口子坐在右手边，郭大有两口子坐在左手边，郭大贵和清哑坐在下首，连娃们都上了桌，安插在三个桌角，围得满满当当。

　　开席前，郭大全出去了。

　　一通鞭炮响后，这才回来入席举筷。

　　对着一桌菜，清哑一点不觉得腻，竟然很有食欲；又想起细妹刚才的样子，肯定吃不到这样好的年夜饭的；再想想郭家也不是每年的年夜饭都这样丰盛的，更别提平常了，她就觉得食欲更加旺盛，每样菜看在眼里都是那么诱人。

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