第一次见杜依云，是郑淮左的魂魄刚刚落在谢三爷身上不久。人还没认全，就这么稀里糊涂的被人拐进园子里。杜依云那一砖头夯过来的时候，他不觉得有什么，但接下来她说那句话，让他魂飞魄散。“不行，我们得躲起来，躲哪里呢？快，树上！”
那一刻，他心跳骤然停止。“哥，咱们躲树上去吧！”
“又躲？”
“我听院子外头的丫鬟说，今儿个街西头的牛二娶娘子，要从四条巷走过呢，他们说那牛二足足有二尺高，一顿能吃五碗饭，壮哩。”
“你想看？”
“想啊，我长这么大，还没见过新郎官呢。”
“走，上树！”
“哥，你在后面扶着些！”
“你不是不怕摔吗？”
“不扶拉倒，回头我摔了，你就没有妹妹了，就再也没有人替你写文章，给你画画，你就哭去吧！”
“是，是，是，我哭去。”
“你看看你，又不诚心。”
她转过身，一脸小大人的模样，“爹说了，待人要真诚，不能虚情假意。”
他一个白眼翻出天际，心说：老天爷，能不能把这丫头塞回娘肚子里，换一个弟弟给他啊！这丫头快把他烦死了！谢知非摘下一片树叶，放进嘴里，慢慢地嚼起来，涩意在嘴里蔓延的同时，眼泪也缓缓从眼角渗出来。老天爷，你能不能把我的魂收回去，换成她的。她其实一点也不烦，很乖的！墙下，朱青仰头凝视着爷沉默的侧脸，内心说不出的忐忑。爷每次走四条巷，每次经过这棵枯树，都会停下来望几眼，有时候几眼还不够，就这么呆呆地望着，跟着了魔似的。一年，两年，三年……七年，八年，九年……一样东西，九年都没看够，朱青实在不明白这是为什么，但有一点他知道：爷心里有个秘密，和那棵枯树有关。“爷，不早了，该回了。”
谢知非一激灵，瞬间还了魂。“走，给老爷赔罪去。”
“啊？”
“啊什么啊！”
谢知非从高墙上跃下，翻身上马，扭头冲朱青勾唇一笑，痞劲儿又上来了，瞧着没心没肺。“我把话都向杜家说开了，万一人家找上门，不得有我爹出面罩着我啊！”
朱青：“……”……谢道之今天的酒喝得有点多，回府后直接去了木香院。柳姨娘一边命人备水，一边命人去煮醒酒汤，自个则亲手替老爷除了外袍。都说灯下看美人，越看越美。谢道之借着酒劲儿，一把搂住柳姨娘的腰，刚要做些什么，就听贴身小厮在外头唤道：“老爷，三爷在书房等您。”
“有事明儿再说，让他早点歇着。”
“三爷说等不到您，他就没心思歇。”
“这小畜生，无法无天了！”
谢道之骂归骂，身子却已经撑着坐起来，理了理微乱的衣裳，冲柳姨娘道：“我去去就来。”
“我替老爷留着门。”
柳姨娘声音甚是温柔。……谢道之推开书房门，一惊，儿子端端正正的跪在地上。“你这是做什么？地上凉，快起来！”
谢知非梗着脖子，一动不动。谢道之看他片刻，叹了口气道：“起来说话，只要不是杀人放火，我都不打你。”
谢知非这才爬起来，把今日在吴氏暖阁发生的事情，既不添油，又不加醋，一五一十的道了个干净。“爹，姑娘家的年纪宝贵，我送杜依云回去的路上，已经和她说清楚了，也让她和杜伯父说一声，我们谢家对不住他。”
谢道之听到这里，登下心头一沉。本来这桩婚事，他是举双手双脚赞成的，放眼整个京城，再也没有比杜依云更配老三的女子。他甚至都和老太太商量好了，等老三长到十八岁，等杜家姑娘及笄，就给两人操办起来。谁知四五年前，杜建学竟然和汉王走得近了。若只是走得近也就罢了，杜建学隐隐还有拉拢他的意思，好几次话里话外都在试探。一个太子，一个汉王，只要站错队，对谢家来说就是万劫不复。谢道之没有别的好办法，只能装傻充愣。如今老三拒绝了杜依云，也就意味着他谢道之拒绝了杜建学的拉拢，日后……可就难相处了。……杜府里。杜建学一拳砸在书案上。欺人太甚啊！“老爷啊，你可得为咱们女儿做主啊！”
发妻林氏恨声道：“一个短命鬼，咱们家云儿看得上他，是他的造化，他要早点放屁，云儿不会白白耽误这几年。”
杜建学冷冷看了发妻一眼，“你出去，我有话跟云儿说。”
“你和女儿有什么话，不能当着我的面说？”
林氏怒道：“当初要不是你纵容女儿，又说谢家诗礼人家，谢知非青年才俊，她能被欺负到这个地步？”
杜建学气得要吐血。妇道人家，头发长，见识短，她懂个屁！“娘，你先出去吧！”
杜依云泣声道：“爹这么疼我，肯定会帮我做主的。”
“你啊！”
林氏一戳女儿额头，“竹篮打水一场空，何苦呢？当初要是肯听娘的话，安安稳稳的……”“娘，别说了，别再说了。”
杜依云泪流得更凶。“罢，罢，罢，也不知道娘这是为了谁！”
林氏抹了一把泪，恨恨推门离开。书房就剩下父女二人。杜建学咳嗽一声，缓缓道：“你可知我为什么同意你和谢老三这个短命鬼处着？”
杜依云泣道：“爹知道女儿的心，在他身上。”
“这是其一，但不重要。重要的是，爹想用你来拉拢谢家。”
“……”杜依云忽的睁大了眼睛，不敢相信这话是从自家亲爹嘴里说出来的。“云儿，你道爹这个礼部尚书的位置是如何来的？”
杜建学目光炯炯地看着她。“要没有汉王在暗中周旋、出力，以你爹这个年纪，再干几年也差不多该退了。那汉王为什么要出手帮我一把呢？”
杜依云问：“为什么？”
杜建学冷冷一笑。“那是因为爹的身后，站着一个谢道之。”