谢姝宁闻言，没有立即言语。

　　“才多大岁数，便有如此作为，来日焉能好？”

宋氏忧心忡忡地说着。

　　谢姝宁依旧未吱声。

　　宫里的孩子，生下来就是棋子，谁也没比谁好到哪儿去。真论起来，二皇子颂沅的年纪也早就不小了，七八岁的孩子，自小在后宫长大，什么不懂。再天真讨喜，也多半是副假面。

　　皇贵妃所出的大皇子委实也算不得不知人事，但他却有个极大的毛病。

　　纪桐樱同谢姝宁提起这事时的语气带着三分惆怅，却并没有过分放在心上，大抵也是觉得他能保留几分孩子该有的模样，叫人瞧着欢欣安慰。可在谢姝宁看来，身在皇家，却容易心软，实乃致命之症。

　　这一回，便连纪桐樱都不知道二皇子是何时上的船，焉知不是大皇子悄悄瞒了她将人给带上船来的。

　　手足之情，天大的骗局，想必却已被个年少的二皇子玩得炉火纯青。

　　谢姝宁慢慢摇着雪白细绢的纨扇，略劝了宋氏几句，将这件事暂且先敷衍了过去。

　　宫里头的事，宫里头的人自有定夺，只要大皇子还活着，皇贵妃也不会出大问题，她们身在宫外，担心也无用，消息依旧只能等着。

　　好在没等几日，她才给纪桐樱去了信询问大皇子可还安康，这件事的处置，也已有了结果。

　　纪桐樱信中并没有细说，但字里行间隐隐透露出几分少见的厉害来，信末亦忍不住同自己最好的手帕交说了几句不满弟弟的话。

　　——那小子太容易被骗！

　　看到这句话，谢姝宁几乎能透过眼前工整娟秀的字迹看到纪桐樱提笔落字时，懊恼地紧皱眉头的模样。

　　正如她所猜的那般，二皇子的确，是被大皇子自个儿悄悄藏着领上船的。

　　二皇子平日里极为乖巧，有段日子，甚至是被养在皇贵妃膝下的，直到生母咸鱼翻身，荣宠风光后，他才回到母亲身边，渐渐疏远了皇贵妃这边的人。

　　但他过去，便同大皇子关系不错。

　　连纪桐樱见了他，也说是后宫诸多同父异母的孩子里，瞧着最顺眼的一个。

　　皇贵妃虽不至待他视若己出，却也不错。

　　可就是这样，颂沅才会嫉恨。

　　谢姝宁隐隐约约有些明白那孩子的心境，却并不觉得那孩子值得可怜。

　　在她印象中，二皇子为人小心，即便曾养在皇贵妃膝下，也极为不起眼，若非纪桐樱早前有回同她提起，她甚至连二皇子是谁，都分不清。

　　宫里公主多，皇子却少，大皇子对自己这个年纪相仿的弟弟，很喜欢。

　　可他待对方越好，对方便越是嫉恨他。

　　临上了船，大皇子起了性子要钓鱼，人人拥挤，二皇子哭诉是一不小心才将人给碰下去的，并非有意。

　　这话，谁信？

　　至少，纪桐樱母女不信，谢姝宁也不信。

　　可二皇子说是临时起意推人下湖，她却是相信的。

　　然而冰冻三尺非一日之寒，若非积怨已深，又恰是不易忍耐的年纪，他也不会有那胆色推人下去。

　　肃方帝倒也着实看重自己的长子，不顾新近的宠妃为了儿子苦苦哀求，仍将二皇子重罚了一番，且连带着宠妃也成了“冷宫之妃”。

　　女人嘛，没了这个，还有另一个。

　　因大皇子平安，二皇子自然是不可能偿命的，再者这种事原本多半就都是皇子身边伺候的人顶了罪，能直接受罚都是少之又少，谢姝宁觉得，这样的结果已是很好。

　　顺带还清掉了皇贵妃前行道路上一块最大的绊脚石，何乐而不为？

　　但纪桐樱并不满意，她没敢在信中明示，可其中隐约的意思，谢姝宁看明白了。

　　微叹了声，她将信收好装入匣子，上了锁后久久不语。

　　宋氏那也得了消息，唏嘘了一番。

　　这件事因里头牵扯上了皇子，因而后续并没有在坊间传开，众人虽知道，也不敢多在私下置喙，没用多久就在纷纷而至的秋风里渐渐消弭。

　　暑夏方去，凉秋便至。

　　但今年的秋天，热得叫人骇然，人即便是躲在备了冰的屋子里，一刻不停地打着扇子，也是汗流浃背，面红耳赤。

　　卓妈妈管这叫秋老虎。

　　图兰有回听见了，嘟嘟囔囔念着玩了好几日。

　　舒砚跟谢翊也寻常不再出门，安生地躲在屋子里避热，连动弹一下也不愿。

　　只要一动，这汗就跟流水似的哗哗落一身，叫人恨不得泡在水中再不起来。

　　阖府上下，唯有几个男人，早起要上朝，晚些要办公，再不然还得出门应酬同僚打点人情往来，事儿太多，总也忙不完，所以脚不沾地，总在外头冒着红彤彤的日头来回走动。

　　谢元茂也不例外。

　　他的差事，总算是下来了。

　　仍入翰林院，但担的却是份闲差。

　　谢元茂并不满意，可一来二去，他如今所能依靠的人，仅仅只是长房的谢三爷一人而已，能重回翰林院，也是仰仗了他。

　　但二人昔日兄弟之情不深厚不提，谢元茂又曾一度同故去了的谢二爷交好，谢三爷一直外放不着京，同老二的关系则平平，里头旁枝末节太多，条条都难以叫他跟谢元茂俩人在突然之间就变成顶好的兄弟。

　　谢元茂也知道，自家三哥，这是瞧不上他。

　　他被过继给了三房，但三房的产业皆被三老太太在世时，便败给了陈家，如今陈家没了，老太太也不在了，谢元茂自己往日又曾站错了队伍，跟庆隆帝走得太近，哪里还有好。

　　官场如商场，谢三爷在他身上看不到价值，便不会过分操心。

　　直到……

　　肃方帝终于要提拔谢家，要提拔谢三爷的那一日到来。

　　谢三爷在自家六弟身上，才看到了他需要的价值，且价值不菲。

　　广征秀女的消息被放出来后，谢三爷便悄悄私下里寻了谢元茂说话吃酒。

　　各家适龄的姑娘，但凡尚未曾婚配的，就皆要上报。谢三爷的嫡次女，谢家行六的姑娘谢芷若自幼订给了长平侯世子林远致。论理，谢芷若也要上报名册，但她这样的，多半就是走个过场，没有入选的机会。

　　老死宫门的姑娘太多，各家有的为了不让女儿入宫，甚至在上报名册的规定期限内急急便将女儿给婚配了的，也不少见。

　　然而像谢三爷这样的，却是罕见得紧。

　　兄弟二人吃着酒，微醺之际，谢三爷笑着同谢元茂道：“老六，阿蛮同燕家的亲事黄了，今后怕是难以再寻一门比燕家门第高的，委实可惜了。”

　　单看门第，的确难再寻一门更好的。

　　谢元茂也就唉声叹气地喝口酒，摇了摇头，略显失望。

　　如若庆隆帝不死，燕景不死，这天下，该有多太平，他这一路该走得有多顺畅，长女的婚事又该羡煞多少人家。

　　他颇有些不忿，埋怨老天不公。

　　谢三爷抚着酒杯，忽然说道：“眼下有个极好的机会，只是不知你愿不愿意把握。”

　　谢元茂一怔，狐疑问着：“三哥这话是何意思？”

　　“后宫空旷，妃嫔之位泰半空悬，至于后位，你我皆知李家已无几日可剩，不必多久就也会成为一块肥肉。既是肥肉，自是人人争抢，谁不想去分一杯羹？”

谢三爷不急不缓，徐徐道。

　　谢元茂心惊，讶异地说：“三哥是想让阿蛮入宫？”

　　名册必然是需要上报的，但能不能入宫，是否真的需要留在宫里，都是一开始便要想好的。若准备留下，一切都要从最初开始打点妥当。宫里头一层层往上打点，一个也不能少。那些个嬷嬷内监，哪个都不是好应付的。

　　一处也不能有纰漏。

　　“非也……”谢三爷却摆摆手，摇头否定。

　　谢元茂见状不由一头雾水，“那三哥是想说什么？”

　　既不是想让谢姝宁入宫，又为何要特地同他说这样的话？

　　何况，他虽有心在长女的亲事上做些文章，毕竟嫁女是要高嫁的，但入宫，心中仍有些不舍，肃方帝毕竟是谢姝宁几个的父辈……

　　正想着，他听到谢三爷压低了声音，肃然说道，“不是阿蛮，是芷姐儿。”

　　谢元茂大惊失色，手一颤，整杯酒尽数倾在了桌面上，蜿蜿蜒蜒沿着桌角往下滴答。

　　顾不得去擦拭，他颤声发问：“芷姐儿同长平侯林家，不是自小就订下的亲事？”

　　谢三爷微笑：“长平侯林家？孤儿寡母，破落户罢了。”

等到他再往上爬些，封侯封爵，都不过是迟早的事，区区一个林家，算得上什么，他眼中不由自主流露出几分不屑来，“皇上看中了芷姐儿。”

　　谢元茂面色都白了：“皇上怎会……”

　　“偶然得见，只一面，皇上便看中了。”

谢三爷语气有些古怪，“这是难得的好机会。”

　　谢元茂嘴角翕动，半晌才道：“芷姐儿明年才及笄呢。”

　　谢三爷顿了顿，“这年纪在宫里头，不过开得正盛，再长几岁，反倒是就近谢了。”

　　“那林家那边，如何解决？”

谢元茂额上渐渐沁出汗来，心中不安渐浓。

　　谢三爷看他一眼，“阿蛮正合适。”