将书页一扯，他一连撕了几张，方才觉得心头郁气消散了些。

　　茶中被他倒了一大包的蒙汗药，味道冲鼻，哪怕是头牛，这会也该被药倒了，更何况鹿孔只是个手无缚鸡之力的大夫。

　　待到他将昏迷中的鹿孔藏于床底，谢元茂三两下将桌上倾出来的茶水给抹去，又把那被自己给撕下来的几张书页给揉作了一团握在手中，吹灭了屋子里的灯，摸黑出了门，往外头去。

　　屋外的天似乎黑得愈加黏稠厚重，风也似乎愈发地寒了。

　　谢元茂束手缓步而行，这回倒是回房歇息去了。不过这一夜，他睁着眼盯着床柱上挂着的铜钩，始终未曾阖眼。当第一缕白光透过窗棂缝隙钻到屋子来时，他便坐起身来，将身上被子一掀，也不唤人，自去箱笼里翻衣裳，翻出一件象牙色素面杭绸直缀就往身上套。

　　穿戴妥当，他推门而出，迎着清晨稀薄的雾气大步迈开。

　　这时，天边不过只有些隐隐发白，时辰还早得很，府中诸人皆还未起身，谢元茂平素也从未这般早起来过。他一个人也不带，直接就往厨房去。厨房里的活计寅时就要开工，此刻已是人来人往，一片热火朝天。

　　厨娘正一手叉着腰，一手抓着把锅铲敲着洗菜丫鬟的头，斥道：“白吃了这般大，竟连几株菜也洗不干净，看我回头不禀了太太将你给打发出去！”

　　惠州的宅子小，人手也不多，厨娘又兼着采买管事的名号，因而在下人跟前，还算是颇有威望。她也渐渐喜欢上了四处找茬，逮着人就愿意训斥一顿。一大早的，她也并不觉得骂人晦气，反倒是越说嗓门越大，越是滔滔不绝。

　　谢元茂走到门边时，她犹自说的难以住口，骂到痛快处，她昂着下巴扭头哼了一声，蓦地瞧见谢元茂就站在厨房门口，顿时唬了一大跳，只以为是自己眼花给瞧错了，连忙放下叉腰的手，转而揉起眼睛来：“六爷？”

　　“果真是六爷！”

仔仔细细看了几眼，她才敢肯定原来自己并没有看错，这人的确就是谢元茂无误，当下又是激动又是紧张，连手也不知该往哪里放了，“您有什么事，打发个人来同奴婢说便是了，哪里还需要您自个儿跑一趟！”

厨娘四顾一番，惊讶地发现谢元茂是孤身一人来的。

　　屋外的天色依旧处在晦暗不明中，连带着谢元茂面上的神色也模模糊糊，叫人看不清楚。

　　他说：“我来瞧瞧。”

　　厨娘一下呆住，半晌才回过神来，“您瞧，您随意地瞧。”

　　厨房里油烟遍布，哪是男人能呆的地方。但既然谢元茂都说了他是来瞧瞧的，那她自然也拦不住。

　　说完这话后，厨娘圆胖的面上笑意便不曾间断过，将手中锅铲往灶上一搁，安抚地拍了拍那挨骂的丫鬟，将人赶去外头继续洗菜了。然后，她殷切地朝谢元茂笑着，引他走进里头。

　　谢元茂打量了一眼厨房，忽然问道：“太太那边，今日的晨食都做了些什么？”

　　厨娘连忙指了灶上熬着的一锅粥道：“奴婢听说太太喜欢喝粥，因而昨儿个晚上便让人用文火熬着了，熬得久一些，珍珠米酥烂软糯，入口香甜，晨起吃上一碗也能暖胃。”

　　她说得头头是道，谢元茂却显见得是心不在焉的。

　　他微微颔首，拔脚就往火灶靠近，吩咐厨娘道：“掀开来我看看。”

　　“……是。”

厨娘狐疑着，依言将锅盖给揭开了。热气霎时从锅中如云似雾般地涌了出来，糊了人的双目。等到厨娘将锅盖搁在一旁回过头来，只见谢元茂已不知上哪抓了一柄勺子低头舀着粥细看。

　　厨娘生怕他不满，笑得一张胖脸都僵了也不敢松懈一分。

　　谢元茂舀了一勺复一勺，终于道：“不错，正是太太喜欢的粥。”

　　“这便好，这便好了。”

厨娘长松了一口气。听说太太那边手头极为阔绰，再加上太太吃了这顿在晨食便准备离开惠州，临行之前，兴许一高兴就会打赏她一锭银子也说不准。

　　谢元茂看她一眼，丢卡了勺子笑道：“回头有赏。”

　　厨娘忙不迭开始感恩戴德。

　　谢元茂四处兜了一圈，将各色吃食都打开来看了几眼，方道：“不错，很是不错，回头重重有赏。”

　　加上重重二字，厨娘听得嘴都快笑得合不拢，一心只等着赏钱到手好回头置身新衣穿穿。正高兴着，她又听到谢元茂道：“太太今日要出门，随行之人的晨食亦马虎不得，得养足了精神方才能有力气赶路，可千万不得含糊。”

　　下人的人今晨要吃的东西，他也都一一瞧了。厨娘刚才还觉得古怪，如今听到这句话却不由恍然大悟，原是在担心太太的扈从们吃的不好，上路后没有精力。她立即再三保证。

　　谢元茂这才似满意了，出了厨房。

　　“六爷慢走！”

厨娘在他后头笑得见牙不见眼。

　　惠州初冬的天气远不如京都的冷，但也已有了冬天迹象，渐渐寒意四溢，日头也升得晚一些，黑夜愈发漫长。

　　等到天色彻底大亮后，厨房里的一应吃食，就被人分别送了出去。

　　热气腾腾的晨食一一被摆在桌上，花样并不繁多，但胜在厨娘手艺好，味道很是不错，众人就都用了不少，个个吃得肚腹圆圆方才止了筷。尤其是几个随宋氏同来的刀客，更是老实不客气地大快朵颐起来，恨不能端起锅子来吃。

　　再过一会，他们就要出发了。此去路途漫慢不提，他们距离到达惠州也没过几日，来去之间间隔得紧，难免有些疲惫。

　　宋氏则是因为马上就要回京，心情愉悦，不觉就也多用了小半碗的粥。

　　行囊是前一日就已经收拾妥当的，过会搬到马车上安置妥当，他们就可以出发。

　　可时至巳正，将将就要近午时了，谢宅里却还是一片静悄悄的。

　　打胡同里进去，谢家正门口守门的两个小厮耷拉着脑袋靠在墙根上，身子软塌塌的，没半点精神，似是睡熟了。再往里，只见沿途之中一片寂寥，竟是无一人走动。走过垂花门，便见一边一个婆子歪在地上，其中一个痴痴的，连口涎都流到了领子上。初冬的寒风一阵阵吹过，吹得谢宅里一片萧索，除了树上叶子簌簌作响之外，竟是连一点人声也没。

　　厨房里，灶下的火已经熄了，灰烬已冷，呈现出一种苍白又虚浮的颜色，被火钳推到了一旁。

　　厨娘坐在小木桌前，趴在那，一动不动。

　　门外不远处，洗着油腻腻碗碟的丫鬟整个栽进了水盆里，衣衫湿了大半，可她双目紧闭，仿佛根本不知此事，维持着跌倒的动作并不挪动一分。

　　天空上忽然积聚起了一团团的乌云，响起了几声闷雷。

　　一场大雨，似乎已经迫在眉睫。

　　然而天色未明时便已经洗净晾上的衣裳还在风中摇曳着，无人来收。

　　不多时，豆大的雨珠便“噼里啪啦”地落了下来，空气骤冷，街上行人尽数散开去，很快就只剩下了空荡荡的一条青石板路。

　　谢宅里亦寂静得像一座坟茔。

　　忽然，大雨中出现了一个人影。他渐渐走得近了，自伞下露出张脸来，赫然便是谢元茂。

　　他打着刷了桐油的纸伞，笔直朝着庑廊而去。

　　瓢泼大雨间，他猛地像足了一柄刀，劈开了雨幕，锋利、直接、目的明确。

　　少顷，他站在一间屋子门前，将湿淋淋的雨伞丢在歪在门边紧闭双目的芳竹身上。

　　芳竹的手还攥着一角竹青色的帘子，软软地垂在那。

　　帘子一角从她掌中被抽了出来，谢元茂抬脚入内，右手处寒光一闪，他似是想起了一件事，蓦地转过身去，俯身抬手，往芳竹脖子上重重一划。鲜血立时喷薄而出，谢元茂的手情不自禁地抖了抖。

　　头一回杀人，他还是有些怕的。

　　他沉着脸颤巍巍地将匕首在芳竹的衣裳上拭了拭，旋即直起腰来，继续扭头往里头走去，脚步微微有些踉跄起来。

　　他从来不是个胆大的人，这一回也不例外，只是莫名的，看着手指尖尖上沾着的那一抹血红，他胸腔里的那颗心又“怦怦”跳得犹如擂鼓。

　　恐惧混杂着兴奋，像头一回服用五石散时的滋味。

　　他垂着手，深吸一口气。

　　屋子里亦是静悄悄的，他并没有立即去找宋氏，而是搜罗起了那个叫芳珠的丫鬟——

　　找到了！

　　芳珠摔在了地上，脑袋朝下，手还往前伸着，可见晕过去之前，曾经努力挣扎过一番。

　　谢元茂在她身旁蹲下身来，幽幽道：“可惜了，中了鹿大夫的药，挣扎也不过是白白浪费力气。”

话毕，他将芳珠给翻了个身，抬手就往她心口捅了下去。

　　忽然，一只冰冷的手死死扣住了他的手腕。

　　他唬了一跳，慌张地伸手要去掰开，正巧瞥见芳珠瞪着眼睛望着自己，嘴角涌出些微血沫子来。他慌得六神无主，只拼命往她身上扎去。

　　也不知扎了几刀，那只手方才无力地松开了。

　　谢元茂一屁股坐在地上，浑身大汗淋漓。