“哈哈!看那个!它看起来完全像卡伦的脸!”

麦琪疑惑地盯着乔指着的那只狒狒。

“我……我想确实有点像。”

“等一下，我要拍张照片。他以后会从中得到乐趣的。”

这名男子向盘旋在空中的一架无人机挥了挥手。他站在猴子的笼子前，傻傻的咧着嘴笑了笑，把两个大拇指举到脸上。机器理解了他的意图，拍下了照片，并立即通过电子邮件发给了乔。他很想看看结果如何，但并没有立刻跑到最近的公共数据终端。这可能是一个明智的决定，因为这张照片的幽默本质在某种程度上被玛吉脸上沸腾的敌意所破坏。看到这些肯定会毁了他的好心情。

“好了。希望它也捕捉到了你的噘嘴。你生气的时候出乎意料地可爱，知道吗?”

或许不是。

“我的愤怒使你感到高兴，这多少使你感到宽慰，”她平淡地回答。

“那是……那是讽刺吗?”

讽刺是讽刺的一种形式。讽刺是说谎的一种形式。你甚至认为我会采取这种手段，这是一种冒犯。”

不过，讽刺并不是撒谎。嗯，我猜你说的和你想说的正好相反，但你也用正确的表情和语气表达了这一点。明白我的意思吗?”

麦琪对乔眨了眨眼睛，试图理解他那条理不清的论点。

“那么，通过使欺骗变得明显，它就不再被视为欺骗了?”

“完全正确!”

“这个概念似乎是危险的主观。”

“哦,是的。很多人看不懂讽刺。尤其是当他们不得不读的时候。呃，我是说在短信里。这在很大程度上与肢体语言等有关。”

“好奇。那么，这些动物会被认为是一种讽刺吗?”

“呃……我的意思是，我从来没有真正想过这个问题，所以……也许吧?”

“讽刺是一个比我最初想象的更复杂的话题。我必须更详细地研究一下。”

乔感觉很好，因为他设法让玛吉高兴起来了一点，如果她柔和的表情有任何暗示的话。无可否认，她那张“思考的脸”看上去并不怎么高兴，但比起过去二十分钟里她那死气沉沉的怒容，已经有了明显的改善。当然，他理解她的沮丧。这个女孩很兴奋能看到一些真实的动物，但她发现的却是机器人复制品。乔不知道她是怎么看出来的，因为他绝对看不出来。事实上，直到她指出来，他才知道。无论是谁制造了这些可怕的机器人，他都已经全力以赴了。他们不仅看起来像那个角色，而且完全表现得像真的一样。他们甚至有湿漉漉的舌头，热气腾腾的呼吸，以及所有其他可观察到的生物的生命体征。它以自己的方式给人留下了深刻的印象。

另一方面，麦琪就没那么感激了。是的，这些栩栩如生的机器是精密工程的产物，完美无缺地完成了它们的功能，但它们在本质上也是谬误的。最大的问题是，动物园的宣传材料中没有提到他们的动物不是真的。当然，他们使用替代品是有道理的。机器不需要员工的监督或照顾，而且它们所需的任何维护都可能比真正的机器所产生的食品、药品和其他费用便宜。最大的问题是，这些生物都不是Butterpond-4的原生生物，这意味着它们必须从其他星球进口，而复制品可以在当地制造。

话虽如此，即使她明白这是合乎逻辑的，也不能阻止动物园天生的欺骗性，让她大为恼火。尤其是在她一天之内第二次让她的高期望破灭之后。

“我们去看看人族蛇展览吧。我敢肯定，Azgod 'Kalar见到他的亲戚会很兴奋的!”

然而，她的同伴那种毫不留情的开朗态度也感染了她。麦琪不明白他那孩子气的笑声是从哪里来的，这只会给乔·穆里根增添令人信服的神秘感。就在她以为自己掌握了这个好奇的人的思维过程时，他表现出了一系列全新的令人费解的行为。

她不知道的是，给乔带来如此巨大快乐的是他在真正的约会。直到今天，他才真正想过这个问题，尽管他和玛吉在某种奇怪的星际契约中，他选择把它解释为一种浪漫的关系，但他们作为夫妻并没有做太多事情。诚然，他们一起玩了很多游戏，讨论了各种各样的话题，逐渐了解了彼此，通常在对方的陪伴下度过了很多愉快的时光，但这些都不算。这些都是乔和小伙子们能做的事情，但在一只机器人猴子面前拍一张毫无意义的照片是情侣们才会做的蠢事。

“天哪，这些是一些长围巾，”他看到球蟒时惊叫道。“厚,太。如果他们想的话，他们可能会像折断树枝一样折断我!”

“巨蟒不会通过挤压力杀死人。”

玛吉纠正他。“它们要么让猎物窒息，要么切断大脑的血液循环。这是一种狩猎技术，更多地依赖于准确性和解剖学知识，而不是蛮力。”

“这也很酷，就其本身而言。你觉得你的小朋友有一天会学会吗?”

“这有点令人遗憾，但从我在网上看到的情况来看，阿兹戈德·卡拉尔的亚种已经通过手术切除了大部分凶猛的部分。”

这条小蛇是圆蟒——它的大表亲的遗传分支。它们是经过专门培育和基因改造的，以使它们适合人类最新的太空旅行。它们比球蟒更小，更温顺，尽管它们确实保留了一些可爱的好斗性。同样值得注意的是，它们远不是唯一一种接受这种治疗的动物。在过去的几个世纪里，作为“好朋友计划”的一部分，人类以类似的方式强行适应了100多个物种。这项努力实际上是一项严肃努力的一部分，目的是阻止人们仅仅因为“它们看起来有点可爱”就接纳和收养特别危险的外星生命形式。

人类就是这样奇怪的。

“不。他一定会长得又大又壮，”乔毫无根据地自信地说。“有这么一个了不起的主人照顾他，他怎么可能不喜欢呢?”

“这也是我的希望。”

自从进入这个被称为动物园的欺骗巢穴以来，玛吉第一次笑了。这也是她第一次如此自然地说出“希望”这个词。她期待着Azgod 'Kalar幼小的爬行动物长大后的身心发展，而不仅仅是因为她想研究这个过程。也许这是那次不明智的恐惧实验的副作用，但她对这个小家伙的依恋明显增加了。她很清楚，当这个凡人不可避免地死去时，这种增加的情感投入会导致很多不愉快，但这是她未来自己的问题。现在，她唯一关心的是充分享受那条小蛇的陪伴，那条小蛇正在把前半部分从女孩的左袖子里伸出来，轻轻地盘绕在她的拇指上。

当然，乔也一样，包括抓手指的部分。通常，当涉及到皮肤接触时，他比较保守，但今天，他似乎明显不那么犹豫地抓住她的手，拉着她去参观各种展览。他对这段“女朋友经历”非常兴奋，以至于他在没有意识到的情况下多次参观了同样的展览。他本来可以像这样度过这一天的，但他和麦琪要赶地铁。总而言之，在这对夫妇不得不离开之前，动物园的参观总共只持续了大约一个小时。

回程和第一次并没有太大的不同。唯一明显的区别是，乔在两个小时的火车旅行中睡得很好，而玛吉则在积极地研究她将要参与的游戏。当他回到自己的公寓时，他觉得自己已经充满了能量，可以继续进行虚拟太空战斗练习了。然而，有一个意想不到的问题在等着他。对乔这样的散漫的人来说，真是出乎意料。任何一个普通人都会预见到这种特殊的发展，并会采取措施加以解决。

当这对夫妇回到他的公寓时，他们发现门上贴着一张看起来很正式的通知，所有人都可以看到。

“啊，胡说。”

他咒骂道。“我猜校长发现了你的，呃，豆荚模组。”

负责管理这幢摩天大楼的女士注意到这种篡改行为只是时间问题。根据这份文件，给她通风报信的是一些来自住所的异常电力读数。人们称她为珍妮丝·贝克特太太，她非常严厉。她和乔从未见过面，但她的名声是众所周知的。毫无疑问，当她发现其中一名居民背着她没有填写适当的文件时，她非常愤怒。

谢天谢地，她的实际权力非常有限，所以她无法做出像驱逐这样激烈的事情。她所能给予的最严厉的惩罚就是把乔今后六个月的零用钱从五十英镑减少到三十英镑。她还告诉他，他的全浸入式Pod 3000™的终身保修期已经失效了，但他一点也不担心。他有玛姬的技术魔法来满足他所有的机械需求。

无论如何，这对奇怪的夫妇在几分钟内就进入了V-Life。乔启动了他的水下瑜伽爆破器。由于她在技术上分享了他的豆荚，玛吉可以作为客人加入他的游戏，而不必单独购买标题。他们俩出现在乔的虚拟衣架里。这是一个集结地，玩家可以在与其他团队交战之前准备好自己的船只和装备。乔的其他队员都在忙于各种琐碎的事情，所以他们过了一会儿才接到他的召唤去开会。

本尼以一个相当普通的战斗机飞行员形象出现，而卡伦则是他所谓的“复古/太空海盗融合”。麦琪对他的创造力有点印象深刻，但她怀疑眼罩、假腿和钩手是否会妨碍他的游戏。他们联队的最后一名成员选择以军事突击队员的身份出现，穿着防弹衣，迷彩制服，手持全自动突击步枪。他和那些试图阻止观察者玛拉斯拉克进入他们的现实却失败了的士兵有着惊人的相似。

“杂志,对吧?陌生人喊道。“很高兴见到你。我休伊。”

“休伯特彼得森。一个绝望的书呆子，痴迷于军事技术，为了坐一架武装直升机，他甚至愿意卖掉自己的母亲。”

女孩的回答和几分钟前乔描述休伊的原话一模一样，让所有人都目瞪口呆。

“啊，”她意识到自己的错误。“我道歉。习惯的力量。”

“哈!哈哈哈!”卡伦哈哈大笑起来。“干得好，马格斯!”Ahahahaha !”

“Oh-hoh。本尼勉强忍住了。“她说话的方式也一样。这就像休伊是一个有科学依据的枪手一样。”

“对不起，伙计，”乔道歉道。“这个我请。”

“你这个厚脸皮的家伙。下次再见到你，我要扇你耳光。”

很难分辨出那家伙戴着装甲头盔的脸是什么样的，但至少他的语气表明他精神很好。

“如果我是你，我就不会这么做。如果你这么做，我女朋友会生气的，她生气的时候很吓人。在这里,看到了吗?”

然后乔分享了他早些时候拍的那张狒狒的照片，他把它投射在他面前的空中。正是在这张照片里，麦琪那张生气的嘴显得格外显眼。

“我不知道，伙计，”休伊很矛盾。“我不知道她是要冲出去躲在角落里生闷气，还是准备赤手空拳把别人的内脏掏出来。”

“更重要的是，我认出了那张丑陋的脸，”本尼指着镜头里的猴子，然后又指着卡伦。

“哦,是啊!困惑的海盗说。“那不是戴夫157动物园里的那只吗?”瑞恩叔叔工作的那家?”

“是的。我和麦琪去那里修理他的舱。嗯，是的。长话短说，原来他只是被我们没完没了的训练累坏了，想离开，所以他就编了一个诺特胶堵塞的故事。”

当他们处理这个突然传来的消息时，他们沉默了。他们互相看着对方，想知道其他人是怎么想的。这是一个尴尬的局面，但至少他们没有人对此特别生气——只是失望，也许还有一点内疚。然后，他们就朋友的失信行为进行了简短的辩论，但乔完全放松的气氛确保了瑞安的行为不会被一些毫无意义的戏剧性事件夸大。最后，他们一致认为，每个人至少都有一点错，于是他们开始讨论谁来接替他的位置。

“所以我把麦琪带来了。她将代替他，”乔自豪地宣布。

他的三个朋友又面面相觑，默默地证实了他们的意见是一致的。

“我不知道，伙计，”本尼大声说。“我相信马格斯是好意，但她以前玩过这个吗?”

“我没有，”她承认。

“是的，这是个大问题。Un-Yo-Bee对新手不友好。一点也不喜欢。”

确实，在各种各样的飞船选择、装载选项和复杂的控制之间，玩家需要花费大量时间和精力来学习这款游戏。这是一种基于团队的体验，这也意味着，在某些方面，与一个矮小的人一起比赛比与一个沉重的人一起比赛更好。

“我研究了42个不同的教程和指南，详细介绍了游戏的功能、内容和机制，”女孩宣称。“我将毫不费力地把这些知识付诸实践。”

大家都向乔寻求确认。他最清楚她是否能证明自己的夸夸其谈，他们也相信他不会为了和女朋友在一起而把她硬塞进他们小小的社交圈。他们三个人都知道乔是个不要脸的家伙，宁可出洋相也不愿给别人带来不便。而且他很乐意承认自己的错误，这是他必须以惊人的规律做的事情。

“嗯，现在我想起来了，这可能有点棘手，”他交叉着双臂看着她。“别误会我，麦琪，你学得很快，在反应和准确性方面，你有一些很重要的技能。问题是你不擅长制定战略，也不擅长团队合作。”

女孩无话可说，因为这是Joe在看着她浏览互动媒体库后对她作为玩家能力的诚实评价。

“我有个主意，我们可以让她代替卡伦做漫游者，”休伊建议道。

“呃，这意味着我必须支持你!”那人抱怨道。“我讨厌玩‘假支持’。”

“没关系，如果你来当坦克，我可以做，”本尼插嘴说。

“是啊,好吧。”

“听起来不错吧，麦琪?”乔问。“你觉得你能胜任漫游者的位置吗?”

尽管这款游戏是一款超现实的太空战斗模拟器，但在开放空间中进行竞技比赛是非常罕见的。虚拟战场要么充满了障碍和危险，比如小行星或附近的地雷，要么发生在巨大的洞穴状小行星上，布满了隧道和通道。这使得导航和侧翼攻击变得至关重要，而漫游者的工作就是防止敌人偷偷靠近团队的其他成员。这是一个完美的“独狼”类型，这是玛吉似乎是，根据乔的描述，她的游戏风格。

“很好，”她同意了。“我同意独自守夜。”

随着角色重组的结束，团队立即进入了状态。一开始，他们与一些ai控制的对手对战，让Maggie适应游戏。她在最初的几场比赛中表现得非常不称职，但随着她习惯驾驶她的星际战斗机，她很快就进步了。称她为“快速学习者”是对她处理能力的可悲低估。在几个小时内，她就完成了规避动作，使她在一对一的缠斗中几乎无人能及。她甚至能够同时对付两个对手，尽管有可以理解的困难。她的精确度同样令人印象深刻，尽管她的飞行器飞行的速度和角度不同。

因为她的机制是正确的，所以团队专注于修补她糟糕的策略缺陷。麦琪有时会失去大局，这导致她的团队无法完成目标，尽管她赢得了战斗。此外，就像在某个格斗游戏中一样，她被Joe的团队扔给她的所有把戏和假动作所欺骗。例如，一个人会用压制性的凌空射击，迫使她躲避到另一个人的火线上。麦琪对这些卑鄙的手段并没有太生气，因为她认识到，在战争和战斗中，错误的信息都是一种强大的武器。虽然她不喜欢这种欺骗手段，也拒绝使用，但她不会为别人使用这种手段而感到惋惜。

总而言之，在大日子到来之前，玛吉能够在时间加速的虚拟现实中进行近两周的练习。虽然其他人称之为“大型比赛”，但实际上这是当年的Blastopia年度活动，这是一场历时数月的大型星系竞赛。各队竞相宣布各自大城市的冠军，然后必须争夺行星冠军，然后是星团冠军。如果他们做到了这一点，他们就会进入国家水平，然后在被命名为银河冠军的荣誉和荣耀的盛大炫耀中达到高潮。

乔的团队没有这样的愿望。在《Blastopia》中，一群来自Butterpond-4这样的“人民农场”的小人物是不可能战胜军事飞行中队和太空海盗的。他们的目标是进入超级城市Dave-156的前八强，这已经很艰难了。在100多支球队的竞争下，他们必须连续赢得四场五局四胜的淘汰赛才能走到这一步。值得庆幸的是，他们不太可能在这些地方预赛中遇到任何大人物，所以他们觉得自己有很大的机会成功。

Joe, Cullen, Benny, Huey和Maggie来到了Dave-156比赛的虚拟会议区。这是一个以轨道站为主题的巨大房间。这里有足够的座位，可以容纳数千人，高得离谱的墙壁上排列着大量的监视器，供观众现场观看比赛。参赛者也会在这里等待，直到比赛时间到了，比赛官员才会叫他们上场。作为负责登记的人，以及团队的官方队长，休伊选择了“三火”作为他们团队的名字。看看阵容，他们的第一个对手似乎是丹杰里诺·东格里诺。

就像这个名字所暗示的那样，这群人原来是一个笑话团队，他们想让自己成为一些廉价的笑话。事实证明，他们的幽默感也非常粗俗。他们带着五艘染成粉红色的人飞船出现了，这些飞船的装备是为了最大限度地自我毁灭。毋庸置疑，Triple Misfire以3比0轻松获胜。虽然这是一场免费的胜利，但它的性质在他们所有人的嘴里都留下了恶臭的味道。当然，麦琪除外。她完全理解这种情况的粗俗，但她选择解决一个令人难以置信的令人费解的问题:为什么有人会带着输球的意图来参加比赛?

谢天谢地，第二场比赛是一场像样的比赛。彼得和他的朋友们尽了最大的努力，但他们在任何地方都没有像Triple Misfire那样练习得那么多，这一点很明显。他们设法勉强取胜，但其中一人侥幸射中了乔的引擎，使他的飞船失去控制，与本尼的支援船相撞。如果没有后者的能量和弹药补给，玩家只能通过消耗来碾压其他敌人。另外三轮他们输得很惨，这比第一场比赛的闹剧要令人满意得多。

当他们进入第三场比赛时，士气高涨，却发现他们的对手——银河谋杀力量队——采用了所谓的“离场”策略。《Un-Yo-Bee》中普遍接受的阵容是相当平衡的。有一只敏捷的漫游者管理着侧翼，这是玛吉的工作。库伦是他的团队的坦克，其中包括驾驶一架重型武装直升机，作为移动掩护和武器平台。休伊和乔是进攻型拦截机，对敌人施加压力。最后但并非最不重要的是，Benny负责支援船，负责保证所有人都在战斗中，同时也通过网络战攻击阻碍对方的队伍。

然而，银河谋杀力量采取了非传统的方式，部署了五架武装直升机。在厚厚的装甲和高容量力场的保护下，这是一种令人生畏的火力。它们的主要缺点是机动性，但这似乎并不重要，因为它们能在几秒钟内将遇到的任何敌人目标变成废铁。当考虑到一艘船通常需要1到5分钟的战斗才能被摧毁时，这是一些可怕的事情。

由于事先没有调查对手，“三火”队在第一场比赛中猝不及防，惨败。团队在回合间的两分钟暂停时间里召开了一个疯狂的战略会议，试图找出如何应对这种荒谬的做法。显而易见的解决办法是采用打了就跑的战术，慢慢消耗敌人的武装直升机。这样做的问题是耗时太长，以至于30分钟的时间限制会用完，导致平局。既然敌人已经赢了，平局也就等于输了。

令人惊讶的是，玛吉给了他们答案。当一支队伍输掉一轮时，他们被允许在两轮之间改变他们的装备，以努力反击他们最初装备不足的对手。这个女孩利用了这条规则，把她敏捷的战斗级船换成了一艘海军级船。这种类型的船最好的描述是一个巨大的离子炮与几个发动机螺栓在侧面。它有时在十对十或二十对二十的比赛中使用，但从来没有在竞争性的五对五比赛中使用过。不是因为它被规则禁止，而是因为它有限的机动性和缺乏装甲使得漫游者和拦截者很容易把它干掉。三次失火的其他人几乎忘记了这种船的存在，因此没有考虑它们，直到玛吉指出它们是敌人战略的合理反击。

银河谋杀力量队也忽视了阿巴莱特级的存在，他们的武装直升机在进入有效射程之前就被玛吉的阿巴莱特级彻底粉碎了。那把巨大的大炮破坏力太强了，它甚至炸穿了任何他们试图用来掩护的小行星。在第三轮比赛中，他们完全放弃了非meta组合，回到了标准组合。获胜的队伍无法更换他们的弹药，所以他们认为瞄准脆弱的大炮会让他们轻松获胜。

但这并没有发生。银河谋杀力量低估了arbalest飞行员的熟练程度，在交战开始的几秒钟内，他们的支援船就被歼灭了。他们确实设法炸毁了麦琪的飞船，但其余的“三火”成员却能毫不费力地把他们清理干净。那些背靠背的失败是如此的耻辱，银河谋杀力量——顺便说一句，他们在第一轮的公开通信频道上说着疯狂的废话——立即取消了比赛。

由于他们出乎意料地提前结束了比赛，“三火”回到大厅等待下一场比赛。

“太棒了!”

“血腥的辉煌!”

“咦咦，咦咦!”

一进入普通观众区，他们就突然受到了一阵小小的欢呼和掌声。在一场五对五的比赛中，人们并不经常能看到这种级别的球员，更不用说产生如此壮观的效果了。因此，他们的表演为他们赢得了一些粉丝。其中一个显示器上甚至播放了麦琪在第三回合开始时的决定性一击的集锦。这个女孩自己也受到了很多关注，不仅因为她独特的表演技巧，还因为她的虚拟形象。毕竟，她那半女人半恐怖的样子完全是独一无二的。

大家对这一切自然感觉很好，但玛吉尤其高兴的是又经历了一些新的东西。

也就是胜利的快感。

感觉很好。