约翰逊探员很无聊。

有人可能会认为，她在大清早意外袭击了一名警察，这是一个明显的迹象，表明她在监狱里度过了“那种日子”。然而，从那以后，什么也没发生。好吧，除了被告知三班在午餐前小睡了一会儿。这确实很奇怪，出乎意料，但并不需要她的注意或参与。事实上，她被要求完全不要插手这件事，她也很想这样做。这让她有了一个下午的空闲时间，因为玛拉斯拉克不在身边，不会再给她任何无聊的任务了。

问题就在这里。AJ完全不知道空闲时间该做些什么。如果她和她的小队在一起，他们可以安排一场友好的纸牌游戏或一些轻微的对打来打发时间，也许排队看一场无聊的电影。不幸的是，除非有紧急情况，否则她的队友不被允许进入观察员的住所。因此，看一些无脑的电影是她唯一的办法，但她很快发现，没有同伴，这一点也不有趣。

当她所有平常的选择都用尽了，这个女人寻找其他的方式来娱乐自己。她考虑过做更多的身体和心理训练，但很快就放弃了这个想法。那天早上她已经进行了一次高强度的训练，过度锻炼她的身心对她来说弊大于利。然后，她试着补上一些文书工作，并整理过去一周的活动和观察报告。整个过程持续了15分钟。当涉及到这些责任时，约翰逊相当勤奋，并且已经及时地处理了大部分任务。

这就是那个特工最后在客厅里喝杯茶的原因。她无精打采，让人以为她刚刚失去了人生的目标，尽管事实可能是这样。约翰逊永远不会承认这一点，但她确实是个工作狂。履行职责给了她目标和成就感，这是其他任何事情都无法唤起的。问题就在这里。她现在的任务是按照三班的要求去做，然而在她交了那首可笑的诗之后，三班并没有给她布置新的任务。从技术上讲，她什么都不做也是她工作的一部分，这就是她无法放松的原因。而且她认为这该死的公寓和敌人的地盘没什么区别。

“也许乔是对的，”她自言自语道。“也许我太紧张了。”

那家伙已经提过好几次了，她应该放松点，不要太紧张。到目前为止，她一直把他当作一个天真的爱管闲事的人而不予理睬，但她突然觉得他的话可能有道理。她总是因为是三级班就在三级班周围紧张不安，这对谁都没有帮助。如果她学会放松一点，真的有那么重要吗?对于一个她无法理解的宇宙实体来说，它表现得非常好，她的所有上司似乎都相信它会保持这种状态。奇怪的是，就连贝克中尉也似乎对他因违反命令而受到的手术脑爆炸没有什么意见，因为那样的结果可能会糟糕得多。他甚至得到了医疗许可，并提前领取了退休金，而不是因为不服从命令而受到军事法庭的审判，灵能师认为这是少校干的。

约翰逊探员一开始还持保留态度，但在和三等学生住了一个星期后，她开始改变主意了。它吃，它笑，它聊天，它工作，它玩耍——所有这些都是一个正常的适应良好的成年人会参与的。看在奎妮的份上，它甚至还会去睡觉。事实上，她对最后一个不太确定。乔说过三班已经上床睡觉了，但真的是这样吗?由于感到有点冒险和极度无聊，约翰逊特工决定自己冒险看一看。她从沙发上站起来，悄悄地向主卧室走去。她轻轻地打开门，从狭小的缝隙里往外看。她立刻确认三班肯定睡着了，尽管她一看到它就措手不及。

这可能是AJ第一次看到Maggie的时候，她看到了一个人，而不是一个三级宇宙威胁。她发现很难把这个完全正常、完全平静、完全脆弱的人看作是一个普通的女孩。这使代理人感到有点惭愧。尽管自从麦琪到来以来，她花了很长时间监视她的一举一动，但直到现在，约翰逊才意识到她在侵犯别人的隐私。她决定需要一些时间来处理这种奇怪的情绪涌入，于是她悄悄地关上门，在寂静得可怕的公寓里走了一圈。

最终，她决定接受三级学生的行为，认为这是他们为了获得人性而做出的真正努力。也就是说，她不会突然和那个女孩成为朋友。撇开宇宙起源不谈，麦琪仍然是一个自以为是、无所不知、专横跋扈的人，还没有赢得AJ的尊重。更不用说她的那些“实验”只不过是用额外的步骤欺负别人。这真的让人觉得她的实际主人是有意要激怒她，而这招确实奏效了。然而，AJ尽了最大的努力把自己的不满藏在心里，并尽可能地保持沉默。可以说，避免给巨魔喂食是很重要的。

在暂时解决了内心的争论之后，没过多久，约翰逊又回到了无聊的状态，她想把自己的头骨撞在客厅的墙上。

“吉夫斯!她喊道。“进来!”

盘旋的机器在几秒钟内出现了。

“你需要什么吗，约翰逊探员?”

“给我讲个笑话吧。”

如果她求助于家用电器来娱乐，她一定是走投无路了，但至少这台机器似乎还能满足她的要求。

“一条金鱼对鱼缸里的另一条金鱼说了什么?”

“我不知道，怎么了?”

“你知道怎么开这东西吗?”

“呃，”她嘲笑道。“试试更……更精致的东西。”

吉夫斯静静地站了几秒钟，大概是在从数据库中取出什么东西。

“一个英国人、一个美国人和一个意大利人一起进行星际巡航。在他们的飞船进行虫洞跳跃后，英国人宣布，“我们现在在帝国空间!”其他人看着他说:“你怎么知道?”他笑着回答说:“我能看到大本钟的光芒!”一段时间过去了，他们的船又跳了起来。这次美国人大声说:“我们现在在美国，兄弟!”其他人问他是怎么知道的，这个人指着星星说:“那是星条旗星云!”第三次虫洞跳跃发生了。不出所料，意大利人笑着说:“我们现在正穿过西西里广袤的海域!”其他人又问:“你怎么知道?”意大利人骄傲地举起手说:“因为有人偷了我的手表!”’”

“击球!哈哈哈!”约翰逊忍不住笑了。“哦，那太可怕了!”Ahahah !”

“我很抱歉我的喜剧子程序不符合你的喜好。”

“啊……好吧，那就没戏了。”

她的情绪泄气了。“干得好，水桶头。”

被告知它的笑话既“糟糕”又“好”，这让吉夫斯陷入了另一个逻辑循环。谢天谢地，AJ已经习惯了重启，所以她马上就这么做了。不过，短暂的分心还不够。现在还是下午，这意味着她至少还有几个小时才有可能发生什么值得注意的事情。除非她敢打扰玛姬的睡眠，但AJ觉得这不是个好主意。撇开其他不说，她真的不想让那个女孩再出现在她的生活中。然后，她短暂地考虑过让乔离开他的豆荚，豆荚也有自己的问题。除非万不得已，否则她真的不想碰那台猛男式的机器。

于是，约翰逊探员有了一个想法。游戏室里有几个完全正常的虚拟现实舱，旁边是一个巨大的虚拟现实舱。当然，她可以用这些来让自己忙起来。然而，除了和她的团队一起进行各种战斗模拟之外，她上一次涉足虚拟现实已经有很多年了。她有一种感觉，如果她现在只是一时兴起，她会在媒体的海洋中迷失，她最终会以四倍的速度感到无聊。这位女士认为，她可以在数字世界里接近乔，让他给她看一些即使是像她这样的新手也会觉得有趣的东西。嘿，如果他能为一个三级学生做到这一点，那么他肯定不会介意帮助AJ。

下定决心后，这个女人爬进了她的舱，十年来第一次登录了V-Life。她的化身反映了时间的流逝，因为它是一个更年轻的自己。她从来都不怎么喜欢这些虚拟玩具，所以她也没怎么打扮自己。这在很大程度上仍然是正确的，只是她觉得显得年轻十岁是尴尬的，如果乔认为这是故意的，就会发出错误的信息。经过几次令人惊讶的直觉点击后，AJ告诉角色定制系统，让她的虚拟外表与真实自我相符。

做完这些之后，她就去找乔了。这很简单，因为她已经知道他唯一的虚拟用户名是“JoeMulligan356”，这意味着他是这个星球上第356个决定只用真名的乔·穆里根。而她自己则略显尴尬，因为年轻时的自己已经决定要选“脑洞大开的权力公主莎拉”。她可以把它换掉，但那需要50英镑的服务费，她觉得花半个下午的时间实在不值。至少它比麦琪的虚拟身份证更体面，后者是由42个看似随机的字母和数字组成的序列。这可能包含着一些只有她才能破译的深层含义，但对AJ来说，这就像是她不断地把键盘扔下楼梯。

“嘿,乔。我是AJ，”她发信息给他。“介意我和你待一会儿吗?”

过了15分钟，她才得到答复，这简直令人担忧。

“嘿!抱歉，我不擅长回复私人信息。当然，你可以观看我的比赛，我们可以聊天。听起来好吗?”

经过一番反复之后，AJ发现自己在一颗未知行星的轨道上徘徊，旁边有大量的大梁、面板和机械。她只是一个不拥有《Astral Engineers》头衔的访客，所以她的外观默认为一个幽灵般的宇航员，无法与游戏世界互动。乔看起来很像，但更有形。

“哟，”他向她挥了挥手。“我有点惊讶你会来。我觉得VR不是你的菜。”

“它不是，但我觉得太无聊了，我想我不妨试一试。”

“啊。我希望你不介意，但我现在正处于最佳状态我真的不想浪费时间。否则我会给你看一些更有趣的东西。”

“不，不，没关系。我只是想找个人聊聊。我甚至试着让吉夫斯给我讲个笑话。”

“等等，他会讲笑话?”

“是吗?大多数语音设备都可以，但它们通常都不起作用。至少吉夫斯的书是从网上图书馆找来的。”

“有什么好的吗?”

“只有一个。”

然后，她又重复了星际巡航的轶事。她的喜剧时机没有机器人那么好，乔以前听过这个，但他还是笑了。

“这是个好主意。这让我想起了我听过的一个英国领主和阿联酋酋长的故事。”

“哦?一定要告诉。”

AJ真的很好奇，什么样的故事会涉及两个来自银河系两端的行星统治者。

“所以，一个领主和一个酋长在某个度假星球上的一家愚蠢的豪华酒店里相遇，他们发现他们有很多共同点，对吗?”主要是钱太多，还有对熟练仆人的赏识。他们很快就成为了朋友，并在某个时候决定进行一场友谊赛，赌上50万积分。”

“和他们一样，”AJ转了转眼珠，傻笑着。

然后乔开始了一个冗长的故事，把英国总督描绘成一个非常准时和有礼貌的人，而那个外国人则被证明是一个可笑的无组织的人。这句愚蠢的话让双方都很恼火，尽管最后那个外国人成了笑话的笑柄。这个女人几乎从头到尾都在咯咯地笑，听到笑点的时候，她自己也笑得流下了眼泪。她不得不承认，乔在这方面很有天赋。同样让人印象深刻的是，他能够一直致力于自己的小项目。

“天哪，”她冷静下来后惊叫道。“这太好了。我以后一定要把这句话告诉斯帕克斯。”

“对不起,火花吗?”

“只是我的一个同事。”

“他长什么样?”

“哦，他是个十足的极客，不过是好的极客。他曾经把一个灯泡和一个土豆连在一起，做了一个手电筒。”

“……你能做到吗?”

“显然，”她耸耸肩。

“你们哪来的土豆?”

“我们在一次夜间行动中被困在了这个农民的棚子里。说来话长。”

“我有时间，”乔漫不经心地催促她分享。

“我……真的不该再说什么了。秘密任务之类的。”

“哦。没关系，我理解。”

AJ有点高兴她不被允许谈论那个任务。除了土豆事件，这实际上是一件令人沮丧和可怕的事情，真的不值得回忆。事实上，她过去的大多数任务都是如此。难怪她和阿切尔少校一样，在与宇宙实体打交道时，总是想到最坏的情况。这也是她在麦琪身边不能放松警惕的主要原因。更不用说，正如斯帕克斯自己喜欢指出的那样，在他们的工作中，适量的偏执是必要的。然而，奇怪的是，就连他似乎也接受了这种三级教育。

在彻底扼杀了欢乐的气氛后，AJ决定问一些她已经想了一段时间的事情。

“那么……是什么让你加入那个邪教的?”

“嗯?崇拜什么?”

他若无其事地回答，没有把目光从他面前的全息3D蓝图移开，这表明他的无知不是假装的。

“你知道的。对凝视之星的崇拜?那些想要牺牲你的人?”

“哦,那?好吧，我总是忘记他们是真正的邪教。”

“严重?从那以后才过了一个半月。”

“首先，从我的角度来看，它实际上接近半年。”

“……嗯?”

“虚拟现实的运行速度是外界的四倍，记得吗?”

“哦。对的。”

“其次，我不是那种总想着消极的人。另外，我还见到了麦琪，这比那天发生的一切都重要。”

“有道理，但这并没有回答我的问题。你为什么要加入?”

“实际上，这有点尴尬。我以为我是在参加一个精心安排的相亲活动，直到玛吉指出来，我才真正意识到邪教的一面。”

AJ已经知道这种令人印象深刻的无知，但她真正好奇的是背后的原因。

“不过，就是这样。你把几个月的零花钱交给了一个你几乎不认识的坏人，脱光衣服，让自己被绑在石头祭坛上，就因为有人答应你去见一个人。这不……正常。”

“我的意思是，这样说有点极端，但是很多男人为了得到一个女孩会做傻事。尤其是在我这个年纪。我想任何人都会经历我所做的一切，如果这意味着他们最终会遇到像玛吉这样棒的人。”

“这正是我要说的。你们都太绝望了。你知道我怎么想吗?这是因为你让这种虚拟现实技术把你的大脑腐蚀成泥。”

“你这是在犯傻。如果它让人的大脑从耳朵里漏出来，政府肯定不会把它制度化。”

“打个比方,乔。比如，你的每一个需求都得到了满足，所以这让你更加渴望你没有的东西。到了可笑的程度。在你的情况下，这是一段关系，但其他人想要的是权力、金钱或影响力。这种不成比例的欲望扭曲了他们的现实感，使他们容易受到操纵，所以他们被这些邪教所吸引，就像——你在听我说话吗?!”

乔摆弄自动装配机设置的样子暗示他的注意力在别处。

“我听!他不这么认为。

他自己指定的任务几乎不需要他有限的脑力。《星界工程师》更像是一款游戏而非模拟游戏，所以他所要做的就是凭空变出一些零碎的设备，并将它们放置在合适的位置。此外，他已经设计好了他想要制造的工业轨道装置，只是按照他的蓝图去做。在某种程度上，他只是走过场，他的大部分注意力确实都在AJ身上，但她不知道，以为他把她当作背景噪音。

“就是这样，我正试着配置这个东西，用生物燃料而不是原油来制造塑料，但我不记得怎么做了。”

不幸的是，他的解释并没有使她信服。

“呃，算了吧。我为什么要麻烦你呢?”

“可能是因为你在乎吧，”他指着另一台主机说道。“说真的，我不是不明白你的意思。你说虚拟现实催生了懒惰的失败者，这是一个心理和社会问题。我在网上看到过无数次这样的争论，但我不相信。这是如此血腥的倒退。我的意思是，如果虚拟现实真的有这么大的破坏性，那你现在为什么还在里面?”

AJ觉得自己被忽视了，然后她的观点又被贬低了，这让她有点不高兴，但还没有到拒绝继续谈话的地步。

“因为我很无聊。”

“这正是我花这么多时间在这里的原因。让我们面对现实吧，如果没有麦琪，我只是人群中另一个没有面孔的笨蛋。甚至不是机器中的一个齿轮，只是盒子里的一只老鼠。我整天呆在虚拟生活里，因为我真的没有什么更好的事情可做，而不是相反。如果没有这个平台让我忙起来，我可能会在一个月内开始做一些奇怪的仪式，只是为了让事情变得有趣。”

“但如果你一生都在分心，你永远不会完成任何事情!”

“我的意思是，是的，我不会成为像你一样的坏蛋士兵，也不会成为像玛吉一样无与伦比的天才，但你猜怎么着?我可以时不时地用一个笑话来照亮人们的一天，老实说，这对我来说已经足够了。我说，让那些知道自己在做什么的超级天才去操心重要的事情吧。”

“你这么说只是因为政府满足了你的需求，所以你缺乏代理感。你不必担心自己的生活，担心下一顿饭，或者忍受任何比因为技术问题而搞砸一场毫无意义的比赛更严重的逆境。”

“那……那是件坏事?”

“是的!”

“我不知道，AJ。我得说，住在箱子里总比经常挨枪子儿强。”

“……好吧，不，我不是那个意思。”

“不，我很肯定是你干的。不过，这很好。我想我现在明白了。你是那种认为只要付出足够的努力，任何人都能做到你能做到的人，对吗?”

“嗯，事实上，我想我是。”

虽然特工约翰逊已经被军队征召入伍，但帝国的任何公民都可以自愿加入女王陛下的武装部队。只要他们坚持下去，复杂的身体和心理训练制度就会使他们无论如何都能保持良好的状态。在她看来，这是一件非常简单的事情。唯一的例外是，如果一个人没有天生的灵能，那么再多的努力也无法让他发展出灵能，但这不是重点。

“不过，人们不是这样工作的，”乔指出。“我的意思是，看看我。我从学校毕业时，所有能力倾向测试的成绩都很糟糕，现在我的记录上有一大块“无法就业”。这并不是因为我没有努力。相信我，我真的这么做了。事实证明，我根本不适合做任何重要或有影响力的事情。你猜怎么着?我没意见。我不是天生强壮，敏捷，聪明什么的，真的。然而，我过上了没有烦恼和压力的生活。在我看来，这是笔不错的交易。虚拟现实为我提供了一种与人互动和享受乐趣的简单方式，这只是锦上添花。”

“好吧。哇，”AJ吓了一跳。“我不知道你是怎么做到的，但这是我听过的最好也是最糟糕的理由。我真的不知道该如何回应。”

问题不仅在于乔说了什么，还在于他说话的方式。他的声音里没有任何敌意或嘲笑，而是一种困惑和惊奇。她几乎可以听到他在虚拟宇航服不透明遮阳板下的傻笑。他似乎无法相信，他必须解释一些对比他聪明得多的人来说应该是显而易见的事情。这是他对麦琪经常使用的语气，而作为接收端，AJ多少理解了为什么三班要把这个人留在身边。这很难解释，但他令人难以置信的谦逊和放松的态度有一种让别人放松的方法。

“嘿，我买了，”他耸耸肩。“我想说的是，在你尝试之前，不要批评平庸。”

“如果你不介意的话，我就不去。顺便问一下，燃油管是不是漏了?”

“哦，天哪!”

当乔匆忙修补他的虚拟装置时，AJ有点困惑地看着。这个严肃的话题结束后，他们继续谈论一些无关紧要的事情，而那个家伙在他的空间站上工作。他们讨论的话题从当地餐馆到外国电影再到星际体育赛事。他们没有太多的共同点，也有很多小争吵，但AJ和乔在一起聊天很开心。他还向她推荐了几款入门级射击游戏，她在屠杀大量外星人、恶魔、机器人和外星恶魔机器人方面表现出色。那个男人自己没有加入她，因为他专注于自己的事情，但他们一直在语音聊天。听到AJ第一次真正进入虚拟游戏领域的兴奋反应本身就很有趣。

等到吉夫斯叫他们俩出舱吃饭的时候，士兵对乔生活方式的看法已经发生了重大变化。她不再认为这比她自己的处境小，只是不同罢了。她个人仍然不赞成这种做法，她更喜欢在现实世界中寻找刺激，而不是在数字世界中，但她不会再看不起那些没有机会的人。消除了这种潜意识的困扰后，她可以更自由、更坦率地和乔交谈，一边大嚼吉夫斯准备的牛肉、胡萝卜和土豆泥。

谈话突然结束了，女主人走进餐厅，比平时更用力地关上了身后的门。

“哦!嘿，麦琪，”乔立刻招呼她。“你第一次睡得怎么样?”

“这极大地恢复了活力，但也有些令人不安。”

“真的吗?有什么问题吗?”

“可能。我几乎可以肯定我做了一个梦，但除了模糊的感觉外，我什么也记不起来了，好像梦到了一根巨大的面条。”

她的声音听起来相当担心。

“哦，这很正常。很多人一醒来就忘了自己做过的梦。”

“我不会忘记的，乔。”

她可能没有把她的广博知识全部放在她意识的最前沿，但她可以完美地回忆起她所见过的、听到的或学到的任何东西。

“你们这种人通常也不睡觉，”AJ指出。“无论你做了什么梦，都很可能是人脑的产物，因此受到其神经化学特性的影响。我觉得这没什么好担心的。”

“这就对了，麦琪。”

那人耸耸肩。“肯定是这样，既然大脑瓜公主这么说了。”

“Oy !我告诉过你不要把这件事告诉任何人!”

“你说了，但我选择不听。这样更有趣。”

“我发誓，如果你开始到处传播，我会像打瓶盖一样打爆你的头!”

“如果我是你，我就不会这么做。你会让我女朋友生气的，我们都知道她生气的时候有多可怕。”

“别躲在三班后面，你这个胆小鬼!”

“我喜欢自己的想法，所以我绝对会这么做。”

“哎。我开始明白为什么这个世界上没有女人能忍受你了。我应该把你的档案从"无法雇佣"改成"难以忍受的混蛋"

“你能……你能做到吗?”这是一件事吗?”

“如果不是，那就应该是。”

麦琪看着这两个人来来回回地斗嘴，她有点惊讶，又有点生约翰逊探员的气。这种反应与这位女士懒散的举止和不恰当的非正式行为无关。她现在的行为与她通常在玛吉面前表现出的粗鲁和紧张的态度有很大的不同，但这并不出乎意料。就像乔让他的女朋友放心一样，他们的室友最终也一定会放松下来。这件事发生在女孩打盹的时候，这无关紧要。让她烦恼的完全是另一回事。

乔和约翰逊探员是什么时候开始相处得这么融洽的?