李善仁问他多少岁数，一餐可吃多少，赵大牙答曰过了年一十五岁，又指着李夫人怀中一只手炉说，一餐手炉大小三碗米饭不在话下。李善仁立刻叫吴妈去灶房端来三大碗白米饭、隔夜剩菜，让赵大牙吃饱了说话。赵大牙二话不说，端起饭碗就往嘴里扒。急得吴妈在一边再三跺脚：“你道是比武啊，谁叫你来拼吃饭？”
少年却不顾，狼吞虎咽风卷残云，不一会儿，三大碗白米饭和着隔夜剩菜就吃了个底朝天。吴妈见状，满面忧愁，生怕主人嫌鄙，毕竟亲生母亲都嫌他嘴大吃穷家底，这一副吃相还不把初次见面的李善仁吃怕？谁知李善仁却喜出望外，心中早有了七分喜欢，说道：“你这饭量，真叫人高兴。人是铁饭是钢，孩子正在长身体，吃饱了才有力气嘛！”
又问：“你这是几日未进食了？”
赵大牙如实相告：“不瞒老爷，三日未吃饭了。”
李善仁说：“果不其然。还可饭否？”
赵大牙答：“现在坐着吃饱了，一会儿站起来恐怕又可食。”
李善仁又笑，称孩子实诚，是棵好苗，可名字俗气。心中已有十分欢喜，就说：“把‘牙’字去掉，就叫赵大吧！”
吴妈知道老爷已将外甥招用，立刻转忧为喜，改口叫外甥：“阿大，还不快谢老爷看待！”
李善仁笑道：“大哉乾元，万物始化，朗朗乾坤，以大为本，才能生生不息。”
然后又问他在少林寺几年了？赵大答：“三年。”
李善仁叹了一口气说：“那你饿了三年！”
赵大尴尬地垂下头说：“我亲生阿妈生了我这张大嘴却不管饭，我以为一定会饿死。如今大人肯收留我，实乃救命恩人，日后当涌泉相报。”
李善仁见赵大诚实勇武，身强力壮，心下十一分满意，吩咐赵大和吴妈跟班，空闲时帮扶摇橹。吴妈有了帮手，兼是亲人作伴，煞是高兴。赵大视李善仁为大恩人，上岸采购、下船打杂，里里外外照应周全。李善仁看在眼里，喜在心里，也视赵大为一家人。于是吩咐吴妈，不用每天上岸，每次上岸尽量多购几日日常所需，担心赵大年轻气盛，嘱咐他跟随吴妈做帮手，切不可出头惹事。又吩咐牛老四，无事不得靠岸，靠岸不得超过一个时辰。亦无须卖力撑船，随波逐流即可。牛老四便不再摇橹，只拿竹篙有一篙没一篙地撑着。不一日，船驶入运河一处岸滩，过了岸滩便是黄河，河水中时有浮冰飘来。这条神奇的母亲河，自西向东，弯曲如鳝，到达黄土高原时掉头向北，初春时节，因南北温差大，北段河流渐冻。南段河流仍滔滔不绝向北涌来，遇上封冻河段，就此堵塞成坝。太阳一出，冰雪融化，水鼓冰开，形成声势浩大的凌汛。到达冀鲁时，河道再次向南，河水夹带着浮冰如刀刃般顺流而下，所向披靡，煞是壮观。传说黄河里有一座山，大多时候隐于水中，只有在这个时间才会从水中露出，古书上称其为浮山跃浪，古往今来从未有人真正见过，但那仿佛天上滚滚而来的惊涛骇浪证明了它的存在。因此，进入凌汛期，除了那些为了生计仍在黄河上放木排的船工，没有人敢在水中过，连常年在黄河边以捞尸为生的“水鬼”也歇手了。天气忽冷忽暖，黄河先是解冻，北风一吹，又下起雪来，河水又结冰了。李善仁吩咐牛老四在运河岸滩抛下缆绳，欲在河边寻找地方安身。这岸滩是运河紧邻黄河的一个天然回水沱，虽与黄河相通，但没有黄河水那样湍急，它地势平缓，黄河水拐弯进来时已少了许多锐气，偶尔有冰凌漂浮进来也不足为患。岸边有一大片丛林，围住整个回水沱，是一个天然避风港。但是地处偏僻，方圆十里地没有旅店、客栈，即使有，李善仁也不能去投宿，不可能将生计银搬至客栈，更不可能人在客栈住，生计银留在船上。李善仁吩咐赵大和牛老四趁河水涨潮时，将船拖至岸滩搁浅，暂且在船上滞留。岸滩人迹罕至，除了黄河边有一座孤零零的窝棚外，四周人迹全无，摇橹木船孤零零靠在岸滩上，显得十分突兀。几天过去了，眼看船上备货已不多，吴妈为此十分焦急。李善仁却每日在船舱里喝茶，并不着急。这里前不着村后不着店，只有一片荒芜滩涂，但是景色十分秀丽，在李善仁眼里，是一个难得的好地方。连日来，天气多阴，李善仁望着远处的窝棚，窝棚外躺着一张羊皮筏子，一个汉子坐在羊皮筏子上抽旱烟。汉子从不离开窝棚半步，只有在河中有物件下来时，他才会一跃而起，用长长的铁钩去勾。有时勾来木料，有时则是死尸。每日卯时，有一位头上蒙着头巾的村妇送吃的来。村妇一来，窝棚里就会冒出炊烟，汉子也会拖起羊皮筏子进窝，两个人都睡到筏子上。窝棚飘出袅袅炊烟，羊皮筏子如船一般摇动起来，半个时辰里不再消停。待到炊烟散去，村妇走了，汉子再拖出那张羊皮筏子，坐在上面看黄河日落，晚上再拖回去当床睡。看起来汉子和女子是一对夫妻，可为何女子来了就走？李善仁十分好奇。这一天清晨，晨雾散去，东方出现了瑰丽的朝霞，村妇又来了，汉子连忙进窝。那窝棚是没有门的，两人滚在筏子上，筏子便又不消停起来。天空晴朗，李善仁将那村妇看得清清楚楚，是个俊俏的年轻少妇。窝棚里的人似乎发现了岸滩边停着一条船，门楣上马上挂出花衫裤衩。李善仁转眼望天空，久违的太阳露了头，河滩呈现一片金黄色，被郁郁葱葱的丛林环绕，如与世隔绝一般静谧安详。窝棚里又飘出炊烟，显出勃勃生机。女子刚走，汉子照例又拖出羊皮筏子，在河滩上就地而坐，面朝滚滚黄河点燃旱烟，窝棚重归安宁。日上三竿，李夫人走出船舱，朝窝棚走去，阿大紧随其后。窝棚外堆积着大量从河里捞起来的木料和各种杂物，背阴处竖有一根木杆，像孙猴子七十二变大战三只眼杨戬时，变成庙宇后无法隐藏的那条尾巴高高竖起。木杆下还有用烂木、石块垒起来的香烛台。李善仁对窝棚观察已久，汉子一定是靠河吃饭的船工或者“水鬼”。这个时候，李善仁来到汉子面前，他的身影挡住了汉子眼前的阳光，汉子抬起脸，眯起眼打量这位不速之客。见李善仁一身青色长袍，脚穿布鞋，目光犀利，虽一身平民打扮，但眉宇间透露出儒雅绅士风范。李善仁看那汉子饱经风霜的脸上，布满了深深的像刀刻一样的皱纹，两只眼睛浑浊无光。一双手像一对佛手瓜，大且佝偻，每一根指头都像棒槌，粗得好像弯不过弯来，手背上的皮肤皱巴巴的，像榆树皮，是一个饱经风霜的中年男子。李善仁面带笑容招呼道：“今天天气真好！”
汉子收起目光，面无表情，抽一口烟，朝空中吐出一口烟气，说：“难得好天气！”
说话间，突然两眼放出光芒。汉子的眼神看似散乱无光，但只要黄河有东西下来，他的两眼立刻就会聚焦到河面上，就如猎狗发现猎物会发出光一样。这时，他一眼发现河面上飘来了“生计”，只见他像旱地蚂蚱一般蹦跳起来，将手中烟杆朝沙砾上一扔，迅速穿上葫芦瓜做的腰舟，拖起羊皮筏子就朝河中奔去。李善仁顺着汉子奔去的方向望去，发现河中漂来一团黑乎乎的东西，随着水流上下起伏，一会儿沉入水中，一会儿浮出水面。当它再次浮出水面时，李善仁才看清，那是一具尸首，原来汉子就是传说中以捞尸为生的“水鬼”。汉子奔至河边，没等他推动羊皮筏子入水，一个浊浪翻卷过来，那尸首就自己跑到河滩上来了。紧接着又一个浊浪翻卷上岸，眼看尸首就要重新卷入河中，汉子果断地扑上去，将尸首死死摁在身下。前一个浪头退下，后一浪还未来时，汉子迅速将尸首拖上岸，一直拖到窝棚边烛台下。那是一具衣着体面的男尸，汉子很高兴，把尸首洗净，挂在屋后木杆上晾晒，若有人来认领，就会有一笔可观的酬劳。做完这一切，见李善仁和赵大仍未离去，就问道：“客官，哪里来？”
李善仁自称生意人，在运河上做小买卖，因黄河冰凌受阻于此。凌汛遥遥无期，现已在船上住了三天，欲另寻住处暂栖，谁知方圆十里竟无一处客栈，如今为此发愁。并借机和汉子客套起来：“你干此营生，如果没人来领，不就白忙了？”
汉子答道：“非但白忙，还须帮忙埋了。干我们这一行的，要么不去碰它，既然碰了它，就要让死者入土为安，否则死者灵魂无处安息，就成了怨尸，于捞尸人不利。也有投回水里让它自行飘去的，但这样的话，他的家人和朋友都不知他已死，他就不算真的死了。会有人替他制造出许多好的或坏的经历，这个人的灵魂就不得安生了。”