“陛…陛、陛下，大事不好了！”

一旁随侍的内宫总管郭筌，偷眼看了看赵琬，心中十分惶恐。他并非怜惜这个小太监的性命，只是近日来赵琬龙体违和，精力不振，膳食也不规律，就连鬓边似乎也更增了几丝白发。难得今日赵琬心情大好，郭筌见小太监惊慌失措，唯恐惊了圣驾，赶紧跪倒请罪：“老奴有罪，请陛下责罚！”

“罢了，想是有要事禀奏，且听他说完。”

声音并不大，但沉稳之中透着威严。“谢陛下！”

小太监战战兢兢颤抖着答道：“陛下，山东陆九如起兵造反，今已攻克东阿、高平、兰陵数郡！兖州刺史杜衡上表请求朝廷发兵平叛！”

原来，自今年年初时起，山东地界大旱，长达半年之久寸雨未落，农田颗粒无收。当地官员的求援邸报雪片一般飞向京城，请求朝廷拨款赈灾。但户部十万贯赈灾款被各级官员上下其手，层层盘剥，最后到达灾民手中，竟是十不存一。眼见生存无望，渤海、青州、兖州等地百姓有的向北逃亡至燕代，有的向南渡过淮水一路乞讨到吴越等国。既遇天灾，又遭人祸，终于激起民变。山东各郡百姓纷纷揭竿而起，自立为王。其中以青州陆九如声势最为浩大，当时有歌谣称“想吃粮，找陆郎。”

这支农民军自号为“乞活军”，所到之处，攻州陷府。数月内连克高平、东阿等郡县，将官仓内粮食尽数发给百姓，一时间从者竟多达十余万众。这个突如其来的消息不仅令百官神情错愕，更是给向来骄傲自负的皇帝一记响亮的耳光。刚才还是一片歌舞升平的大赵君臣，此刻全都哑口无言。大殿之上，龙颜震怒。赵琬浑身栗抖，当即便要发兵讨伐陆九如。“陛下请暂息雷霆之怒，微臣有一言启奏。”

赵琬往阶下观看，说话者正是兵部尚书周泰。“讲！”

“谢陛下！前者，朝廷曾下拨粮款用以赈济灾民。但据臣所知，赈灾款并未如数发放到灾民手中，而是被各级官员克扣贪墨。百姓得不到安抚，不得已聚众作乱。”

“以臣愚见，陛下可委派一位得力重臣，赴山东详加查察，对涉案官员按律严加惩处。”

“同时昭告当地百姓，悔过归田者既往不咎，负隅顽抗者严惩不贷。如此，则民乱可平。”

周泰的这一番奏对，大出赵琬意料之外。只因此话若是出自朝中任何一位御史或者谋臣口中，或许他会仔细考虑，甚至欣然采纳也未可知。但问题是，提出这个建议的，偏偏是朝廷掌管征战讨伐的兵部尚书。这不能不令他十分疑惑，进而怀疑周泰的立场和心思了。赵琬沉吟片刻，面无表情地看着周泰，冷冷地道：“说下去。”

周泰并非没有察觉到皇帝的态度。按理说，作为兵部尚书，他只需向朝廷建议派何人领兵平乱，出兵多少，如何统筹粮草辎重即可。如此既上合圣意，又尽了人臣之责。但他作为朝中老臣，秉性耿直，深知近年来国库收支已经入不敷出，宫中大造殿宇，各地连年灾荒，民心不稳，边事不宁。如今再要用兵，恐怕会成为压死骆驼的最后一根稻草。故而周泰明知皇帝已然颇为不喜，仍然以大局为重冒死犯颜直谏：“陛下，北燕慕容氏陈兵十万，时刻欲南下犯我边境。”

“西凉拓拔昊又因当年雁门一战割让并州之事耿耿于怀，朝廷不得不派重兵镇守西凉，数年来耗费国帑甚巨。”

“何况战端一开，无数将士将殒命疆场，对朝廷而言，实非幸事。是以微臣认为当此国事艰难，内外交困之际，不宜再对内兴兵讨伐，当以怀恩安抚为主。”

平心而论，周泰的奏议的确是老成谋国之言：“乞活军”虽号称十万，但实际只有六七万众，且都是山东境内的流民，并非真心造反。朝廷只需派遣一位得力大臣，妥善安抚，流民之乱即可消解。即便有不顺从者，为数已然不多，届时朝廷再派兵围剿，自可一举荡平。或许是御极多年，自以为天命所归的自信，又或许天下承平日久，因此面对流民作乱，皇帝不仅丝毫没有紧张，甚至还有些轻蔑之意。至于周泰所说什么外敌环伺，百姓不安之类的话，更像是一种赤裸裸的讽刺。只见赵琬脸色愈发阴沉，胸口一起一伏，显然愤怒到了极点。只不过这种愤怒，是出于陆九如的造反，还是周泰的劝谏，就不得而知了。赵琬质问道：“住口！周泰，尔执掌兵部，朕问你，聚众谋逆，该当何罪？”

“当诛九族。”

“既是如此，因何还要对其加以安抚？莫非你与之有所勾结？”

此言一出，大殿之上刹那间死一样寂静，凝重的空气似乎压得人透不过气来。有几位大臣原本打算助周泰一臂之力，但是看到皇帝如此愤怒，哪里还敢多言。采纳不采纳意见倒是小事，万一被皇帝认为与叛贼有所牵连，自己脑袋搬家不说，家人恐怕也遭连累。然而周泰今日却不知怎地犯了拧劲儿，老头子整理了一下朝服，直挺挺地跪在御阶之下，眼神中透着坚毅与悲壮：“陛下，微臣所说皆是肺腑之言，陛下贵为天子，九州百姓俱是陛下子民。为君父者万不可因一时之怒而妄开杀戮啊！”

“再则，乱民虽依附陆九如，但大多是受了他的蛊惑，若陛下施以严刑峻法，百姓自知没有活路，不反也得反，到那时，恐怕跟随者会越来越多，恳请陛下三思。”

“啪！”

赵琬猛地拍了一下书案，厉声骂道：“放肆！身为兵部尚书，不思退敌之策，竟说出如此怯懦不堪的话来。堂堂朝廷，岂能与叛贼妥协，天威何在？朝廷法度何在？再要多言，休怪朕无情！”

百官都看得出来，皇帝此时已是极力在压制心中的怒火了。若非周泰乃两朝老臣，对朝廷又是忠心耿耿，在七年的兵部尚书任上，尽职尽责，恐怕早已将周泰捉拿下狱了。如果到此为止，局面尚不至于不可收拾，但是周泰接下来的几句话，彻底惹怒了皇帝。“启奏陛下，兵法云‘主不可怒而兴师’。如今，太子殿下正亲率大军远征西凉，若朝廷此时再陷入与陆九如鏖战之中，外患未平，内乱又起。到那时，社稷倾覆，宗庙不保，陛下悔之晚矣！”

完了，彻底没救了。赵琬不再跟周泰废话，立即下令将周泰当廷杖毙，任凭百官求情也是无用。可怜堂堂兵部尚书，官居二品，竟因言获罪，当着百官的面，被活活打死。周泰死了，平乱的事还要继续。赵琬颁下诏书，命左卫大将军孙伏都领兵十万，赴山东剿灭陆九如叛军。自此，再无人敢违逆赵琬旨意。