三月初三，赵国传统之“上巳节”。这一日，上至达官显贵，下到平民百姓，都有饮屠苏酒，食“龙舌糕”的习俗。赵国宫室也不例外。自巳时开始，赵琬携后宫嫔妃、皇室宗亲及心腹近臣在御花园饮宴赋诗，踏青折柳，以示皇帝顺天应人，与民同乐。众人围拢于曲水两侧，或盘膝而坐，或倚石而踞，流水潺潺环绕在众人周围，水上漂浮着数个托盘，上有酒杯，杯中盛满以药草浸泡过的药酒，名曰“屠苏酒”。据说饮此酒后可以避免瘟疫，酒樽流到哪个人的面前，就要即兴赋诗吟诵，方可畅饮杯中之酒。此刻正该轮到赵琬赋诗饮酒，只见他略加思索，朗声道：“挽长弓兮射天狼！驾兵车兮征四方！携猛士兮安故乡！”

一曲唱罢，赵琬脸上浮现出庄严肃穆之色，回想起昔日征战沙场的往事，又想到此刻正在蓟州前线为国征战的数万将士，心中顿生苍凉豪迈之感。众人一齐抚掌喝彩，高呼万岁！“末将愿为陛下效命疆场，万死无悔！”

“臣等愿随陛下开疆拓土，鞠躬尽瘁死而后已！”

“儿臣也祝愿父皇龙体康泰，春秋永享！”

王皇后起身走到赵琬面前，深施一礼：“启奏陛下，今日适逢上巳佳节，陛下与宗室及百官同乐，臣妾带领后宫诸位妹妹，亲手采摘了茸母草，和以蜂蜜，米粉，制作了一些“龙舌糕”，恭请陛下品尝。”

赵琬喜道：“每年这个时候，皇后都会做此糕点，真是有心了，朕心甚慰，好！好！”

内侍上前，双手将托盘举过头顶，赵琬随手拿起一块咬了一口，不住赞道：甚好！香甜软糯，看来皇后的手艺又精进不少，众位爱妃也都辛苦了。来呀，赏！王皇后忙躬身施礼，嫔妃们也都跪倒谢恩。皇后道：仲春之际，阳气未足，寒气尚在，寻常百姓家俱是此时做此糕点，补中理气，驱瘟辟邪。今陛下与民同乐，真乃社稷之幸，万民之福！在场众人异口同声：陛下圣明，皇后所言皆是臣等所想。赵琬哈哈大笑，吩咐内侍总管郭筌：把糕点赐给众位爱卿品尝，如此美味，岂能朕一人独享。“谢陛下、皇后，谢各位娘娘，臣等不胜感激之至。”

君臣正欲继续欢饮，赵琬似乎突然想起了什么，脸色立即沉了下来，问郭筌道：“太子因何未至？”

郭筌只好如实答道：“奴婢已经差人去请，想是有什么要紧事耽搁了。”

“哼！太子近来愈发无礼了，自上次朕斥责之后，骄纵之态虽然减了不少。但今日宗室与百官都在，他却迟迟未到，眼里可还有朕？”

在这一片其乐融融的气氛之中，满腹心事的李弘显得格格不入。自一开始，李弘便无意与众人欢笑，只因他心中有一件天大的要紧事，正盘算着如何向皇帝禀报。李弘见皇帝迁怒于太子，心道机会来了，起身趋步上前奏道：“陛下息怒。近来风和日丽，万物始发，臣观园中幽兰正盛，臣斗胆请陛下前往一观。”

赵琬盯着李弘看了片刻，似有所悟，道：“也好，方才连饮数杯，有些困倦了，爱卿陪朕走走，散散心。”

君臣二人一前一后来到兰香苑，果然香而不娇，雅儿不媚，不愧花中君子。赵琬道：“李爱卿，你把朕带到这里，可是有事禀报？”

“陛下真是天纵英明。”

说着，自袖中取出一封书信，小心翼翼地呈上：“陛下请过目。”

赵琬接过书信打开观看，顿时面红目赤，浑身栗抖，连声责问道：“真是胆大包天，这封信你如何得到？”

“谈府一名家仆历经千难万险，于昨夜亲手交与微臣，事关重大，臣不得不冒死启奏。”

赵琬怒不可遏，吩咐李弘：“立即回宫，朕要废了这个逆子！”

“陛下息怒。眼下北燕大军压境，万万不可祸起萧墙，此事还需从长计议才是。”

听了李弘的建议，赵琬才稍微平静了下来，强忍着怒火道：“也罢，等打完仗，朕一定要严查此事，若赵貆所作所为真如信中所说，朕绝不姑息。”

停了一会儿，赵琬又问道：“送信之人现在何处？”

“回陛下，已将此人安排在臣的府中，严密看护。”

“嗯，这件事到你我二人这里为止，绝不可再传扬出去！”

“这……”李弘心中一惊，半晌才唯唯应道：“臣遵旨。”

“如今朝廷正处于多事之秋，朕不得不谨慎处之。”

声音很轻，像是跟李弘解释，又似在自言自语。赵琬忽又问李弘道：“薛芝焕大军现在何处？”

“已至莱阳。”

北风呼啸，百草折腰。山河失色，天地萧萧！阳春三月，江南已是鸟语花香，群芳斗艳；然而此时的大赵北境，依旧是一片清冷肃杀的景象。不远处堆堆残雪，成了灰蒙蒙的苍穹下仅存的亮色。冰封多日的旷野泥地，踏上去，其硬如铁。耳边阵阵吹过的冷风，仿佛在诉说着这个冬日的漫长与煎熬。一支十万之众的大军正在艰难地向北行进，寒风中猎猎飘扬的黑色大纛上，写着“龙骧大将军薛”六个大字。队伍的最前面，一位年近六旬的老将军端坐于马上，在满身戎装的衬托下，更显气宇轩昂。此时，探马来报：“启禀元帅，先锋营已前出一百五十余里，预计未时可到达渔阳。”

薛芝焕问左右道：“大军距离蓟州还有多少路程？”

“回大帅，我军出上谷已有三日，距蓟州尚有两百里。”

薛芝焕点点头：“嗯，五日前，桓霁来报，敌军已开始攻城。蓟州只有两万守军，敌众我寡，迁延不得。”

“告诉高破虏，先锋营连夜行军，明日务必到达，不得有误！”

“是！”

随后，薛芝焕吩咐中军：“传令下去，大军就地休息，自明日起加紧行军，务必在三日内赶到蓟州。”

薛芝焕所料不错。蓟州城在桓霁的指挥下，已经拼死坚守了五日。帐下大将卞通、副将刘牢安、崔太战死，副将李谨重伤，两万守军折损过半，如今已不足八千。桓霁本人也已全身多处负伤，左臂被飞矢贯穿，仍在咬牙坚持。联军主帅，北燕义成王慕容铣渐渐没了耐心，此次三国联合伐赵，本是他极力促成。临行前，慕容铣向北燕皇帝立下军令状：攻破蓟州、上谷诸郡，尽杀百姓以白其土地，掠其金银财帛以充宫室，如若不成，甘愿军法从事。然而，强攻数日，收效甚微。至今尚未取得一寸土地，无一人踏上城池。赵国虽损兵折将，却仍在奋力坚持。慕容铣心中愈发焦躁，桓霁是他的老对手了，此人镇守大赵边境十余年，把整个蓟州城打造的固若金汤。此前，二人也曾数次交手，桓霁的确老辣，只是坚守不出，不求有功但求无过，令慕容铣十分头疼。这次慕容铣发了狠，大话已经出口，若不能取胜，伤了颜面事小，朝中大臣恐将群起而攻之，皇帝那里也万难交代。深夜，慕容铣召集众将，愤愤地说道：“我军势如破竹，斩杀敌将数员，士卒万余，敌军已是困兽犹斗，破城只在须臾之间。”

“依本帅看来，伤其十指不如断其一指。传我将令，明日继续攻城，集全军之力攻击北门，一鼓作气拿下蓟州！”

同样感到郁闷的，还有据城死守的都督桓霁。以往北燕来犯，大多仅数百骑兵，多者亦不过千余。这次慕容铣纠集西凉、东桓三国联军二十五万，来势凶猛，大有不达目的不罢休之势。探马来报，敌军帅帐内灯火通明，军士穿梭不息，十分可疑。桓霁明白，最后的决战到了。望着眼前硕果仅存的几位将领，桓霁神色凝重地说道：“诸位，连日来我军已重挫敌锋芒，数次强攻均无功而返。但慕容铣并非庸才，三路攻城不顺，我料其必会改变策略。”

“大家看，西门外是大山，地势起伏不利大军展开，东门又有济水阻挡，敌军若孤注一掷，定然首选北门。”

众将纷纷点头，表示赞同。桓霁继续说道：“明日，古副将、孙副将，你二人各领兵五百，分别把守东西两座城门，没有我的命令，不得擅动，违者军法从事！”

“尊令！”

“其余众将，随我全力防守北门！”