第一缕晨光挣扎着跃出天际时，里面终于传来了婴儿细弱的啼哭声。苏宏州汗透重衣，险些跪倒在地。他不顾屋子还没收拾，踉跄奔至床前，握住爱妻的手，呜呜咽咽泣不成声。一个大老爷们，竟完全失了体面。从鬼门关走回来的妻子又气又笑，声音细若游丝：“是我生产……还是你生产……”苏宏州哭够了，从产婆手中抱过婴儿，仔仔细细打量着红皮猴儿般的小家伙。他皱皱眉，说话时带着浓厚的鼻音：“丑。”
不仅丑，还小，瘦弱轻巧，仿佛一阵风都能带走这孩子的生命。苏宏州抱着她，吓得力气都不敢使。刚生下来的苏戚，气息微弱，有早夭征兆。苏宏州怕妻子难过，总拿话哄她，说孩子小时候都这样，养养就好。背地里，又四处求医问药，想方设法吊着苏戚的命。而生下苏戚的妻子，身体大伤，寒冬里受了凉气，缠绵病榻半年多，就撒手人寰。去世前，她亲了亲襁褓里的苏戚，眉眼弯弯对苏宏州说：“你要照顾好戚儿呀。”
她笑容脆弱，皮肤苍白得可怕，可苏宏州却不禁想起当年初见，在冬日亮晶晶的雪地里，他呼吸着空气里的梅花香，等到了一生最爱的人。从此，苏宏州只剩苏戚。他没有再娶妻纳妾，任何年轻美色都无法映入眼帘。唯一的执念，就是养育苏戚，照顾好亡妻遗留在世上的珍宝。苏戚的命太脆弱，寻常医药救治不好。幸得术士指点，把姑娘当成男儿养育，总算让这孩子平顺健康，再未生病。苏宏州谨记术士警告，对外只称自己有个儿子，绝不泄露半点口风。至于府里照顾苏戚的下人，则需要遵守诸多规矩，以免撞破苏戚真身。小时候的苏戚不谙世事，周围人拿她当少爷，她也分不清男女区别，稀里糊涂地跟着穆念青玩。穆念青是谁？大将军穆连城的儿子，天不怕地不怕的野猴子。他生在京城，没见过边关的风沙，骨子里却继承了穆家人的桀骜不驯。整日闹腾找事，搅得将军府不得安宁。穆连城能把稀烂的军队带成精兵良将，但管不了这个欠揍的小崽子。没办法，亲娘跑得无影无踪，穆念青又小，稍微碰一下就伤筋动骨。骂吧，这小子脸皮极厚，根本不放在心上。穆连城不会带孩子，某天苏宏州来将军府办事，苏戚跟在身边。结果让穆念青瞧见了，没多会儿就把苏戚忽悠成自己的小弟。两个乳牙都没换完的小孩子，背着大人说悄悄话。穆念青：“从今天开始，我就是你哥。大哥做事，小弟一定得鞍前马后，不离不弃。来，叫声哥听听。”
苏戚张嘴，说话口齿不清：“误哥哥。”
穆念青一脸严肃地纠正：“是穆哥。”
苏戚：“误哥哥。”
穆念青：“总之，今后你就是我的人了。放心，大哥罩小弟，天经地义。小弟有好吃好喝，也绝不能少了大哥的份，明白吗？”
苏戚奶声奶气道：“明白啦。”
过来找人的苏宏州哭笑不得，和穆连城对视一眼，默认了这段幼稚的友谊。从此，穆念青和苏戚天天混在一块儿玩。穆念青皮实爱捣蛋，小小年纪爬树掏鸟窝，带着苏戚满城跑。其他的小世家子看着他俩招摇过市，觉得新鲜又丢脸，学着大人的语气哼哼：“粗鄙小儿当如此！”
粗鄙的穆念青才不管这些孩子怎么骂，照样玩得自由欢实。上树下河，摸鱼打洞。用石子扔水漂，解了腰带朝河里放水，还招呼苏戚一起来，说是要比谁更远。苏戚懵懵懂懂，目光落到穆念青腿间，呜哇一声哭了。远远照看的奶娘仆役吓了一大跳，纷纷聚拢过来，询问发生何事。苏戚抹着眼泪跑回家，一头扎进苏宏州怀里，抽噎着告状：“爹爹，穆哥哥有小乌龟，他是不是妖怪变的呀？”
苏宏州好不容易弄清楚事情缘由，额角突突地跳。他哄了半天孩子，然后斟酌着言语，给女儿解释原因。费了老大功夫，苏戚总算隐约明白，自己和世上的男孩子，不太一样。玩还是照样玩，但心思渐渐变了。苏宏州不放心她，每天都要嘱咐许多话，注意这个注意那个，生怕她暴露性别。又训她太过顽皮，应该文静贤淑些，跟柳家殷家的小小姐学一学。可她真变乖巧了，穆念青就哈哈大笑，小世家子们也嘲笑她，说什么扭捏作态羞羞脸。在这般矛盾的境遇中，苏戚逐渐知晓人事，心里积攒了说不清道不明的委屈。凭什么她得不男不女，藏着掖着过日子呢？都怪爹！苏戚不懂大人的辛酸，也讨厌自己摇摆不定的心态，干脆跟着穆念青胡作非为，硬生生当成了京城的小霸王。拿着木剑欺负守城兵卒，给御史大夫家门外的墙上画涂鸦。揪小姑娘的辫子，捉弄装模作样的小世家子。有一次在小道上，和穆念青挖坑设埋伏，结果坑了路过的姚常思。那时的姚小公子，只是个漂亮娇贵的小屁孩，脾气贼大，轻易就能惹炸毛。“苏戚！穆念青！你俩给我等着！”
姚常思站在浅浅的泥坑里跳脚，一派张牙舞爪的气势，“我跟你们没完！”
苏戚年龄尚小，但已经懂得分辨美丑。她蹲在坑边，吸吸鼻子，问：“你叫什么名字？”
姚常思瞪着她，一双杏眼充满怒意：“苏戚，你故意的吗？天天糟践我家外墙，敢说不认识我？我姓姚，姚常思！”
苏戚还真是第一次注意到姚家的小公子。她哦了一声，说：“姚常思，你长得真好看呀。”
一言既出，炸毛的姚常思张口结舌，整张脸以肉眼可见的速度变红了。“夸我也没用！等我出来，你俩就完了！”
姚小公子说到做到。当天晚上，苏戚回家挨训，穆念青遭到大将军的毒打，屁股肿得老高。等伤好了，又拉着苏戚捣蛋。年纪再大一点儿以后，京城这帮有身份的小公子，基本分成三派。以姚常思为首的世家子派，一心读书求学不掺和热闹的中立派，以及整天瞎胡闹的苏穆二人组。苏戚不喊穆哥哥了，转而唤穆念青为穆郎。没其他理由，单纯因为原先的称呼太没气势，穆念青自个儿嫌弃。那时他们在京城里玩，莫余卿呆在皇宫，彼此没有见过面。莫余卿也是个爱热闹的性子，三宫六院没有她不认识的。说来也怪，沈舒阳膝下有几个皇子公主，最喜欢的，竟然还是暂居在皇宫的莫余卿。这小姑娘不娇气，也不畏惧帝王身份，总是喊他皇叔叔，笑容特别招人疼。莫余卿被丰南王接回封地后，皇宫着实冷清了一阵子。沈舒阳颇感寂寥，于是趁着乞巧节办宴会的时机，招呼各位朝廷重臣携带家眷入宫，热闹过节。一群未脱稚气的孩子进宫来，学着大人行礼跪拜，瞧着倒也可爱。而这其中，又属姚常思、穆念青和苏戚最为惹眼。卞皇后心里喜欢，招呼三人上前来，赐镯子递点心，还摸了摸苏戚的脑袋。她多年不曾孕育子嗣，言行之间难免流露出艳羡向往之意。酒席上，便忍不住对沈舒阳私语：“陛下和臣妾若有孩子，想必也如这般可怜可爱，讨人喜欢……”沈舒阳微笑不说话，眼底堆积着阴晦的情绪。他登基年份不长，帝位尚不稳固，朝政大权握在太尉手中。如果卞晴生此时诞下皇子，卞家更是如虎添翼。到时候，逼他退位，或暗害于他，再扶持幼子登基，大衍就是卞氏的天下。沈舒阳不能给卞晴生这种机会。他把穆连城拘在京城，一为防范穆大将军拥兵自重，一为制衡卞文修。等缓个几年，朝廷豢养出足以对抗卞文修的势力，再削掉穆连城的兵权，便能求得半世安稳。卞文修的党羽，多是根基深厚的世家贵族。那么，就得另找些聪明好用的棋子，年轻而刚正，家世清白，愿意为帝王效力尽忠的。比如……近年在朝堂展露锋芒的薛景寒。沈舒阳暗自谋划着，笑意盈盈向臣子举杯。他身边的皇后，怀着渴望与希冀，注视年幼的孩童们。宴会一时半会儿结束不了，苏戚被穆念青拉着，偷偷去花园里探险。他们找到了一处高耸险峻的假山，穆念青手脚灵活又轻巧，率先爬了上去，说是要俯瞰整个皇宫。苏戚身形笨拙，试了好几次，都难以顺利攀爬。好不容易登到半山处，脚底踩空，仰面摔了下来。她没得到预料中的疼痛。落地时，脊背感觉软软的，像是有什么东西垫在下面。苏戚翻了个身，看见被自己压倒的小少年。皮肤挺白，眉目略显狭长，因为疼痛而微微皱着眉头。苏戚心想，这个人长得真像狐狸啊。狐狸少年爬起来，捂住几欲呕血的胸口，打量面前粉雕玉琢的小公子。“喂，小孩儿。”
他很不客气地开口，“莫非你就是传说中的秤砣转世？”