我只是我，穷毕生之力，只愿活成一个我。穆念青说过的这句话，深深激起了苏戚的共鸣。时光轮换，然而在某些时候，她依旧会回忆起，浑身是血的穆念青跪在沈舒阳脚下的画面。为了换取有限的自由，他曲意奉承，弯下了自己的脊梁。用尊严和骨气，争取一个困苦难熬的未来。人在世上，要按自己心意而活，是多么艰难的一件事啊。想得到什么，就得放弃什么。这个道理浅显得不需要刻意领悟。哪怕苏戚曾在思梦楼，对着释放好意的清倌说，我做事只凭喜欢与不喜欢，想做与不想做。但她真正行走在人世间，难免有牵挂，有束缚，再也无法真正洒脱。因为担忧牵连到苏家，对于沈舒阳的觊觎与侮辱，她采取了更委婉的回避态度。因为顾忌薛景寒的想法，她开始刻意与旁人保持距离。不会再和谁饮酒作乐，也不可能再有什么伏日夜行携手长歌。苏宏州和薛景寒希望她呆在京城，她呆了半年多。可就在头一年，她还敢奔赴江泰郡，只为了模糊的冲动与信念。在白水县，杜家二郎领着她登上城门，将颓败荒芜的城池指给她看。他说，苏戚，出了那繁华的京城，才能见到真正的人间。杜衡坏了半只眼，身形瘦削得只剩个架子，和她说话时，面上却充斥着沉默的坚毅，仿若重获新生。苏戚知道，杜衡把她当成了同伴。然而从江泰郡回来后，苏戚发生了意识离体的意外，从而经历了薛景寒的少年时光。她对他的感情愈发复杂，爱里混杂怜惜，怜惜又有不忍。也许她自己都没察觉到，当两人意见相左的时候，她会习惯性地做出妥协。小到待人接物，大到爱好与追求。这是多么可怕的习惯。如果她继续听话留在京城，就只能看着他布置谋划，精心算计。用众生性命铺就复仇道路，一步步抵达最终的目的地。她不能也不想阻止他的复仇，但她也无法再次妥协，变成冷漠至深之人。所以她走了，违背薛景寒的意愿。几乎不用想，这样的选择，肯定对薛景寒造成了伤害。他骨子里的偏执，会将她的行为放大，然后阐释出更严重的意义。回京之后，指不定得怎么折腾呢。苏戚叹息着，甩甩晕沉的脑袋，把乱七八糟的情绪摒弃掉。她现在已经离开了北地。车队一路朝西北方向驶去，再过数日，即可抵达陇西地界。陇西再往前，就是大衍边境了。距离衍西军戍地，约莫一千二百里路程。若是去鄄北，只需快马七日。苏戚很久没收到穆念青的音讯，想着过阵子忙完了，就顺路去鄄北看看情况。权当探亲。然而不等她去，鄄北先出事了。那天，车队进入陇西郡，在一处荒僻村庄暂时落脚。苏戚坐了半天马车，骨头都快晃散架，于是下来溜达，舒活筋骨。她踩着凹凸不平的土路，口鼻间满是尘土烟沙的味道。入目尽是倾斜倒塌的房屋，见不到几个居民。断壁残桓和丛生野草间，有饥饿的老鼠四处流窜，丝毫不怕生人的到来。村子口倒是摆了个茶摊，支棱着破破烂烂的幌子，里头有个村妇蹲坐在灶旁，盯着煮沸的茶水出神。见苏戚携着苏宏州过来，她也不起身迎接，只转过脸来，拿浑浊的眼珠子瞅着这些个衣着光鲜的外客。苏戚目光一扫，见茶摊摆了两条黑乎乎的长凳，便拿手帕擦了擦，扶苏宏州坐下。长途跋涉，诸事不能挑剔，好在苏宏州也是个能吃苦的，笑呵呵坐着唤村妇倒茶。地方不大，随行的五六个护卫只能站在苏家父女身后，手掌扶在剑柄上，提防着四周所有的动静。无怪乎他们谨慎，这一路乱象横生，好几次遇上极端发疯的流民，想要拦路抢劫财物，杀人性命。哪怕太仆位高权重，车队气势汹汹，仍有人失去理智，决意一搏。所以，护卫们不敢大意，哪怕现在村口只摆着茶摊，除了煮茶的村妇，再无其他陌生人露面。村妇很快端来了两碗发黄的茶汤，摆在桌子上。碗是粗陶碗，边缘磨损严重，还有缺口和裂缝。茶是劣茶，底部沉淀着不明絮状物，苏戚端起来，便能闻到某种难以形容的酸苦味道。她抿了一小口，润润嘴唇，就不喝了。大部分情况下，苏戚并不娇气。锦衣玉食她能享用，粗茶淡饭也可以接受。但这茶委实杀伤力大，只沾了舌尖，就让人产生反胃的冲动。她放下茶碗，漫不经心往远处看。这一看，便看见有个灰扑扑的男人蹒跚而来，跛着一只脚，面黄肌瘦神色恍惚。他显然没有多少力气，每次迈步都很艰难。及至茶摊前，终于体力不支，晃了晃伏倒在地。苏戚离得近，正好瞥见男人灰败的脸庞，以及干裂起皮的嘴唇。她制止了想要赶人的护卫，抄起粗陶碗，将茶汤放在男人面前。“自己能喝吗？”
倒在地上的人勉强挪动胳膊，吭哧吭哧坐起来，捧起茶汤喝了个干净。他胸口剧烈起伏着，不知是因为饥渴得以缓解，还是这汤过于难喝。喝完了，他放下碗，嗫嚅道：“谢公子搭救。”
苏戚已经坐回凳上，和男人隔着两步距离，客气几句示意不必谢，又问他从哪里来。他屈着腿坐在尘土里，嗓音干哑难听：“鄄北。”
苏戚眉心跳动。她重新仔细打量男人的装束，勉强辨认出他身上似曾相识的粗布料子：“你是鄄北的兵？”
对方没吭声，身形绷紧，似乎对她的疑问很紧张。鄄北驻军不得擅离职守，苏戚冷声问道：“你是逃兵？”
“不是！”
他突然抬高音调，激烈否认着，“我是传信兵……鄄北有难，我去西边儿求援……”苏戚下意识追问：“鄄北怎么了？”
那人不吭声了，死咬着嘴唇垂下眼睛，唯独颤抖的呼吸出卖了慌乱的情绪。苏戚站起身来，走到他面前，再次问道：“鄄北怎么了？”
回答她的，只有难耐的沉默。苏戚厉喝：“快说！”
“匈奴入境，鄄北驻军退守二百里，如今在关山口撑了半个月！”
男人不开口则已，一开口情绪彻底崩溃，“半个月啊，我走的时候，关山口已经断粮了，武器也不够用……撑不了多久，如果援军不到，他们都活不了……”苏戚耳朵里嗡的一声，她攥紧拳头，维持着语气的冷静：“你说去西边儿，是找衍西军求援？”
男人点头，满目赤红：“可我已经在路上耗了太久时间，军马也被……”他咬紧腮帮的肉，竭力说出话来，“被流民杀害了。明明要赶路，明明是为了守住鄄北，守住大衍江山，可那些人，只顾着杀马烹食……”他阻拦不得，绝望之下甚至跪地号哭。哭完了，再次上路，朝着似乎永远无法抵达的目的地行进。世道疯了。百姓眼中无将士，亦无大衍。甚至在绝境中隐隐怨恨着戍边的兵，恨他们攫夺赋税，致使普通人家无力抵御天灾的降临。至于即将到来的匈奴，谁管呢？反正……眼下已经活不下去了。苏戚静默着听传信兵诉说内情，大致明白他为何隐瞒身份和出行原因。“你这样赶不及的。”
她冷静剖析道，“即便给你骏马，联络衍西军也得半个月。来回往返都要时间，更何况没有皇命，衍西军难以拨派士兵去鄄北救援。”
沈舒阳向来提防穆家人，断不可能让衍西军和穆念青直接接触。传信兵显然知道这个事实，只是不愿面对而已。被苏戚挑破以后，他的脸色迅速黯淡下去，眼底最后一丝光彩也消逝了。苏戚动动嘴唇：“穆念青……穆将军还好么？”
传信兵愣了下，似乎没想到她认识穆念青，停顿数息回答道：“穆将军带兵守着关山口。”
苏戚又问了几句话，要了他的令牌，确认身份无误，转而对苏宏州说话：“爹，陇西马苑交接事宜，几日后进行？”
苏宏州正在慨叹鄄北困境，闻言一悚，只觉他家女儿要搞事：“别乱来啊我告诉你，飞羽营不可能出兵救援……”“飞羽营不出兵，总还有别的办法。”
苏戚凑到他耳边，低声道，“陇西马苑不是还养着百来号骑兵么？军马武器也有不少……”苏宏州吓得心脏差点儿蹦出来：“那些能随便动吗！”
喊完，他环视四周，干脆拉着苏戚的胳膊，躲到远处说悄悄话：“骑兵也是给飞羽营养的，你又不是不知道。”
沈舒阳这几年扶持飞羽营，是想培育自己的军队，与衍西军抗衡。开设马苑，育军马，养骑兵，都是为了壮大飞羽营。如今急令苏宏州来北地陇西两郡，苏戚略一寻思，就知道这皇帝打的什么主意。大衍民心浮动，国库空虚，丰南王又有动作。沈舒阳怕出事，所以想把飞羽营武装到位，必要时刻保住他的皇位。可他妈现在谁关心篡位夺权的戏码，匈奴都要闯进来了好吗？苏戚劝说苏宏州：“还没交接，就不算飞羽营的兵。没入册呢，现在不是归您管吗，先让他们去鄄北帮忙。只要把关山口守住了，没让匈奴进来，天子如何能怪罪？”
就算要怪罪，也无法重罚。而且陇西和鄄北离京城远得很，等沈舒阳知道了，也来不及阻拦。“您放心，这事儿出不了大问题。”
苏戚紧紧握住苏宏州的手，“我先带人去鄄北，您再拨几个人送传信兵找穆大将军求援。”