第二个午夜，距离目的地首都纽伦已只差一日的行程。皎洁的月光洒在广阔的运河上，波光粼粼，静谧祥和，喷吐白烟的大船仿佛行在荧洁纤长的丝绸之上，驶向柔软的梦乡。沿着运河一路南下，几小时前宁静号才路过维德最大的交通和贸易枢纽，特拉弗斯市。路过时的一段时间还挺热闹，但现在他们再次将热闹甩在后面，独自航行。尽管还未入冬，但北境已有寒冬的预兆，昨天晚上的舷窗还会挂一层薄霜，可今晚便没有了，这个季节南方的温度最是宜人，不闷不凉，没准等明天黄昏抵达纽伦后，还能感受到夏末残存在秋日的暖意呢。夜深了，瞭望塔内负责值守的皇家近卫懒散靠着椅背，头一点一点的，随着一阵轻晃，他倏地清醒了些，随即用力揉揉酸涩的眼睛，有点困倦地望着一成不变的夜景——运河平静宽阔，两侧依稀可见黢黑的小树林，除了宁静号之外，四下再无灯火。耳边唯有巨轮破开蔚水的声音喋喋不休，这样的景致稍看还好，可对于夜间值守来说，看久了实在是令人犯困。盘算着交接班的队友来换班的时间，这名皇家近卫不由得再次想念他在纽伦的宿舍，想念那张属于他的柔软小床了。自从跟随长公主离开纽伦，他们这批皇家近卫始终都睡在船上，只有白天才被允许上岸，到明斯特市区里重新感受一下陆地的踏实感和北境风情。倒不是宁静号住宿条件不好，只是在水上久了似乎更容易疲倦，总会更想念不摇晃的梦乡，休息质量到底是不比陆地。其实在明斯特的这段时间，他们这批皇家近卫过得很轻松惬意，和放假旅游似的，连本职工作都有沃尔登家的安保来全权负责，他们剩下的工作只有保护和维护宁静号，然后听公主殿下的命令顺便帮当地治安厅点忙，维持维持港口的治安就行。黄昏之后，他们也能换上便装轮流在港口附近活动，吃点北境特色饭菜，酒馆小酌两杯，去露天广场看个演出什么的，只要记得按时回船上打卡，别跑太远就好。很快活，北境的风土人情的确让他们这些久居南方的人耳目一新。而当船上那些各大家族的代表被海勒勋爵的无视气走之后，听命于这些家族的同僚也跟着离开了明斯特，剩下的近卫生活条件和休息空间就更好了。尤其是这些皇家近卫不用再“伺候”那几个高高在上的老爷，受他们颐气指使，就更舒心了。此刻还在宁静号的近卫皆是完全忠诚于王室，而受陛下看重的海勒勋爵让那几个家族代表吃了瘪，不得不离开宁静号用其他方法先返回纽伦，立场的一致和勋爵间接给他们赶走麻烦，都让近卫们对海勒勋爵很有好感，而且勋爵本身也是没有架子，很好相处的人。说起来还有点舍不得离开明斯特呢，回纽伦又要忙了。真是一次肥差，但要说这次有什么遗憾的话……若是能睡在旅店里就更好了，那家旅店的女店主可真漂亮。比起南方女性的秀美温婉、精致可人，北境的姑娘们普遍更高挑，寒冷的气候似乎也沁在她们骨子里，犹如清冷坚韧的雪莲。再加上北境人普遍性情直爽，明斯特姑娘们也大多如此，性情爽朗大方，让她们在清冷的表层下，又多了种别样的成熟美感与飒爽风情。比纽伦女子那七弯八绕的性子好多了，可惜没能成功请到那位女店主共进晚餐。这名被某明斯特女店主迷得七荤八素的皇家近卫如此想到。这时，他听到身后传来皮靴踩在金属楼梯的脚步声，节奏有条不紊，随即是瞭望塔铁门被打开的“吱呀”声。一阵凉风随着开门的人而卷入室内，带走些浑浊憋闷的空气，也带给值前半夜班的近卫些许清醒。“哈……终于来了。”

这名近卫如释重负，伸着懒腰打了个大大的哈欠，转过身面向走进瞭望室的人影，“我还以为你睡死过去了，乔瑟夫。”

因为打哈欠眯着眼，来者也逆着灯光，皇家近卫朦胧的视野看不清来人的面容。但会在这午夜爬上瞭望塔阶梯来这儿的，除了和自己一样可怜要值夜班的乔瑟夫，还会有谁呢？打完哈欠，脑袋依旧有点混沌，近卫朦胧的视野中，觉得乔瑟夫今晚的穿着有点奇怪。乔瑟夫怎么换了靴子？而且皇家近卫团制式服装里没有长及脚踝的披风吧？又一阵晚风吹进室内，终于让近卫的困意荡然无存，察觉到不对后他猛地一怔，立刻抬头瞪大眼睛想看清来人的面孔，但是……噗嗤——！年轻的近卫只看到一阵银光飞快掠过面前，他未能看清是什么，也未能看清“乔瑟夫”的脸，错愕的神情就僵在自己脸上。他感到脖子传来一阵滚烫和剧痛，有什么灼热的东西似乎在从自己喉咙处迫不及待地喷涌，他下意识地双手去捂，掌心却感受到灼热和黏腻。他试着想说点什么，但嗓子却好像在漏风，只能发出破旧风箱般的抽气声，而每抽一次，他的喉咙就仿佛是被砂石打磨，晚风似乎突然带了太重的腥味。近卫意识到了什么，他控制不住身体的颤抖，机械般低下头，却见余光之下，他的脚边已洇开片片猩红。他看着脚边那滩猩红积液的反光倒影，他从中看到现在的自己——淅淅沥沥的血，从他紧捂着的喉咙、从他的指缝中滴落，如坏掉的漏水的水龙头。一切声响都从耳畔陡然消失了，剩下的唯有沉闷粘腻的滴答声清晰可辨。他无力跪倒在地，却强忍着不趴下，而是努力忍痛抬眸去看几步之外的门口，莫名带给他这般痛苦的人——近卫看到那人正在收刀入鞘，晚风吹起那人的长袍。他看到了长袍上由金丝绘制的精美图案，是一座对称的天秤。是炼金教会的纹章。扑通——他没能看清那人的脸，却终于忍不住趴倒在地，任凭鲜血横流无情掳走他的生命力。在生命的最后，这名皇家近卫茫然错愕，震惊恐惧，无数情绪炸的他大脑一片空白，他不知道发生了什么，越来越混沌的意识和剧痛无法帮他理清这一切，只是费劲力气才恍然领悟了一点——他就要死了。可他只是想念陆地和床铺，为什么突然就要死了？闭眼之前，近卫的视线穿越面前长袍的边角，看到了在打着探照灯的甲板上——有更多穿同样长袍的人影，而那些长袍人的脚边，同样都趴着人。探照灯的白光照亮趴在地上的人，照亮那属于皇家近卫团铠甲的暗金色。像他一样。鲜红的视野中，他看到站着的炼金律卫们从长袍中取出一个瓶子，拔掉木塞，浇在脚边的人后背上，暗金的铠胄和暴露的皮肤便开始扭曲，浮升丝丝青烟。瞭望塔上的近卫，望见同僚被腐蚀、溶化。最后滩成大片血污。他又听到耳边传来拔掉木塞的闷响，随即是铠胄被腐蚀的滋滋声。像他们一样。眼球失了束缚，脱眶而出，滚落到长袍的脚边。啪——抬靴，放下。回归黑暗。