夜色渐浓，到达城外准备好的别苑时已是深夜，雨幕茫茫，侍卫恭敬地掀开轿帘，苏寒玄抬步跨出软轿，一旁早有侍女侍立在旁，紧忙上前撑开手中的油纸伞。曹踞德走到苏寒玄身侧，正欲开口，却见苏寒玄竟真的将那个报恩的小姑娘带在了身边。他笑了笑，这太子爷深不可测，原还想着挑几个好看的姑娘安插在他身边，既如今有了这小美人，倒是不用他再费心去找，直接让这小美人打探打探这太子爷此行的用意也是使得的，他上前道：“不成想，殿下竟也是如此怜香惜玉。”

“本宫爱民如子，有人要报恩，自是要给机会的。”

苏寒玄声音透着几分漫不经心，旋即带着雪狮走进别苑。楚令昭正要跟上，却见两个颇有些粗壮的侍卫挡在了她的面前，她挑了挑眉，站在原地静默不语。曹踞德缓缓踱到少女面前，上下打量一番，敛去了那幅微笑的面孔，沉声道：“太子出访锦州之事，宴会前除了本官，连其他锦州官员都不清楚来客是谁，你一个落水的姑娘，怎么会上来就知道殿下的身份？”

“小女不明白，大人这话是何意？”

楚令昭低垂着眼睫，让人看不清楚她的眼底的冷光。曹踞德低低地笑了起来，笑声格外瘆人，湮没在茫茫的雨声中，很有些不清晰。“小丫头，本官为官多年，坐到今天这个位置上，不是你轻易能骗的了的。无论你从前是做什么的，既然能接近殿下，就还算有点本事。好好呆在他身边，监视他的一举一动汇报给本官，自然少不了你一番好处。”

楚令昭状似犹豫的抿了抿唇，“大人，小女混进来，不过也就是想谋个好的出路，好好跟着太子殿下，让小女监视……这，”“丫头莫要多心，只是让你向本官汇报殿下的举动，以防殿下有什么危险，不过都是为了殿下罢了。”

一阵冷风吹过，雨幕中树叶簌簌而落。曹踞德接过侍女手中的油纸伞撑开，稳稳递给楚令昭，声音透出慈爱的抚慰之意：“好孩子，乖乖地照本官说的办，本官便不再送其他女人给殿下，殿下迟早要回皇城，届时你有整个锦州刺史府做靠山，还愁没前程？”

他顿了顿，又继续道：“女子嘛，生来的意义不过便是嫁人生子，你若能跟在殿下身边，也不枉你活这一世。”

楚令昭闻他此言，攥着伞柄的手指骨节发白，长长的睫毛遮住了眼底的讽刺之意。华序长期官制混乱，近些年弊端愈发明显，圣上到底不想放弃推行郡县之心，便择取了几处地方作为试点，这锦州一带，便是郡县制的试行点之一。但看这锦州刺史敢在哥哥身边安插人的胆大模样，可见若是改革推行的力度不够，所谓郡县试点，也不过还是另一种形式的封王罢了。良久，她深吸一口气，才勉强做出一副下定决心的模样，认真道“大人放心，小女一定谨遵大人吩咐。”

曹踞德笑了笑，捋了捋胡须“快去吧。”

……锦州位于水路交汇处，商队贸易来往频繁，处处欢娱喧嚣，此时城中一间赌场里，唐临痕一脸鄙夷的抱臂望着苏丹衣，语气中满是不耐烦：“苏丹衣，你到底行不行？还请我喝酒呢，老子身上的银票可都被你输没了。”

“啧，别吵，行不行的，输都输了，大不了回去后本……公子赔给你就是。”

苏丹衣挥挥手，很是不耐烦，继而继续聚精会神的盯着他的蛐蛐儿。他们所有能玩的都玩了个遍，最后愣是没捞到一笔，反而输了个干净，说起来这两人一个武将一个纨绔，因着贪那口酒喝，为此便干了回土匪行径，银子输光了，难不成还不能用抢的？二人到底年轻气盛，不干正事的本事不小，摩拳擦掌便草草准备大干一场，毕竟生平还是第一回劫赌场，这两人只当这是寻常赌坊，劫了也便劫了，不想只是挑衅一声，还未做出动作，便被赌坊的人推进了暗牢中……原本，他们二人是从江边画舫出来后，跟着第一批抬笼子的壮汉调查去向，一路被引到这里，因着一时手痒就玩了几把，没想到却陷进去误了正事。苏丹衣倒是个看的开的“此次能有这等经历，也不枉本王年少一回啊，甚妙，甚妙！唐兄觉着如何？”

“少跟老子称兄道弟，当初若不是你吹自个儿赌无不胜，何至于如今陷进去？还没舒展开拳脚便被人抓了不说，酒也没喝成！操！老子平生还是第一次这般丢脸！”

唐临痕在军营里厮混惯了，虽是文官世家出身，却也着实见不得他在人家囚牢还那般文邹邹的样儿，愣是气的粗话都蹦了出来。苏丹衣倒也不以为意，懒得与他计较，心道反正还有苏寒玄和楚家那位手段狠辣的小家主在，他们就算在这儿什么也不干，也迟早能出去。翌日一早。楚令昭用过早膳后便在别苑花园中散步，秋雨过后，庭院中弥漫着泥土的清香，园中一处处秋菊开的葳蕤繁茂。一层秋雨一层凉，楚令昭站在垂角檐下，素手扶着白石凭栏，静静望着园中秋景，秋风萧瑟，几绺青丝垂落耳畔，浮动起淡淡幽香。想起昨日曹踞德口中那些所谓的女子的意义，她叹息，垂眸轻言慢语：“既有那“秋风舞罢斗寒霜”的凌凌傲骨，又为何偏要被拘在这深庭之中？”

少女虽是以女子之身被家族信重，却也并非不清楚这世间对女子的种种压制不公。她眸中黯然几许，总觉心中有些驱不散的伤感难言。不远处，一位蓝色锦袍的年轻公子停步凝望着垂眸神伤的少女，眸中难掩沉醉之意。他走上前，轻声道：“‘不争春色不争芳，不媚时欢作紫黄，朵朵如拳深墨色，秋风舞罢斗寒霜’，姑娘……原来是我之知音吗？”

闻声，楚令昭偏头望向身旁，但见来人是位年轻公子，周身隐隐泛着书墨之香，瞧着倒也没什么恶意。只是……想到他唤自己知音，她有些疑惑：“公子清楚我方才在说何事？”

青年面上泛起一丝微红，低声道：“我知道的，姑娘是在赞叹我品性如墨菊般高洁。”

他认定了楚令昭是在称赞他，陶醉程度，看的少女都不知如何开口。她轻哼一声，没兴趣与这青年在这儿浪费口舌，直接转身走了。青年回过神，见少女在湖畔的亭子里坐了，他赶忙跑到花园中掐了株墨菊跑进亭子，只是面前这女孩儿虽生的姿容绝世，周身气息却清冷慑人，令人无端生畏。他怔了怔，半晌，才敛去面上的惊艳，小心翼翼道：“那个，姑娘瞧着面生，可是来访的客人？”

总被人打搅，少女眼底泛起不悦，淡淡道：“既知别苑有客，又何故贸然闯入？”

那青年面色僵了下，坐在石桌旁踌躇了一会儿，又将墨菊举起，突兀道：“那个，姑娘…这株墨菊是我亲手种的。”

见楚令昭挑眉，他赶忙道：“我没有冒犯的意思，我是说，姑娘既为我之知音，这墨菊就…就送给你了，我…我…我告辞了！”

他说着，将手中墨菊塞到楚令昭手里，文雅的面庞上红晕更盛，他向她作了个揖，便匆匆跑开了。楚令昭不明所以，疑惑地蹙了蹙眉，旋即将那枝墨菊搁到了圆桌上，起身离开。她走后，那蓝衣公子又悄悄走回来，捧起那枝墨菊，低低呢喃：“时隔这许久，终于有一位懂我之人了。”

午后，楚令昭回到房中，捧着盏杏仁茶跪坐在蒲团上，身前的矮几上摊开着本兵书，她心思却全然不在兵书上。她垂眸喝了口杏仁茶，锦州的案子还没查清，玄哥哥总是忙的不见踪迹，她心下担心另外几批兽笼中的孩子，也不想就真的这么闲着，为防止哥哥察觉那唤月楼的事是她所为，楚家暗卫已经被她遣回了皇城。她现在虽只是一个人，但若想从别苑溜出去，难度也是不大的，总要在锦州城中转一转，想要打探到更多的消息，还是要从百姓身上下手才好。她向来不是那优柔寡断的性子，搁下杏仁茶就起身出去，不成想刚推开雕花木门，便是一阵凉风袭来，她心中莫名警惕，又回去寻了把匕首才再次出去。“这锦州的天儿着实不好，我们来的这几日就没见过太阳！”

她不满地念叨了一路，准备离开别苑时，却忽然注意到亭子的栏杆边，自己原本搁到石桌上墨菊不见了踪影。又是一阵秋风吹过，楚令昭暗道许是被风刮到了地上，便蹲下去寻，那般清高孤傲的花儿若是落得这种结果岂非可惜？她细细寻着，想着好好安葬了那花儿，再去城中不迟，不成想墨菊没找到，倒是意外发现了这亭子的玄机……