应顺元年（934年）四月，李从珂继位以后，任石敬瑭为河东节度使、北京留守，充大同、振武、彰国、威塞等军蕃汉马步总管。虽然石敬瑭帮李从珂除掉了李从厚这个后患，但李从珂并没有信任他，反而将石敬瑭当成最大的威胁来对待，想尽办法要将石敬瑭调离河东这块非常重要的根据地。石敬瑭也深知李从珂对自己疑心很重，他也在尽可能防范李从珂暗害自己！因此，在洛阳参加完李嗣源的葬礼之后，石敬瑭也不敢提出离开洛阳返回太原的事情，但是他确实害怕李从珂要暗害自己，因此他整天愁眉不展，再加上他当时有病，最后他竟瘦得皮包骨，不像个人样。因此，石敬瑭的妻子李氏赶忙向母亲曹太后求情，让李从珂放石敬瑭回去。李从珂虽然不是曹太后的亲生儿子，但曹太后从小对他如同亲生一样，又见石敬瑭病成这样，他估计石敬瑭难以构成什么威胁，于是就顺水推舟做个人情，让石敬瑭回到了河东。李从珂没想到这次他放过石敬瑭竟然是纵虎归山，后唐亡因此于他手。石敬瑭回到太原后，他更加小心翼翼地防范李从珂！有一次，石敬瑭妻李氏去洛阳参加李从珂的生日宴会。宴会结束后，李氏想早点回太原，李从珂知道李氏的想法后，在辞行酒宴上李从珂却醉醺醺地对她说：“你这么着急回去，是不是要和石郎造反呀？”
李氏回到太原后，她将此事告诉了石敬瑭，此事使石敬瑭更加相信李从珂对他疑心很重，因为酒后人常说些平时不想说的话。从此，石敬瑭开始为以后他与李从珂的决裂做充分的准备。为了麻痹李从珂，石敬瑭在洛阳京城的来客面前装出一副病态，说自己没有精力治理地方政务。在备战方面，石敬瑭几次以契丹侵扰边境为名，向李从珂要大批军粮，说屯积粮食以防敌入侵。李从珂被他蒙在鼓里，屡次上当，但石敬瑭的部下却看了出来他要与李从珂争天下！有一次在大唐朝廷派人慰劳将士时，竟然有的人高呼万岁，想拥立石敬瑭做皇帝，以次邀赏！石敬瑭害怕事情泄露，就将领头的将士共三十六人杀死！为了尽快挑明与李从珂的关系，石敬瑭决定试探李从珂对自己疑心和下手程度。于是，石敬瑭假装上书大唐朝廷辞去马步兵总管的职务，让他到别的地方任节度使，如果李从珂同意就证明怀疑自己，如果安抚让他留任说明李从珂对他没有加害之心。李从珂不知这是石敬瑭阴谋，他却听从了大臣薛文通的主意，薛文通说：“河东调动也要反，不调动也会反，时间不会太长，不如先下手为强。”
清泰二年（935年），李从珂派遣武宁节度使张敬达领兵驻屯在代州，牵制并监视石敬瑭。此时石敬瑭已经做好一些防范措施，因此张敬达的奸细没有调查到石敬瑭的异动！清泰三年（936年）年初，李从珂又调石敬瑭为天平节度使，企图以此消弱石敬瑭兵权。接到朝廷命令后，石敬瑭抱病推迟赶任！清泰三年（936年）五月，改任石敬瑭为郓州节度使，进封赵国公，又改赐“扶天启运中正功臣”名号。这次，石敬瑭没有再忍，他公开拒绝调任，同时他还上表朝廷指责李从珂即位非法，应立即将皇位让给许王（明宗第四子李从益），这是石敬瑭公开与李从珂决裂的信号。李从珂知道石敬瑭所作所为后，他勃然大怒，撕毁奏表，削除了石敬瑭所有的官爵！同时，李从珂派遣张敬达率兵数万进攻晋阳，并命各镇联合讨伐石敬瑭！石敬瑭意识到李从珂马上对他下毒手了！同时，石敬瑭知道凭着太原城的城防工事，以及自己手上的几万兵马，肯定很难抵挡唐军诸路大军的围攻！因此，石敬瑭早就策划好，向契丹借兵消灭李从珂的事情！虽然石敬瑭不知道是否能够说服契丹人出兵，但是凭着这几年他与契丹人打交道的经验，他认为只要满足契丹人的要求，他们肯定原因出兵，因为契丹人觊觎中原地区已经很久了！于是，石敬瑭马上派遣使节桑维翰前往契丹都城，觐见契丹王耶律德光，要求契丹出兵拯救河东节度使军及地盘，如果他获得大唐天下他愿意给契丹割地纳贡称臣（石敬瑭的具体许诺是，割让幽云十六州给契丹，每年进贡大批财物，以儿国自称！）不久，唐军主将张敬达领兵攻打太原，唐军安重荣、安元信、安审信率军也来到太原城下，增援张敬达！虽然有唐军张万迪等人率部投降石敬瑭，但是，太原攻防战打得异常惨烈！在一个月的时间里，城外围军如潮水般地一波接一波地攻城，双方的死伤及消耗都非常大！为了鼓舞士气，石敬瑭亲自登上城墙，用盾牌抵挡飞箭流石，指挥将士消灭攻城的敌人，虽然太原城内军心民心稳住了，但太原府库仓里的粮食却逐渐匮乏。同年九月，在石敬瑭快要支撑不住唐军进攻的时候，契丹主耶律德光亲自率五万大军来到太原，增援石敬瑭！契丹军到达后，围攻太原城唐朝联军立即阵脚大乱，同时他们各怀鬼胎，人人寻求自保，以致唐军在团柏谷与契丹军决战时，唐军被打得打败，死伤万余人！随后，石敬瑭与契丹大军得以顺利南下进逼京师洛阳。此时，后唐兵力还很强，但李从珂志气消沉，昼夜饮酒悲歌，不敢领兵出战，坐等灭亡。各镇将领见状，纷纷投降石敬瑭。清泰三年（936年）闰十一月二十六日，李从珂见大势已去，于是带着传国玉玺与曹太后、刘皇后以及儿子李重美等人登上玄武楼，自焚而死，后唐遂亡。李从珂死后无谥号及庙号，史家称之为末帝或废帝。传国玉玺亦在此时遗失不知所踪。后晋天福元年（936年）十一月，辽太宗耶律德光册石敬瑭为皇帝，改元天福，国号晋，契丹主自解衣冠授之，石敬瑭遂即位于柳林（今山西太原市东南）。 此后，石敬瑭兑现承诺将幽云十六州，即今天的河北和山西北部的大片领土割让给了契丹。十六州是：幽（今北京市）、蓟（今天津蓟州区）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿县）、檀（今北京密云）、顺（今北京顺义）、新（今河北涿鹿）、妫（音归，原属北京怀来，今已被官厅水库所淹）、儒（今北京延庆）、武（今河北宣化）、蔚（今山西灵丘）、云（今山西大同）、应（今山西应县）、寰（今山西朔县东马邑镇）、朔（今山西朔县）割让给契丹国。同时，石敬瑭称比他小十岁的耶律德光为父皇帝，每年给契丹国进奉帛三十万匹。中华后人对石敬瑭的谴责主要是割让幽云十六州给契丹，由于失去这些土地中原地区失去了从雁门关、长城防线至山海关的国防线，让往后的中华帝国失去了北方的天然屏障，让北方的外敌能长驱直入山西及河北地区，直接攻击黄河流域、中原腹地和长江以南地区，给中原人民带来了无穷无尽的灾难！大唐帝国实际丢的不仅有16州，在后唐灭后梁的战争中，在李嗣源统治时期，平州，宁州和营州已被契丹趁机夺取。此后，后晋杜重威投降后，耶律德光派耿崇美诱降，易州刺史郭固被杀，易州也被契丹占领。从本质上讲，石敬瑭是一个沙陀人，他对中华故土没有国家概念，他更不会认为自己是华人，因此，他不可能认为自己的做法是认贼作父、卖国求荣！但是，石敬瑭的亲信都押牙刘知远，对石敬瑭的这种做法就表示反对，他说：称臣可矣，以父事之太过，厚以金帛赂之，自足致兵，不必许其土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。但是，在那种万分危急的情况下，石敬瑭不让耶律光德得到大喜过望的利益，耶律德光怎么可能给石敬瑭帮忙呢？那些土地对于石敬瑭而言，只是放牧和野兽出没的荒凉之地，没有其他用处，因此石敬瑭认为这样割让土地很划算！石敬瑭称帝后，很守“信用”，割幽云十六州给契丹，每年都给契丹兑现布帛30万匹。但是，失去幽云十六州乃北部的天然屏障，至此中原完全暴露在契丹的铁蹄之下。还有一个小插曲，坚定了石敬瑭给契丹割地纳贡的决心！石敬瑭在太原柳林（现太原市小店区刘家堡乡西柳林村，俗称柳林庄）称帝伊始，卢龙节度使北平王赵德钧，厚以金帛贿赂契丹，也想倚仗契丹以取得中原，但仍许石敬瑭镇河东。契丹主因当时经济困难重重，想答应赵德钧的请求。石敬瑭闻讯大为惊惧，急令掌书记官桑维翰见契丹主。桑维翰跪于契丹主帐前，自旦至暮，涕泣不立，苦苦哀求契丹放弃赵德钧之请。最后，契丹主接受了桑维翰的建议，并说桑维翰对石敬瑭忠心不二，应该做宰相。石敬瑭得天下后，马上任命桑维翰为中书侍郎、同平章事。同月，石敬瑭攻入洛阳，后唐亡。后晋天福二年（937年）二月，石敬瑭命人收敛其遗骨，葬于徽陵以南。后晋天福二年（937年）夏天，石敬瑭车驾入汴州， 视察中原状况！翌年（938年），朝廷升汴州为东京开封府。当时晋朝刚得天下，各地藩镇多不服从朝廷，兵火甚多，府库空虚，民间贫穷，但契丹仍贪求无厌。为解决财政危机、巩固政权，石敬瑭采纳了桑维翰的建议，推诚弃怨，以抚藩镇；训卒缮兵，以修武备；务农桑，以实仓库；通商贾，以事货财；卑辞厚礼，以事契丹。为了维持统治地位，石敬瑭对于契丹百依百顺，非常谨慎，每次书信皆用表，以此表示君臣有别，称太宗为“父皇帝”，自称“臣”为“儿皇帝”。每当契丹使臣至，便拜受诏敕，除岁输30万布帛外，每逢吉凶庆吊之事便不时赠送好奇之物，以致赠送玩好奇异的车队相继以道。石敬瑭虽推诚以抚藩镇，但藩镇仍不服，尤耻臣于契丹。因此，大同节度使判官吴峦，闭城不受契丹命。应州指挥使郭崇威，挺身南归。天福二年（937年），天雄节度使范廷光在魏州造反，石敬瑭令东都巡检张从宾讨伐，但张从宾与范廷光一起反对朝廷！随后，渭州也发生兵变。同年，契丹改国号“大辽”。同年，后晋朝廷禁军侍卫将军杨光远自恃重兵，干预朝政，屡有抗奏，石敬瑭常屈意服从于他。天福四年（940年），杨光远擅杀范廷光，石敬瑭因畏惧杨光远，以致不敢法问。天福六年（942年），成德节度使安重荣上表指斥石敬瑭父事契丹，困耗中原，并表示与契丹决一死战。石敬瑭发兵斩安重荣，并将其头送与契丹。石敬瑭晚年尤为猜忌，不喜士人，专任宦官，从此宦官在朝廷里横行霸道、气焰滔天！由于吏治腐败，朝纲紊乱，以至中华各地民怨四起。游牧在雁门以北的吐谷浑部，因不愿降服契丹，酋长白承福带人逃到了河东，归刘知远。天福七年（942年），契丹遣使来洛阳朝廷追责石敬瑭吐谷浑之事，石敬瑭既不敢得罪手握重兵的刘知远，更不敢得罪契丹的“父皇帝”！由此，石敬瑭忧郁成疾，于六月在屈辱中死去，时年51岁，谥圣文章武明德孝皇帝，庙号高祖，葬于显陵（河南宜阳县西北）。不久，石敬瑭的侄子及养子石重贵在洛阳登基为后晋第二位皇帝！此时，石重贵28岁，他已经是一个非常成熟的年轻将军。他从小谨言慎行，质朴纯厚，石重贵爱好驰马射箭，颇有沙陀祖辈之风，他深得石敬瑭喜爱！他成年后，石敬瑭到各地镇守都让石重贵跟随前行，曾把诸多事情委托给他办理，故意磨练的他毅力和办事能力，将他作为接班人来培养。接手后晋后，石重贵开始思考和策划如何经营这个四面漏风、风雨飘摇的中华帝国！......