几个孩子又吃的饱饱的，又是空车，因此很快就回到了三十里营子。已经将近傍晚，有些人家的烟囱里已经开始升起了炊烟。　　五郎和连枝儿将车推进了家门，迎面正遇上连四郎和连六郎。　　“你们干啥去了，还推了板车？”

连四郎就拦在板车前，瞪着五郎问道。　　“我们去地里了。”

连五郎答道，“到家了，姐，你带蔓儿和小七先回屋去。”

连蔓儿和小七下了车，和连蔓儿一起提了篮子往西厢房走。连四郎却让开板车，过来拦住了连蔓儿。他歪着头看连蔓儿提着的篮子，见里面都是草，就想伸手进篮子里摸。　　连蔓儿忙扭身躲开连四郎的手。　　“四郎，你干啥？”

连枝儿上前隔开四郎和连蔓儿。　　连四郎和连枝儿同岁，只比连枝儿小了两个月，身量却比连枝儿高壮了不少。　　“你们今天是不是掏鸟蛋去了？”

连四郎就问，也不管连枝儿叫姐。　　连蔓儿她们在地头烤鸟蛋吃的时候，也有挖野菜的孩子从远处路过，不知怎么就传到连四郎的耳朵里了。　　“在哪掏的，还有没有，你们可别吃独食。”

连四郎就要推开连枝儿，来夺连蔓儿的篮子。　　“你也捉鱼掏鸟蛋来，咋不给我吃？”

小七仰头道。　　这时候五郎已经放好了板车，也走了过来。　　“四哥，就是有鸟蛋，也早没了。”

连五郎又站在连枝儿前面，对连四郎道，“姨奶家的瓜丢了两个，正在找是谁偷的咧。”

连四郎就变了脸色。　　“你小子敢胡说八道，我就揍你。”

连四郎举起拳头做威胁状。　　“你不招惹我，我也不去招惹你。”

连五郎眼也不眨地道。　　连四郎讨了个没趣，见五郎、连枝儿、连蔓儿和小七紧紧靠在一起，根本不怕他的样子，只得悻悻地带着连六郎走开了。　　别看连五郎老老实实，斯斯文文的，还挺有男子汉的样子的，连蔓儿心中想道。　　几个孩子鱼贯进了西厢房，五郎和小七在后面还把门关上了。　　“回来了，怎么去了这半天。”

张氏正在给小七的一件褂子打补丁，看见几个孩子回来了，就停下了针线。“蔓儿累了没，快上炕歇着，……干啥关门？”

“娘，我们去镇上了。”

连蔓儿道。　　“不是去田里了？咋跑那么远？”

“娘，这个给你。”

连蔓儿从篮子里，先将那四个肉包子掏出来，递给张氏。　　“这是……”　　“陈记的肉包子，肉丸馅的。”

小七趴到张氏跟前咧嘴笑道。　　陈记的肉丸馅的白面包子？那可是要两文钱一个的，这几个孩子手里一文钱都没有，怎么弄来的包子，还是四个？　　“你们老实给我说，这包子咋来的……”张氏就有些紧张了，她宁愿自己的孩子穷苦一些，也决不能走上邪道。　　“是我们买的。”

连枝儿道，“用我们自己赚的钱买的。”

“你们，你们哪赚来的钱。跟娘说实话，不管发生了什么事，娘去处理。”

张氏拿着包子的手微微有些发抖。　　连蔓儿就将如何卖苦姑娘儿赚钱的事情跟张氏大略地说了。　　“苦姑娘儿也能卖钱？”

张氏有些不敢相信。　　“娘要不信，改天去镇上，你问幼恒哥，要不然问济生堂的王掌柜也行。”

连蔓儿道。　　张氏听连蔓儿这么说，不得不信。　　“蔓儿，你们赚了多少钱？”

张氏就问。　　“娘，这你就别管了。”

连蔓儿道，她可以把事情告诉张氏，却没打算把赚了多少钱也告诉张氏。那钱是她的，她不会交给周氏，也不会交给张氏。“娘，这件事要保密，我们只告诉你，你可谁都不能告诉。这是幼恒哥说的，他怕别人知道了，也想收苦姑娘儿。”

“是啊，娘你一定要保密，爷和奶也不能告诉，不然，我们也赚不到下次的钱了。”

连枝儿也央求张氏，她比较老实，把实话说了。　　“……不该收王小太医的钱，”张氏道，“这包子买了也就买了，你们自己吃吧。”

几个孩子顶着大太阳去山里摘苦姑娘儿，又大老远地送到镇上去，好不容易赚了些钱，买几个包子打牙祭，她这做娘的也说不出什么来。　　“娘，我们都吃过了，这是给你的。”

连枝儿道。　　听说这包子是给她的，张氏就犹豫了。　　“这包子娘不能吃，你爷和奶还没吃上的……”　　连蔓儿叹气，果然是担心什么来什么。　　“娘，我们在镇上看见大伯和二伯了。”

连蔓儿转换了话题道。　　“对，大伯和二伯从镇上最大的那个酒楼里出来，喝的脸都红了，又去什么庙……街。”

小七道，“哥说那个很花钱的。”

“庙后街？”

张氏吃了一惊。　　“对，是庙后街。”

小七点头。　　张氏脸色顿时就变了，“那你们看到你爹没有，对了，你们是啥时候看见你大伯和二伯去那个什么……街的？”

“就是大约一个时辰之前，”连蔓儿道，“爹没和他们在一起，不知道去哪了。”

张氏松了一口气。　　“你爹早回来了，跟你爷下地了。”

“娘，是把这包子给爷和奶，卖苦姑娘儿的事就瞒不住了，会耽误幼恒哥的事。”

连蔓儿缓缓地道，“娘，这是我们几个赚的辛苦钱……”　　张氏心里就翻了个个。若是她和连守信赚了银子，那自然是要交给周氏。但是几个孩子，年纪这么小，她们本来就没有赚钱养家的义务。如果把这包子送到上房去，免不了就要说赚了钱的事，那周氏肯定要把钱要过去，一文都不会给孩子们留。　　上房里，还有何氏那边时不时地吃独食，连守仁和连守信出门去更是大鱼大肉，她不是不知道的，但是她从不计较。可是，她连一个鸡蛋也给孩子们要不来，还要将孩子们辛苦赚的钱搜刮出来吗？　　“这事我不会跟你奶说，谁我也不说。”

张氏道，“娘没钱给你们，你们自己赚的钱，就自己收起来吧，别让人看见，想吃什么就买点吃。不过这包子……，还是你们吃吧。”

她做儿媳妇的，不能吃在公公和婆婆头里。就算别的妯娌那么做，她也不能。　　“娘，你就吃吧，你不为自己想，也得想想……”连枝儿看向张氏的肚子。　　连蔓儿并没注意连枝儿和张氏说话，她猜到了张氏不吃包子的原因。　　“娘，要是以后分家了，咱赚了钱买吃的，就能大大方方地送给爷和奶吃了。”

连蔓儿道。　　“过的好好的，哪能分家那。”

张氏道。　　连蔓儿语塞，这样的日子，竟然说是过的好好的。　　“娘，你吃包子啊。”

小七托着张氏的手，让她吃包子。　　“娘，你就吃吧，下次赚了钱，我们再给爷和奶买。”

连蔓儿道。　　张氏听见连蔓儿这么说，不愿意辜负几个孩子的一片心意，就自己拿了一个包子，又拿了两个给连蔓儿，让她们分着吃。　　“还有一个，留给你爹。”

张氏道。　　连蔓儿当然不肯接。　　“娘，我们都吃的饱饱的了。”

几个孩子笑。　　很是推让了一番，最后是一个包子，四个孩子都咬了一口，张氏才肯吃。这样吃了两个，张氏就不肯再吃了，又用油纸包好收起来，要留给连守信吃。　　不管怎样，张氏答应保密，还吃了包子，这也算是小小的进步了，连蔓儿握拳。　　“娘，我们还买了香胰子和肥皂那。”

连枝儿将篮子递给张氏。　　张氏看了漂亮的香胰子盒，雪白的散发着茉莉香的香胰子，还有淡黄色的肥皂，心里五味杂陈，穷人的孩子早当家，几个孩子小小年纪就能赚钱了。　　“老姑，花儿姐，二伯娘他们都有这个，我们自己赚钱买还不行？”

连蔓儿怕张氏又说什么，忙道。　　张氏叹了口气，她平时自己用草木灰，孩子们都只用淘米水，她这个做娘的做的很不称职，孩子们自己赚钱买了东西回来，而且也是别的房里都有的东西，她还有什么好说的。　　“还是别让你奶看见。”

虽然这样，张氏还是嘱咐道。　　“以后咱就在屋里用。”

连枝儿笑嘻嘻地将东西收起来。　　“娘，姐还买了糖。”

小七拿出纸包的糖来给张氏看，又挑了一颗往张氏的嘴里塞，“娘吃。”

“娘不吃糖，你们留着慢慢吃。”

张氏这么说则，还是被小七硬塞了一块糖在嘴里。　　糖很甜，是她吃过的最甜的糖。　　“这糖真甜。”

张氏扭过头，用袖子擦了擦眼睛。　　将近晚饭的时候，连老爷子和连守信才从地里回来，又从镇上来了一个小厮送信，说是连守仁和连守义有事没办完，今天就住在镇上不回来了。　　连老爷子和周氏倒没说什么，古氏就皱了皱眉。　　连蔓儿就偷偷地撇了撇嘴，被张氏看到了。张氏忙将几个孩子叫到一边。　　“在镇上看见你大伯和二伯的事，千万不要说。”

张氏道，“那个什么街，不是好地方，你们提都不要提。”

几个孩子都答应了，张氏才放下心来。　　连家的晚饭依旧是黍米饭，黍米面窝窝，还有土豆块炖茄子，古氏、连花儿和连朵儿都只吃了两口，就下了桌子。　　吃过饭，连蔓儿一家六口也回到西厢房。　　“他爹，和你说件事。”

张氏正要和连守信说话，就听见院子里传来周氏的骂声。　　“哪个馋鬼托生的婆娘又偷吃了鸡蛋。”