折子上列出来的条目，是霍以骁和朱桓认真挑选的。 抛开那些用来凑数、平账的内容，把最说不通的地方单独拎出来，直截了当地摆在一块。 这是霍怀定在江南时教霍以骁和霍以暄的。 那时候，他们在巡按的最后一站——明州府。 霍怀定带两人去了海边。 两兄弟是头一回看到海。 京城往东行，虽也能抵达海岸，但他们先前从未去过。 明州的海水别说幽蓝、清澈了，根本就是黄泥沙水，可那一望无际的辽阔海面，还是让人震撼。 冬日的海风吹得脸颊发痛，海浪滚滚而来，又滚滚退去。 在这无边的景致面前，感受到的，是生而为人的渺小。 正值退潮时，海水渐渐远了，露出来的滩涂越来越多。 霍怀定踩着泥，从滩涂上捡了不少贝壳、螃蟹，乐呵呵地装了一竹篓。 这些新鲜的食材，自是当晚就进了三人的肚子。 霍怀定吸了口贝肉，又抿了口酒，说：“水退了，底下有些什么，才一清二楚。”
霍以骁记住了霍怀定的话。 他和朱桓挤干了水，把最大、最肥的贝壳、螃蟹，直愣愣地端给了皇上。 皇上来回看了两遍，又开口问了几句，等朱桓一一作答之后，他把折子放到了一旁。 “去把方启川叫来，”皇上吩咐吴公公，待吴公公应声去了，他又跟朱桓与霍以骁道，“朕也看不懂这乌七八糟的，让方启川来给我们解惑！”
两人在一旁坐下，等候方启川。 皇上提笔批起了奏章。 霍以骁看他的神色，就知道皇上心情极差。 皇上岂会看不懂，分明是越看越气，气得要等方启川来给一个说法了。 另一厢，方启川已经回到了太常寺衙门。 刚坐下喝了两口茶，就听到外头通传，说是皇上召他去御书房。 方启川的茶盏差点砸在手里。 下朝时，他看见朱桓和霍以骁往后头去了，估摸着是去见皇上了。 莫非，四公子是见自己动作慢，等不及了，亲自上阵揪闵郝与葛胥了？ 可这真不是他方启川不上心，而是实在没准备好一个弄死敌人、保全自己的两全之策。 方启川放下茶盏，急匆匆入宫。 引路的小内侍一问三不知，方启川进御书房时，额头上全是汗。 他躬身给皇上行礼，又给朱桓、霍以骁见礼，想趁机以眼神询问霍以骁，可察觉到皇上低沉的情绪，方启川不敢轻举妄动。 不过，四公子到底是四公子。 人在御书房里，怡然自得，比三殿下都自在放松。 这是条大腿！ 方启川在心里反反复复给自己鼓劲。 大腿抱得稳，就一定能够逢凶化吉、柳暗花明。 皇上抬了抬下颚。 吴公公会意，把朱桓递上来的折子交给了方启川。 方启川打开来一看一股子寒意从脚底板窜了上来，与身上的热气混在一块，差点就要忍不住哆嗦。 他看明白了这上面的内容，尤其是，不久前，在西花胡同，霍以骁明明白白给他说过，太常寺的开支问题极大。 这一项项的，不就是那些问题嘛。 方启川咬了咬后槽牙，没有吭声。 他听见皇上的声音，不轻不重的，却含了几分怒意。 “方大人，桓儿和以骁说看不懂你们太常寺花钱，朕也看不懂，你来讲讲。”
方启川的脑袋里嗡嗡作响。 几个方案转得迅速。 毕竟，四公子把戏台都给他搭起来了，方启川哪里能不登台？ 从折子后头抬起头来，方启川一脸茫然地看了眼皇上，又赶紧收回视线，作恭谨模样，嘴上道：“每年的各项具体数字，臣记不太清楚了，得把旧文书翻出来一项项对。 这折子上的，是三殿下在户部观政时抄录的吧？那按理是不会错的，就是这样的数字。 臣不太明白皇上的意思，这些数字，有哪里不合适吗？”
霍以骁上下打量方启川。 没看出来啊，方大人装傻，还挺像那么一回事。 皇上一时之间也没分明白方启川是真傻还是装傻，恼道：“这个花销，你跟朕说合适？你们太常寺是拿银子垫的墙根？”
这个时候，方启川才恰到好处地打了一个哆嗦。 “臣愚钝、臣惶恐，”方启川的声音都跟着哆嗦了，“还请皇上明示！”
皇上眉头紧皱。 霍以骁气皇上气得多，知道皇上的耐心快告罄了，他干脆给方启川递了个梯子：“方大人，你在太常寺这么些年，到底该花多少银子，你心里没点儿数吗？”
方启川顺着梯子就爬：“皇上、三殿下、四公子，臣是在高方大人告老后接的太常寺卿。 臣当时有很多不懂的地方，全靠侍郎和其他下属指点，才慢慢上了手。 预算和稽核都是葛侍郎做的，臣每年都比照旧例，实在没有看出不对之处。 况且，送到户部之后，户部也没有质疑…… 臣以为，这、这些开支是要的。”
皇上哼了一声：“你就是这么做上峰的？”
“皇上的意思是，葛胥糊弄了微臣？那户部那儿……户部睁一只眼闭一只眼，还是户部和葛胥串通了？”
方启川喃喃自语，喃到了最后，噗通跪倒在地，“皇上，臣识人不清、臣治下无方，臣、臣没用啊皇上！”
方启川用力磕头，脑袋在地砖上砸得咚咚作响。 他也说不上是痛的还是慌的，眼泪刷刷往外头涌。 这个时候，不痛哭流涕地把自己摘干净，难道等着被葛胥拖下水吗？ 皇上可以定他无能，但他没贪银子，他得把损失减到最少。 况且，还有四公子呢。 四公子要对付闵郝，看在他这么卖力磕头的份上，应该会拉他一把。 “行了行了，”皇上被方启川砸得脑袋也跟着痛了，“你倒是会置身事外。”
方启川抬起头来，额头已经磕出了血：“臣、臣虽然没用，但臣对朝廷、对皇上忠心耿耿，臣绝对不敢打国库银子的主意，请皇上明察！”
霍以骁嗤的笑了声。 皇上和朱桓皆转头看他。 霍以骁支着腮帮子，道：“方大人的意思是，对朝廷和皇上不忠心耿耿的，从国库拿银子中饱私囊的，是葛胥和户部的大人？方大人不妨再说说，户部哪几位大人啊？”
方启川心一横，看向皇上：“皇上，这些文书是需要户部尚书与侍郎核准的。侍郎是不是忠心，臣不知道，但闵尚书肯定脱不了干系！他在户部时间久，他做了这么多年，总不能比臣还愚钝吧？”
皇上气得拍桌子：“你也知道你蠢！”