沈家大宅。 沈临正与沈沣下棋。 棋盘纵横，黑白子交错，战局激烈，不相上下。 与沈临七平八稳的棋风相比，沈沣落子杀意更重，他急于进攻，却迟迟无法突破沈临的防线。 他们兄弟下了这么多年的棋，沈临胜得多些，沈沣少些，却也算得上是棋逢对手。 在沈沣皱眉沉思之时，沈临看了眼桌上的香炉。 其中插着的香已经快燃尽了。 沈临没有叫小厮进来，他把手中的棋子丢回棋篓，慢吞吞站起身来，亲手点了新的。 沈沣留意道了他的举动，道：“普陀送了几盒檀香来，说是味道不错，我闻不惯那些，回头给你送来。”
“你在我这儿闻了这么久，还闻不惯呢？”
沈临笑着道，“你不稀罕就给我，我倒是喜欢极了，檀香静心，诵经、抄经时点上，最合适不过。”
沈沣落下一子，示意沈临继续。 沈临从棋篓里捏了颗棋子，还未及落下，就听到了一阵急促的脚步声。 又杂又乱，脚步声的主人似是三步并两步地在跑。 沈临的心中升起一股不安来。 这是沈家，便是三岁稚子，也不会胡乱跑，那又是谁会这么急切？ 沈沣也听见了，沉沉看了沈临一眼。 他有很多年，没有在府里听见这样的脚步声了。 上一回，好像是沈皇太后薨逝之时，宫中急急来报。 那这一次呢？ 来人甚至没有等通传，直接推门进来了。 沈沣转头看去，来的是他的儿子沈烨，后头还跟着唐云翳。 沈临放下了棋子，看向沈烨。 他很清楚，以能力来看，沈烨不足以肩负起沈家的将来。 可他们兄弟给沈烨铺了那么多年的路，沈烨官至少保，行走官场多年，现在岁数摆在这儿了，也有了沉稳的架势。 沈烨不该乱了步调。 再看唐云翳，亦是神色紧绷。 “出大事了？”
沈临问，唯有如此，才能解释沈烨的匆忙。 沈烨道：“伯父、父亲，霍以骁回京了，前脚进了御书房，后脚，皇上把工部、兵部的尚书、侍郎都叫进了宫，刚传回来的消息，工部此次运往西关的增固物资之中出现了夹带的铁棍，工部负责押运的武安规已经死了，副官卢弛指向了我们沈家，还说，瑞雍七年、九年，朝廷增固定门关、封口关时也有夹带。现在，皇上召见了陈正翰和霍怀定，都察院看来是要查到底了。”
沈沣瞪大了眼睛：“什么？铁棍？我们什么时候弄过那些东西？”
话一出口，沈沣自己也明白过来，他们被算计了。 “皇上摆了我们一道？”
沈沣看向沈临，“他看似和长公主谈拢了，背地里让霍以骁离京，弄出什么夹带来……那匹货在哪里？我倒要看看，夹带了多少东西！”
唐云翳禀道：“归德府知府宋秩递了折子进京，上头数量明确，听说是在船上当场劈出来的。”
沈沣还要说什么，沈临冲他摇了摇头。 “当场劈出来？”
沈临道，“增固西关是年前定下的吧？船早就从岭南出发了。除非皇上早就决心要靠这些东西压死我们，否则他根本来不及动手。”
沈沣愕然：“兄长的意思是，那三船货确实有问题？朝中有人夹带铁棍运往西关，被皇上揪住了尾巴，顺势盖到我们头上？”
“十之八九，”沈临抿住了唇，原本一直含笑的眼睛里没有一丝笑意，只有浓浓的阴冷，“眼下，不能乱了阵脚，先弄清楚到底是谁的货，到底是皇上设计、贼喊抓贼，还是真有人假借我们沈家之名、被皇上逮到了机会，不弄清楚，我们就被动了。”
沈烨听了他的话，道：“那毕竟是铁棍，一旦牵涉到铁器，麻烦很大。”
“不要被铁器吓到！”
沈临一字一字道，“你记住，我们姓沈，皇太后娘娘走了还没有多少年，就靠一个不知道哪里冒出来的副官，他一个人的证词能咬死我们沈家？”
沈烨忙不迭点头。 沈临催他去办事，又交代唐云翳：“这一次，不能被人抢占先机，被牵着鼻子走。你先去见长公主。”
沈沣无心下棋，要与唐云翳同去。 三人匆匆离开，只余下沈临一个人，对着还焦灼的棋局。 他深吸了一口气。 他让沈烨冷静，是因为必须冷静，可沈临更清楚，若是皇上设计的贼喊抓贼的大戏，那等待他们的，绝对不会只有一个副官。 他们沈家，还是被逮到了机会，落入了下风。 一旦通敌、养私兵的帽子扣下来，他们无路可走。 外头又传来了脚步声。 很快，刚刚才离开的唐云翳又出现了。 “老太爷，”唐云翳迅速道，“狄察的妻子进了顺天府。”
沈临的眸子倏地一紧。 当日消失得无影无踪的狄家人，在这个当口上出现了。 “很好。”
沈临站了起来，没有再看棋盘，佝偻着背往外走。 世间不会有如此巧事。 狄妻的现身，已经明明白白地显示，这就是皇上给他们布好的局了。 这一次，是他们慢了。 从年初京城里四散的流言开始，他们就落在了后头。 一步慢、步步慢。 “走吧，”沈临与唐云翳道，“我也得去见见长公主了。”
沈临背着手走出去，离开之时，他没有关上房门。 还带着些许凉意的风迎面吹来，沈临下意识地眯了眯眼。 屋子里，桌上，檀香缓缓燃着，风吹进来，还硬挺着的香灰忽的断了，落在了香炉之中。 那里头已经积了厚厚的一层，新灰落进去，与旧的混在一块，很快就分不清了。 沈临带着唐云翳上了马车。 沈沣就坐在里头，闭着眼养神，他眉宇间的皱纹出卖了他的心情。 车把式催马，马车未及驶出沈家大门，就被外头的人拦住了。 唐云翳掀开了帘子。 外面，京卫指挥使司的人手刚刚抵达，迅速地将沈家围了，领头的是徐其润。 “两位国舅，”徐其润行了一礼，“皇上吩咐了，案子查清楚之前，得劳烦国舅与家里人在府里住着了。”