御书房里，油灯有些暗了。 吴公公拨了灯芯，一瞬间，又重新亮堂起来。 毕之安顾不上自己的脖子，硬着头皮往下说：“狄察妻子作为一内宅妇人，家中遭逢大变，又带着老母幼子匆忙出京躲避，她的状况宛如惊弓之鸟。 依她自己供述，他们一家离京后，最初住在保安城一带，后来搬过家，几经周转，最后到了归德府附近。 这其中，狄察老母病倒了，狄察在老家的胞弟突然失足落山而亡，这就让她更加紧张、害怕。 如此一来，当听说归德府事情之后，她以为丈夫的死有隐情，想要进京伸冤，亦是情理之中。 可她只有这么一封自罪书，当日那书生与狄察的对白又无人证，臣要以此断案，委实不足够了。”
“那依毕卿的意思……”皇上开了口，声音听不出起伏。 毕之安当即道：“臣以为，狄察有罪，那批御寒棉衣的采购贪墨，基本是板上钉钉了，而狄家人当日逃离京城，现今也是戴罪之身，但他们亦有要伸之冤，在案情真相大白之前，官府需得保护他们。 他们察觉到周身有危险，几次搬家，臣会立刻请归德府协助，务必保证狄家人安全。 同时，顺天府安顿好狄察妻子。 这封自罪书，臣会让人比对墨色，看看是不是当时狄察书案上的那方砚、那块墨研出来的。 可是，其中关键，还是瑞雍九年封口关增固是否有问题。 若无，一切皆是狄妻的猜测，若有，那狄察十之八九是被沈家逼死的，沈家那儿怕狄察说出夹带铁器，先下手为强。 毕竟，一旦牵扯上铁器，沈家必死无疑。”
话音落下，毕之安听见一声短促的笑声。 很轻，也很快，就那么一瞬而已。 笑的人是霍以骁。 毕之安松了一口气，他觉得自己说得很有章法，也极有道理。 霍以骁撑着胳膊，越想越觉得毕之安是个狠角色。 别听他先前那一条一条、仿佛在说狄察妻子的话靠不住，但最终落到实处的，是沈家要完。 至于怎么完，他们顺天府不掺和，那是去北疆调查的官员的活儿。 北疆查出来了，顺天府照着办，北疆查不出来，顺天府无能为力。 也就是毕之安这种破脾气，敢在御前这么干，太极一转，大事情推出去七七八八。 倒不是顺天府不干事儿，确实是不好办。 毕之安有毕之安的骨气，有他自己的准则。 他不办虚假的案子，证据有多少，就定多少，不可能为了皇上顺心就胡乱办案。 先前小蝠胡同的事儿，顺天府的案卷上也是只记明确的人证、物证，其中附和皇上心意、与沈家有关的，列得明显些，但让毕之安虚构证据，不可能。 霍以骁这么想着，突然就想起温宴说过的“毕大人”了。 毕大人顶真。 梦里的毕之安，一直没有逮住仇羡。 他打心眼里怀疑仇羡，恨不能将此人绳之以法，为此不惜和方启川在散朝后大打出手，但他至始至终，没有伪造证据来陷害仇羡。 那样的手段，不是毕大人的追求。 皇上定定看了毕之安一会儿，指尖点着大案。 沉吟片刻，他也没有为难毕之安。 这人就这个破性子，又不是第一天了。 若非如此，还坐不稳顺天府呢。 “先这么办吧，”皇上道，“你让狄察妻子回忆下书生面相，画个画像出来。”
毕之安道：“是，臣再让她仔细想想狄察以前还说过些什么，也许会有新的证据。”
皇上颔首，示意他先退出去。 毕之安自然不留着，麻溜地就退了。 皇上这才看向赵太保。 赵太保呈了一折子：“上头是初拟的杏榜名册。”
皇上扫了一眼，在其中看到几个眼熟的名字。 赵太保道：“依着答卷状况，从高到低而列，午后刚刚整理出来，原是明日禀报，只是……不说其他关系，沈家及其姻亲，此次供有四人上榜。”
身份最突出的，是沈烨的孙儿沈鸣，那是沈家嫡出了。 沈鸣考中，这是皇上意料之中的事儿。 沈家家大业大，子弟再是走下坡，那也是跟沈临、沈沣相比，他们自家说的无人挑大梁，那也是因为唐云翳一个外姓太过出众，可毕竟人多，底子厚，苦读多年供出几个能考功名的，真不是多难的事儿。 皇上与沈家之间，亦有平衡，一科出不了一个沈家人，那也不可能。 沈鸣这样不缺才学的，考中了，不稀奇。 至于将来能在官场上走多远，给沈家提供多少回馈，全看十几二十年后，皇上和沈家的拉锯到底能到哪一步。 “这四人，还留不留？”
赵太保问得十分直接。 皇上抿了抿唇。 平心而论，他不想留。 眼下有机会给沈家来个狠的，这些人便是提名杏榜，最终也就是个名字，随着沈家的倒下而倒下。 不如空出来，换上另四个。 科举选的是人才，以后要用的，而不是选出来摆样子。 可赵太保有此问…… 皇上道：“太保想留下？”
赵太保神色凝重，想说什么，又看了一眼霍以骁。 霍以骁会意了。 三公，为天子师。 赵太保要对皇上说点“重话”。 先生训学生，天经地义，但先生想给学生留些面子，不想当着学生的儿子训。 他在这儿，赵太保不敢训。 霍以骁乐了，眉宇一扬，站了起来。 他规规矩矩地告退，视线从那份折子上扫过，他眼睛尖，很快就找到了自己想找的名字。 当然，也是那人争气，考得不错，名列前茅。 “霍以暄”三个字，工整无比，列在上头。 吴公公送霍以骁出去。 夜风有些大，吹得霍以骁衣摆摇晃，他大步往前走。 他想起了霍以暄的小时候。 那时，还是真正的“暄仔”，连书案都够不上，但他已经开蒙念书了，整天摇头晃脑。 读书很苦，暄仔会叫苦，叫苦的话术层出不穷，各种惨淡，惹得霍大夫人眼睛通红，可他叫完了，还是老老实实地坐回去，捧起了书。 一晃这么多年了。