霍以骁从马背上下来。 缰绳交给了隐雷，霍以骁低头整理袖口衣摆。 不远处，朱茂抬眼看着。 他一整夜没有睡好。 沈家摊上如此大事，朱茂根本无法踏实。 诚然，事到如今，沈家上下，谁都不会再去管过年时的那点儿流言从何而起，到底怎么一步步盖到了皖阳郡主的头上，但朱茂已经无法生出任何的庆幸之感了。 内心之中，他甚至明白，若他没有弄出当日之事，后续可能不会发展到现在这个局面。 无法收场、一团糟。 可他不可能向沈家与长公主说实话，说了，也解不了燃眉之急。 他只是心焦，沈家怎么能去做那样的疯事？ 朱茂想从霍以骁这儿挖点儿线索，又不敢上前，犹豫了一阵，就看到了霍怀定的身影。 霍以骁也看到了，他直直走向霍怀定，唤了声“大伯父”。 霍怀定冲他笑了笑：“门房说，昨儿你从门口过，怎么没有进来？暄仔他们白天还念着呢。”
“太晚了，回家陪媳妇儿。”
霍以骁答得漫不经心。 霍怀定一听，笑得更开心了。 霍以骁问：“大伯父何时启程？”
“下午就走，”霍怀定道，“你小子又给我找事儿，这一趟没有一两个月怕是不够，又要被夫人念叨了。”
霍以骁完了弯唇。 下午走，那就赶得及去看榜，挺好。 既能亲自去看，霍以骁也就不提了，只是道：“我让阿宴去陪大伯娘说说话。”
霍怀定满意地点了点头。 这厢两人说话，并没有其他官员近前。 三五成堆站着，彼此轻声交流，心里一时都没有底。 能让霍大人如此开怀的，到底是儿子考中了，还是沈家倒霉了？ 应该还是后者吧？ 名册昨儿就敲定了，以霍大人的人缘，问一声就知情了，该高兴那也是昨儿的事。 沈家那状况…… 说起来，皇上登基，原本扶摇而上的该是霍家。 皇上生母出身低、走得也早，他是霍太妃养大的，尊太妃娘娘为母，霍家又替皇上养了个儿子，其中关系，可窥一斑。 可最后，沈家和沈皇太后的强势，改变了局面。 霍家对沈家岂会丝毫没有想法？ 沈家倒台，霍家应是喜闻乐见。 而霍怀定这么乐呵，定是胸有成竹。 话说回来，霍怀定亲自北行，北境到底什么一个状况，几乎是他说了算了。 再者，皇上的态度亦清楚。 这个时辰，所有姓沈的、原本该上朝的官员都没有露面。 连少保沈烨都不见踪影。 宫门开启，官员快步往金銮殿。 朱桓和朱钰已经到了，一个镇定，一个佯装镇定。 霍以骁看得清楚，见礼之后，站在一旁。 皇上在龙椅上坐下，底下三呼万岁，因着是大朝会，殿内殿外的声音叠在一起，颇有缭绕之感。 有御史出列，直指皇上围沈家府邸做得太过了，眼下只是有人状告，并未证实内情，沈家作为皇太后的娘家，不该受此辱。 亦有言官道，私运铁器是重罪，换了其他人家，别说围了，直接先扔进大牢里都不算过，是与不是，查了再说。 皇上没有开口，由着底下吵了两刻钟。 官员们你来我往吵得面红耳赤，皇上没有一点儿反应，纷纷着急。 “这么激动？”
皇上这才缓缓道，“不如都跟着三司的人，去一趟归德府，再去一趟北境三关？站在那些铁器跟前，站在定门关下，再吵上一个时辰？”
这话不好接，只能低头受着。 皇上也不想在这事儿上多费口舌，便看了赵太保一眼。 赵太保会意，站出来讲杏榜状况。 共有考生多少，交卷多少，上榜多少，其中监生几位，各地举子几位，哪里的考生最是出众，洋洋洒洒，一堆数字。 原是无需说得这么细的，一份折子递上就好，可赵太保知道皇上心思，就拿这些东西磨大殿内外人的心性。 磨得都倦了，等下也就懒得吵了。 赵太保讲得细，语速慢，时不时还咳嗽两声，别说底下官员了，连皇上听着都沉闷地眼皮打架。 直到，他念到了沈鸣的名字。 一时间，很多官员都懵了。 顾不上什么礼数不礼数的，猛得抬头看龙椅上的那位。 皇上没有什么表情变化，看起来是知情的。 这下，越发使得人不解了。 皇上什么意思？ 他们先前都以为，沈家这次是栽定了，难道，他们体会错了圣意？ 糊涂的人很多，心里都没有底，也就不敢在大朝会上胡乱发言了。 确定无人有事启奏之后，吴公公喊了退朝。 官员们鱼贯退出去，面上端着，给家中有人上榜的官员道喜，再多的，亦不说了。 事情既不明朗，此刻多说多错。 霍以骁与朱桓先回了兵部衙门。 袁疾一人面对两人，覃尚书与黄卜庆的位子都空着，他只觉得呼吸都紧了。 霍以骁没有看案卷，也没讲究坐姿，斜斜往椅子上一靠。 “昨儿在御书房里留得久，还没有与殿下说归德府的事，”霍以骁慢悠悠道，“我跟着宋大人上船……” 朱桓侧着身看霍以骁。 他知道，这不是霍以骁给他解释来龙去脉。 若要说其中隐情，这里不是好地方。 这些话，不过是说给袁疾听的。 果不其然，霍以骁怎么吓唬人就怎么说，讲他一刀杀了武安规，本来一句话的事儿，被他细细描述，以不输话本子上的细腻，生生把朱桓说得后脖颈冒汗。 这就更别说袁疾了。 袁大人只觉得身下座椅都潮得要命，屁股都是汗。 霍以骁说得口渴了，抿了一口茶，才又接着道：“我倒觉得武安规死得挺痛快的，也就一息的工夫就咽气了，比尤岑和狄察死得安生，那两位吊死的，挂在梁上，得挣扎好一会儿，啧！同样是伤在咽喉，武安规舒服多了。是吧，袁大人？”
袁大人打了个哆嗦，喉头滚了滚，痛得要命。 霍以骁嗤笑了声，站起了身：“一会儿放榜，我去趟贡院。”
朱桓颔首，示意他只管去。 袁疾目送霍以骁离开，末了长舒了一口气。 抬眼却见朱桓不咸不淡看着他，袁疾一个心惊，捂着喉咙重重咳嗽起来。