第一次演练的事情。此时距离新兵进长安已有三个月的功夫，慕容垂的新兵营和他手下原有的鲜卑雄兵终于合到一处，三千人的队伍猝然间扩至五万人，新兵的训练也比以往更加残酷起来。鲜卑老兵看不起新兵是有原因的，一个普通老兵的战力，足足抵得上两名新兵。在两边混营演练时，新兵们被打得极惨，纵连慕容暐手下训出的铁兵，与鲜卑老兵相比，也差之远矣。直到此时，李穆然才知自己与大将军毕竟差距甚大，同时也明白了为什么石涛偏生选在桐柏山打伏击——他也知道一旦与慕容垂的旧部相遇，半分赢面也没有。为此，新兵为了整顿军纪而刻苦练兵，刑罚也骤然严峻了起来。在砍掉两个无故缺席的士兵头颅后，所有的新兵都胆战心惊地接受了严酷无比的训练。但饶是如此，新兵仍然难望老兵项背，拓跋业身为前军都尉，本就有些浑浑噩噩，虽然不放松训练，但也并不难为属下，倒是慕容山统领着后军，每日勤加鞭策，令后军新兵苦不堪言。练了三个月，慕容山自以为新兵已经练得锐不可当，便撺掇着慕容垂组织新兵之间进行一次演练，拟一举立威，之后再撼动老兵地位。慕容烈手下的亲兵都是老兵出身，这次的演练自然与他无关，他也乐得置身事外看戏。然而慕容垂却不让他歇着，知他与李穆然等人交好，自己既然不能公然偏向，便只能借慕容烈的口对李穆然小心提醒。李穆然心知这是主将偏袒，让自己能有个扬名立万的机会，他因为此前怀疑郝南多次，总觉心中有些愧疚，于是便拉着郝南一同与慕容烈商议，望也能让这位同袍好友在此次演练中暂露头角。此时慕容烈正和两人谈着演练之中各百夫队的对战安排，以及评点各队优劣之处，说到酣畅之时，就见看门的老家人慌慌张张跑了过来。慕容烈心知这老家人向来谨慎，形色如此匆忙，必定有紧急之事，遂对李、郝二人使了个眼色，起身迎上前去。那老家人附在他耳上，轻声说了四字：“平阳来人。”

李、郝二人离得极远，只听那老家人口中喃喃有语，却听不清楚是什么。二人见那老家人神态诡秘，一言一行都透着躲闪避忌，虽知必是军事机密，也难免心中不快。郝南对李穆然撇了撇嘴，道：“李兄，天色已晚，我有些累了。咱们不如回营休息，以免打扰阿烈。”

李穆然应了一声，便起了身。慕容烈见状，忙拦过来，笑道：“城门都关了，你们这么回去，岂不是骂我这个主人待客不周？”

又回头对老家人说道：“阿助叔，还是带着二位将军去厢房休息。我自去接门外的贵客。”

他满脸热情，可是眸中闪烁，似有难言之隐。李穆然与郝南这些日子对他的秉性早摸得透彻，知他心肠甚热，又不借着军阶比二人高摆官威，私下里算得上一位极仗义的兄弟，但若遇到公事，绝然会另换一个面孔，眼下这般，已是极为难得。李穆然不愿过多难为他，便抓过了一旁斗篷披在身上，对老家人阿助一挡，道：“不劳烦助叔了。”

又转向慕容烈，道：“阿烈，实在是今晚听你说了许多，我和郝兄也要早些回营，跟底下的什长商量一番，看看演练时该当如何应对。”

郝南也一把提起了斗篷，大咧咧地甩在肩头，笑道：“李兄说得对。阿烈，我们真的不是一定要走，委实是公务缠身啊。”

慕容烈倒叫他二人说得开不了口，他也乐得顺坡下驴，便道：“既是如此，那你们回程路上小心些，我送你们到门口。”

郝南又是一笑，拍了拍慕容烈肩膀，道：“小心什么，还怕我们两个大男人在路上被人劫财劫色么？”

慕容烈笑骂道：“姓郝的，真是亏了你这个名字！你什么时候嘴里能正经些，我便服了你。”

边说着，边在郝南背后推搡，将他直推到了门口。这几天李穆然倒也习惯了他二人的唇枪舌剑，只在旁微笑不语。阿助一早已将他二人坐骑牵了来，开了大门。门外那戴着灰青斗笠的男子已等得有些不耐烦，见大门开了，便向前走去。他不料门内此时竟出了人，猝然间向后一撤。他这步撤得有些急，正巧大门洞开带起一阵清风，将他面上的青纱吹起一半，露出了口鼻来。李穆然与郝南本就带着三分好奇觑着这陌生男子，自然对他稍现即逝的真面目瞧得一清二楚。然而这一瞥之下，二人暗中都是一惊：这男子面若白玉，鼻翼玲珑秀气，薄唇染绯，竟比此前在桐柏山见到的那名慕容暐的绝色姬妾更美了七八分。可偏是这般美貌，竟不带半分阴柔之气，反让人觉得英气勃勃，实是清俊不俦。李穆然心知有异，与郝南对视一眼，双双向那陌生男子点头致意，便上了马向北城门赶去。两人一路疾行，出了城门，郝南才呼了口气，道：“李兄，你看到了没有？若不是今天，我是绝不敢信，一个男人也能长得这般漂亮。”

李穆然微微一笑，道：“若我猜得不错，这男子也该是慕容家的。”

郝南催了两声马，忽地“哦”了一声，道：“怪不得我觉得看那男子有些眼熟，原来是他。”

李穆然笑问道：“你也猜到了？”

郝南点头：“难怪他来得这般隐秘，连真面目也不敢示人。哼哼，堂堂平阳太守，不在任上却偷偷跑来长安，怎样也算是重罪了。”

忽地捂嘴一笑，悄声道：“你说，莫不是皇上想他了，才偷偷召他回来，这般掩人耳目么？”

李穆然忙“嘘”了一声，看向郝南的目光中带了些许责怪：“郝兄，这等话还是少说些。一来祸从口出，于己不利；二来背后非议他人，毕竟有损口德。”

郝南一吐舌，笑道：“此地只有你我二人，还怕什么？也罢，你不愿听，我不说便是。”

语罢，猛抽了两鞭马臀。他虽然乐得逞一时口舌之快，但究竟不像薛平毫无顾忌，此外他对李穆然敬畏相加，经他这般责难，登时收敛了满脸得意。李穆然见他猝然间驾马赶到了前面，心知他是一时脸面上过不去，便清了清嗓子，道：“慕容冲不远千里来见阿烈，自然为的是见大将军，却不知所为何事？”

郝南道：“这都是他们慕容家自己的事，咱们瞎*心做什么？不过……不过这位平阳太守能在奇耻大辱之下，平平静静地活到今日，委实是个厉害人物。”

二人说话之间，已见军营大门就在不远，黄沙弥漫下，那一座军营显得有些飘渺无端。想起五日之后的新兵演练，二人再没心思去猜想慕容冲现身长安的缘由，只想着如何能够在此次大赛上一举夺魁，力拔头筹。