吃了饭，信客老叶慢慢喝了杯茶，把皮袋装满热水，就带着黑马兄妹三人，接着赶路。　　出了镇子，黑马就挑了根和老叶那根差不多的竹竿，学着老叶拎在手里。　　黑马和老叶并肩在前，一路走一路说着闲话。李桑柔和小陆子跟在后面，闷头走路。　　出了镇子，走没多远，老叶就知道黑马所言不虚，他们兄妹三人，确实是吃苦耐劳很会走路，步子一点儿也不比他慢。　　老叶放下心来，和黑马说着话儿，该怎么走就怎么走。　　天刚刚落黑，一行四人到了一座叫何湾的大村子，老叶在前，径直进了村头一家集邸店、食肆、百杂，甚至铁匠铺子于一身的两间门面一个小院。　　“唉哟老叶，算着你该回来了，炉子没封火，正等着你呢。”

小店掌柜正扑挞着把旧蒲扇，坐在门口的竹椅上纳凉，看着老叶，急忙起身迎上来。　　“你回回都能算准。”

老叶笑应了句，回身指了指黑马等人，“今天带了几个池州老乡，得多做点儿饭。”

“有啥好吃的没有？”

黑马接话极快。　　“有有有，新腌的菜条，这会儿，菜多得很！还有咸鸭蛋，流油！”

掌柜眉开眼笑。　　他这小店，一次能来三四个客人，那可就是难得的大生意了。　　“光素的不行，吃不饱，有肉没有？鸡？鸭？鱼？得有肉！”

黑马声音响亮。　　“那可贵！”

掌柜脱口先叫了句，随即笑出了声，“有有有，有鸡，今年抱窝的童子鸡，刚长到半斤多！要不杀一只？”

“一只才半斤，那哪够！我们四个人，你杀个五六只吧，六七只也行，爆炒，再来盘腌菜条，咸肉有没有？那蒸锅咸肉饭！咸肉切丁。”

黑马点起菜来，气势之足，真是没话说。　　“好好好！狗他娘！老大媳妇！赶紧赶紧！来贵客了！”

掌柜一边往里让老叶四人，一边扬声大叫，“再拿盏灯！拿根蜡烛！拿两根！来贵客了！”

老叶进了屋，先弯腰从包袱里找了封信出来，将包袱往黑马那边推了推，低声交待道：“这村里有封信，我送过去，你看着点儿包袱，我就不背了。”

“叔你放心！”

黑马立刻往包袱那边挪了挪。　　李桑柔扫了眼小陆子，小陆子三口两口喝了茶，站起来，提了提裤子，“我去方便方便。”

“那边那边，不用出院子。”

掌柜赶紧指路。　　肥水难得，不能流外人田。　　没多大会儿，小陆子和老叶一前一后回来。　　掌柜就端上了一大盆香喷喷的童子鸡，再加一盆咸中带酸、翠生生的腌杂菜，白米饭里掺着腊肉丁，外加一盆鸡蛋汤。　　几个人呼呼噜噜吃了晚饭，进屋歇下。　　第二天，天刚蒙蒙亮，掌柜就准备好了早饭，不用黑马再说，就把好吃的全拿出来了。　　一大盆炒鸡蛋，一大盆油爆虾，连夜到村头河里搬的虾，流油的咸鸭蛋，素包子，大米粥。　　几个人吃好，黑马慷慨大气的结了帐，顺手留了十几个大钱，给掌柜家小孙女儿买糖吃。　　四个人吃好喝好，出了村子，走出一段，小陆子和李桑柔稍稍落后些，小陆子低低道：“昨晚上是去送信了，收信那家，瞧着那房子院子，是那村里的好户。　　“那家没人识字，是老叶念的信，信是那家的儿子写的，看样子人在太原府，信里说身体都好，掌柜的待他好，说这寄信的钱，都是掌柜出的，让家里放心什么的。　　“后头，又听老叶跟那家老太太说：有了信儿，就能安心了什么的。”

李桑柔嗯了一声，和小陆子加快脚步，赶上了说笑愉快的老叶和黑马。　　这一天，一直走到傍晚，到了一处十分热闹的大镇子。　　李桑柔见镇子足够大足够热闹，悄悄吩咐小陆子，递信给孟彦清等人，各自进镇子，找邸店住下，好好歇一夜。　　老叶在前，进了相熟的邸店，老叶拿着十来封信出去送信。　　趁着这机会，黑马将老叶包袱里的信看了一遍，原样再放回去。　　看好放好，黑马拎着包袱出来，和李桑柔、小陆子三人坐在大堂喝茶说话。　　“最远的一封信是到建德的，最近的一封，就是昨天那个何湾村。其余的信，都在这一条路上。”

黑马举着杯子凑在嘴边，和李桑柔低低道。　　李桑柔慢慢舒了口气。　　建德是世子大军要经过的地方之一，照孟彦清的推算，武将军的大军，和世子大军要是撞上，最有可能的地方，就是建德。　　“说说老叶。”

李桑柔低低道。　　这一路上，黑马和老叶并肩说笑，她和小陆子跟在后面，听话听的断断续续。　　“老叶其实没多大，今年刚过四十，显老。”

黑马瞄着周围几张桌子，周围几张桌子上，有一桌坐着窜条、蚂蚱和大头三个，还有一桌坐着老孟，其余一圈，都是他们的人。　　“他是个倒插门。　　“他说他曾祖那一辈，他们叶家还有一座山头，一百多亩水田。　　“后来吧，家业传到他祖父手里，他祖父是个独苗，从小念书，书没念出来，倒念出了个好吃懒做。　　“娶了个媳妇吧，是个才女，两口子都爱看话本，买了不知道多少话本，成天就是看话本，先是一块块卖田，最后山头也卖了。　　“老两口今天卖明天卖，看了一辈子话本，好吃好喝了一辈子，把家产吃光喝光，一伸腿走了。　　“这老两口吧，还挺能生，足足生了八个，全是儿子。　　“老叶说，他老爹兄弟八个，他大伯二伯生得早，大伯娶的媳妇精明得很，一嫁过来，瞧着那两口子不是过日子的人，就想方设法的搂东西搂钱，等到老两口一死，老大一家子就麻溜利落的搬杭城去了。　　“老二媳妇傻，辛辛苦苦的管家，三十多岁就累死了。　　“老叶他爹娶了媳妇没几年，那老两口就死了，几个兄弟分了家。　　“老大一家跑的快，老二那时候刚死了媳妇，老叶他老爹老娘，家产没分到，分到了能吃能睡不会干活的五个弟弟。　　“老叶这五个叔叔，五条光棍，光了一辈子。　　“老叶兄弟三个，也就他，虽说是倒插门，好歹也算成了家了，一兄一弟，弟弟十几岁就病死了，一个哥哥，也是光棍一条，现在也做信客。　　“老叶说他能做这倒插门女婿，是因为他长得好，他长得是不错，这都过了四十了，身板儿挺直，瞧着还是挺好看。”

黑马评论了句，啧了一声。　　“老叶说起他媳妇，他媳妇家，感恩得很。　　“说他刚上门那几年，他家里穷，碰上家里断顿，他偷着往家里送点儿吃的，他媳妇明明知道，就当不知道，有一回，他娘病了，他偷偷舀了两瓢米，拎到家一看，他媳妇往米里塞了块腊肉。　　“他说他丈人丈母娘也知道，也都当不知道。　　“他丈人是做信客的，不过不是专门做，就是赶着农闲，冬天里跑个一趟两趟，还要顺带贩点货，他说他丈人能干得很。　　“他跟他丈人做了信客，后来，又带着他大哥也做了信客。　　“他有仨儿子一个闺女，闺女最小，大儿子今年十六，在富阳城一家药铺里学抓药，二儿子十三，原本打算送出去学个手艺，这几年兵荒马乱的，没敢往外送，现在在家里，跟着他一个堂舅学木匠。　　三儿子九岁，小闺女才四岁。”

李桑柔凝神听完，慢慢嗯了一声，沉默片刻，和黑马道：“咱们的事儿急，不能再等了，明天探探话，把咱们的来意透给他。”

“好，要是，万一？”

黑马拧着眉头。　　“先别想那么多。”

李桑柔垂眼道。　　……………………　　第二天，继续黎明启程，一口气走到太阳升到头顶，四个人坐下来喝口水歇一歇。　　小陆子拉了拉和老叶高谈阔论的黑马，两个人往旁边走了几步，头抵头的嘀咕。　　“早上起来的时候，三丫眼睛都肿了，你看到没？”

小陆子贴着黑马问道。　　“她又哭了？咋又哭了！这不是正找着呢！”

黑马大瞪着双眼。　　“嘘！你轻点儿！　　“刚我问三丫了，她说她夜里做梦，梦到……不好呗！　　“三丫说，光这么闷头走路，这哪是找人？这话也是。”

小陆子叹气。　　“能怎么打听？这是江南，南梁，这不是咱们大齐……”黑马生气了。　　“你叫什么！”

小陆子扑上去捂黑马的嘴，两人一起回头，一脸惊惧的瞪着正看着他们的老叶。　　“叶叔，您那个，那个，没听到啥吧？”

黑马一脸干笑，搓着手问道。　　“你那句……”　　老叶想说没听到，却没能说出来，马二郎刚才那句咱们大齐，声音太大了，他要说没听到，这胡说八道的太明显了。　　“叶叔，我那是胡说的，你别往心里去，可千万别当真！”

黑马赶紧解释。　　“二哥，你都多大了？还成天这么不稳当，你瞧你这话说的，你当咱叶叔是傻子啊？”

小陆子没好气的啐了黑马一口。　　“你们，到底要找什么人哪？”

老叶从黑马和小陆子，看向坐在块石头上垂头垂泪的李桑柔。　　黑马看向小陆子，小陆子看着黑马，两个人你看看我，我看看你，黑马指了指老叶，一脸干笑，“叶叔跟咱大舅是老乡，咱大舅说过，休宁人最仗义，要不？”

“叶叔都听到了！你这个大嘴巴！你说吧！”

小陆子没好气的说了句。　　“叶叔，俺们三个，是池州人，可是吧，是江那边的池州的。”

黑马挪到老叶身边，一脸干笑，“池州人这一条，没瞎说。　　“俺们三个，虽说是堂兄妹，可是自小儿一块儿长大，又都是爹娘早没了，就跟亲兄妹一样。　　我们三妹妹，她男人，那个啥，这也能说么？”

黑马回头看向小陆子，问了句。　　“说都说了，还藏这一点儿，有啥意思？”

小陆子还是一幅没好气儿的模样。　　“那我可就说了！”

黑马猛一巴掌拍在老叶大腿上，“叶叔，这话说出来，咱可就真不是外人了！　　“我三妹妹她男人，是吃兵粮的，是个百夫长。”

老叶听的瞪大了双眼，“那你们找的人？是她男人？那咋找到这里来了？你们大齐？难道？”

“是俺三妹妹做了梦，一连四个晚上，夜夜梦到她男人，一身的血，看着她哭，三妹妹说，她看到她男人身后有座城，城头上写着建德两个字。　　“这个梦太吓人了是不是？连着四个晚上！　　“接了信儿，我就去打听了，那会儿我正好在抚州，收绸子，一打听，说是一个半月前，是有一队大齐军，过了抚州，往东边去了，从抚州往东，那不就是往建德城了？是吧？　　“这我可吓坏了，赶紧往家赶，赶到家里一说，我三妹妹就急眼了，非要去找不可，说活要见人，死要见尸。　　“唉，就这样！”

“建德城过兵这事儿，我还真没听说过。”

老叶紧拧着眉头，想了想，又摇头道：“不对，我上回去建德城，那是三个多月前了，照你说的，一个半月前，那时候是还没过兵呢。　　“唉，这年头，当兵的，真是……”后面的话，老叶没敢说出来。　　这兵荒马乱的年头，当兵的，真是说死就死了，一场仗下来，到处都是死人！　　“叶叔，俺们肯定不会连累你，要不，你就当不知道，前头逢县过镇什么的，万一，你可千万别，那个啥。”

小陆子蹲到老叶旁边，陪着一脸笑道。　　“你放心。”

老叶犹豫了下，叹了口气，“算了，我也有话直说，省得你们不放心。”

老叶回身拍了拍装满信的包袱。“这里头的信，你们知道是从哪儿来的？”

黑马和小陆子一起摇头。　　“这都是从江北过来的，江北的顺风递铺递过来的。　　“我们好些人呢，隔天就有一船信过来，像我们休宁这条线，五天接一趟，除了我，还有好些个信客，专做这接信派送的活儿。　　“说起来，唉，放心吧，我最多帮不了你们，断不会害你们。”

“这是顺风过来的？”

黑马两只眼睛瞪的溜圆，一幅大惊失色的模样。　　“唉哟！那可有点儿，大水冲了龙王庙了。”

小陆子一边笑一边唉哟。　　“叶叔，咱是一家人！我这三妹妹，就是顺风的管事儿，还做得挺大，管好几个地方的派送铺子呢。　　“我跟我弟弟，能有钱做绸子生意，这本钱，还是三妹妹给的呢！”

黑马指着李桑柔，由大惊而大喜。　　“真的？是听说顺风爱用女掌柜。　　“你这个妹妹，不声不响的，没想到是个有大本事的！”

老叶惊叹，冲看向他的李桑柔点头欠身。“也是，有本事的人都不声不响，我家妮她娘也是个话不多的。　　“那咱们是一家人！你妹妹这事儿，一会儿到镇上，咱们就打听打听。”

“那得悄悄儿的，咱们可得小心点儿。”

小陆子一脸谨慎。　　“那肯定，那咱们赶紧走吧，这事儿，人命关天！”

老叶一边说，一边站起来。　　“这包袱我来背！”

黑马上前抢包袱。　　老叶伸手拎过去，“信客的包袱，那得自己背，这包袱不重，咱们赶紧走吧。”