李桑柔先看邹旺和枣花的信。　　按照写信时间，从最早一封起，一封封的看，有的看好放一边，有的看好直接扔进炉火里。　　李桑柔看完所有的信，见天色已暮，吩咐黑马把帐本收起来，抱起在她身上睡的呼呼噜噜的胖儿，正要站起来，潘定邦从院门里一头扎进来，吓的胖儿嚎一声，差点掉下去。　　“这是什么！”

潘定邦被胖儿这一声惊嚎，也吓着了。　　“你这耳朵怎么这么长了？”

李桑柔抱着胖儿拍了拍，看着潘定邦笑道。　　“这是？狗？你怎么弄了条狗？你养它干嘛？你还喜欢养这小东西？这小东西，还冲我龇牙，这狗让你养的，皮光水滑。”

潘定邦先伸头看着胖儿啧啧。　　“胖儿，跟七爷打个招呼。”

李桑柔托着胖儿，往外举了举，胖儿立刻用力蹬着前爪往后退。　　“胖儿？这名字贴切，真够胖的。”

潘定邦看起来一脑门的烦恼，顺手拎了把椅子，坐到李桑柔旁边。　　“刚刚听喜过来给十一递东西，听老左说你回来了，我就过来赶紧过来了。　　“唉，你知道吧，明天一大清早，我就又得启程，还得去送一趟军械！　　“你说，这都快过年了，不是快过年，进了腊月，那就是过年了！大过年的，也不让我歇一歇！　　“你说说，明天启程，送过去，再回来，都什么时候了？年都过远了！　　“哪有这样的！”

潘定邦气的一下接一下拍着椅子扶手。　　“可也是，你没跟你阿爹说说？”

李桑柔一脸同情。　　“说了！跟我阿娘也说了！跟我二嫂也说了！我阿爹说：我也就是送一趟军械，那征战在外的将士，连世子爷在内，别说今年过年，多少个过年都没回家了。　　“你听听这话！”

潘定邦啪啪拍着手，把胖儿吓的用力挤在李桑柔怀里。　　“那你娘呢？你二嫂呢？你不是说你二嫂最疼你？”

李桑柔更加同情。　　“二嫂说我二哥都三年没回家过年了，你看！”

潘定邦冲李桑柔摊着手，“你说，我是不是没话说了？　　“我阿娘说，我大哥大嫂都十来年没在家过过年了，我二哥常年不在家，我三哥三嫂也在外头，她说她看到就我一个在家过年，心里难过，一是难过我三个哥都不在家，二是难过我没出息。”

李桑柔想笑，赶紧忍住，用力咳了两声，“你挺不容易，十一爷呢？今年能回来过年不？”

“他哪能回得来！我好歹是来来回回，他可回不来！我二哥根本不可能放他回来！”

潘定邦说完，叹了口气。　　他和十一，从来没在乎过出不出息这件事，可偏偏他家里，十一家里，个个都觉得，就算他俩这样的，也不能不出息。　　唉！　　“十一爷过年回不来，你一个人在家过年也没意思不是，走走甜水巷什么的，一个人多没意思。”

李桑柔安慰道。　　“我哪有功夫走甜水巷！　　“这要不是你回来了，这会儿，我正看着军械出仓，看着装船呢！我领了这送军械的差使那天，我阿爹让他身边几个长随过来帮我，我当初，还真以为是来帮我，其实根本不是帮！是来看着我的！　　“这军械，我要是不亲眼看着出库装船，伍先生就不签字儿！　　“今天这是听说你回来了，我才得了这点空儿！　　“唉！苦啊！　　“你说说，这仗，什么时候能打完？不是说快了？这半年怎么没动静了？”

潘定邦快问到李桑柔脸上了。　　“再有个一两年就能打完了，这不就是快了，慢的话，该是十年八年。”

李桑柔忙往后仰躲。　　“一两年！”

潘定邦一声痛呼，抬手拍在自己脸上。　　“你别在我这里多耽误了，赶紧回去准备准备，明天一早就得走了。　　“我这一趟回来，要住到明年出了正月，等你这趟回来，我给你接风。”

李桑柔笑道。　　“我找你有事儿！要紧的事儿。”

潘定邦长叹一口气。　　“说！”

李桑柔干脆爽利。　　“那个，你能不能跟我阿爹说说，我这差使，该差不多了。”

潘定邦上身微微前倾，压着声音道。　　李桑柔差点呛过去，扬眉看着潘定邦，“我？跟你爹说这个？你觉得我说了能管用？”

“也是，多半不管用，我这是病急乱投医。”

潘定邦一脸悲伤。　　“忍忍吧，送不了多久了，也就半年一年。”

李桑柔在潘定邦肩膀上拍了拍。　　“唉，说起来，都怪你那面旗！”

潘定邦难过的简直想抹眼泪，“本来，我吓的一夜一夜睡不好，人都瘦了一大圈，我要是不找你要那旗，再忍忍，说不定我阿娘就心疼了。　　“谁知道！唉！”

潘定邦十分后悔。　　“那你把那旗烧了不就行了。”

李桑柔热心建议。　　“你怎么这么笨哪！这旗，阿甜早就知道了！　　“那趟回来，我怕旗丢了，就想让阿甜给我做个荷包，阿甜说荷包容易掉，她就在你那旗上缝了带子，做了个肚兜。”

潘定邦指了指胸口。　　李桑柔没忍住，一边笑一边咳，“阿甜真聪明。”

“我就不该告诉她！现在，你看！唉！”

潘定邦唉声叹气。　　“你要多往好处想，比如，再怎么也比十一爷强点儿，对不对？”

李桑柔笑着安慰潘定邦。　　“唉，这话也是，唉，算了不说了，我走了。”

潘定邦垂头丧气的站起来，耷拉着肩膀往外走。　　李桑柔靠着椅背，看着他进了院门，一边笑一边站起来，将胖儿交给黑马，两人一前一后，出了顺风总号，往炒米巷回去。　　炒米巷院子里灯火通明。　　离院门还有十来步，正看到大头端着盆药汁儿，一溜小跑出来，往院门口泼洒。　　“泼这个干什么？”

李桑柔哭笑不得。　　“熬了十几锅，常哥说院子外头也泼几盆，反正买的药多，还有半车呢。”

大头弯腰泼好一盆药汁，直起身答道。　　李桑柔无语的看着满地的药汁儿。　　还有半车！　　李桑柔轻轻吸了口气，得跟大常说一声，大过年的泼药汁儿不吉利。　　她可不想再闻这药味儿了！　　院子里药味儿更浓。　　大常和孟彦清、董超三个人围着桌子，正写着什么。　　见李桑柔进来，三个人都只是抬手打了个招呼，就接着商量接着写。　　李桑柔走过去，伸头看。　　“今年得好好办年，好好热闹热闹，驱晦纳祥。”

孟彦清抬头解释了句。　　李桑柔着着董超笔下那长长的单子，再次抽了口凉气。　　看样子，大常办年的规格，要再上一个新台阶了！　　………………………………　　隔天一早，李桑柔吃了早饭，到顺风总号时，那两桶山泉水已经送到了。　　一个小内侍守着两桶水，见李桑柔和黑马一前一后进来，见了礼，垂手退出。　　黑马一边看着满地乱跑的胖儿，一边捅开火，烧水沏茶，李桑柔在小帐房屋里翻看帐本。　　刚看了没几页，伙计领着个婆子进来。　　婆子恭恭敬敬见了礼，笑道：“婢子在四太太身边侍候，我们四太太是……”　　“我记得你，当初在豫章城，回回都是你迎我进去。”

李桑柔微笑致意。　　“是。”

婆子笑的眼睛眯起，急忙曲膝再福一礼，“我们四太太听说大当家回来了，让婢子过来请大当家示下，不知道大当家哪天得空，我们四太太和符大奶奶、我们姑奶奶，还有尉家九奶奶，给大当家接风。”

“今天中午得空儿，要不就过了腊八，我这趟回来，要住一阵子，和你们四太太有的是见面的机会。不必急。”

李桑柔笑道。　　“是，婢子这就回去请我们四太太示下。”

婆子笑应了，匆匆回去。　　没多大会儿，婆子就匆匆过来，笑道：“我们四太太说，恨不能这会儿就过来找大当家说说话儿，说是既然大当家今天中午得空儿，那就今天中午，我们四太太和诸位奶奶，这一阵子都是空闲的。”

“那行，让你们四太太挑个地方吧。”

李桑柔笑应。　　婆子再跑了一趟，中午前后，等在顺风门口，引着李桑柔，往离顺风总号不远的潘楼过去。　　李桑柔跟着婆子，进了潘楼后院，离一间幽静小院门口十来步，尉四太太打头，尉静明、符婉娘和刘蕊跟在后面，迎了出来。　　“不敢当。”

李桑柔忙顿住步，拱手欠身。　　“大当家当得的很呢。”

尉四太太等人曲膝见了礼，让着李桑柔，进了雅间。　　进了屋，李桑柔先拱手欠身，向尉四太太四人致谢：“阿英在扬州很好，多谢几位了。”

“这是真不敢当了！大当家肯把阿英姑娘放到我们手里，这可是我们的脸面。”

尉四太太一向爽朗。　　“大当家瘦了很多。”

符婉娘仔细打量着李桑柔。　　大当家不但瘦了好些，气色好像也不怎么好。　　“最近一年过于奔波，有点儿累。”

李桑柔微笑解释了句，“这一趟回来，打算好好歇上一两个月。”

“大当家这一两年，确实辛苦极了。”

尉四太太感慨了句。　　她听伍相粗略说了些大当家这一两年的行程，极其奔波辛苦。　　“不说这些客套话了，有什么好吃的，让他们端上来，给我好好补一补。”

李桑柔笑道。　　刘蕊忙赶在尉四太太之前，出门吩咐了下去。　　茶酒博士很快送了凉碟热菜过来，丫头婆子们接过，摆了满桌。　　李桑柔和尉四太太等人，慢慢吃着，说着阿英，以及别后的情形。　　说到回到建乐城，几家长辈都说她们辛苦了，让她们好好歇上一两个月，尉静明看了眼尉四太太，似乎想说什么，又咽了下去。　　李桑柔从尉静明，看向尉四太太。　　尉四太太却没留意到尉静明这一眼，她正微微蹙眉，在想着什么。　　“有件事。”

尉四太太犹豫片刻，露出一脸苦笑。　　尉静明垂下了眼帘。　　“在豫章城，那个诗家于翠，大当家还记得吗？”

尉四太太口齿有几分粘连难开。　　“嗯。”

李桑柔点头。　　“那一天，回去之后，我实在不忍心，就打发人又去了一趟，花了一百三十两银子，买下了于翠和她儿子，让人送到了建乐城安置。”

尉四太太的话顿住，像是在想后面的话该怎么说。　　李桑柔端起茶抿着，等她往下说。　　“我让人给她赁了一间小院，很小，交了一年的赁钱，又给她留了十两银子，足够她们母子一年用度，我想着，再怎么也够了，用不了一年，我必定回来了。　　“我们是十月初回来的，回来隔天，我就打发人去看她。”

尉四太太的话再次顿住，片刻之后，才接着道：“她没在那间小院里，小院里有人守着，见有人问，就引着去了隔了一条街的一座两进院子。她……”　　尉四太太叹了口气，“我让人仔细打听了几天。　　“她安顿下来不到半个月，就跟了个姓秦的男人，秦国栋。　　“秦国栋是个生意人，八面玲珑，极其活络，秦国栋身边的小厮说，秦国栋碰巧看到了我们府上管事来来回回的安顿于翠，就生了心，管事走后，秦国栋看了半个月，就找机会和于翠偶遇了一回，也就两天，就歇在了一起。　　“我让人去看她时，她已经怀了胎，已经显怀了。　　“我让人看过这一趟，秦国栋就想趁机靠上来。”

尉四太太叹了口气。　　“那个姓秦的，家就在建乐城外仙鹤镇上，有妻有子。”

尉静明接了句。　　李桑柔抿着茶，没说话。　　“你说，怎么能这样？她有地方住，又有银子，怎么就……”尉四太太攥着拳头捶在桌子上。　　“女人要独自过活，极其艰难，哪怕有地方住，不愁吃穿。“李桑柔沉默片刻，看着尉四太太道：“你们从小身边仆从成群，从来没料理过日常，你们有你们的艰难，却不知道日常一粥一饭的艰难。　　“背着孩子，买上几斤菜肉米粮，一路提回家，就十分辛苦，赶上刮风下雨，更是艰难。　　“除了这些，独自一人，就要应付闲话，白眼，男人的非份打量，邻居街坊的言语调骂，欺辱恶意。　　“还有，狂风暴雨电闪雷鸣时，孩子生病时，自己病倒时的恐惧无助，这些，都得一个人撑下来，极其不易。　　“于翠撑不下来，找个人依靠，人之常情。”

李桑柔一字一句，说的很慢。　　“大当家当时就看到了这些，才放手而走的？”

符婉娘轻声问道。　　“嗯，多数女人都是如此，她们的苦难总是源于遇人不淑。”

李桑柔神情冷淡。　　“我不该多事，秦国栋有妻有子，这不是帮她。”

尉四太太郁结的叹了口气。　　“再怎么，她现在的日子，也比从前好多了，至少吃得饱，至少没人打她了。　　“至于以后，若是还好，那最好，若是不好，你伸一伸手，不过举手之劳。”

李桑柔微笑道。　　尉四太太郁结无比的叹了口气。