于城中歇息一夜，沈铭通过王思，领了两匹军马。告别众人，与姜老汉独自踏上前往京城之路。漠冰国质子已然被南瑜国盯上，护送队伍目标又大，行进缓慢，沈铭自是不会考虑。姜老汉亦是这般思量，二人当下轻装简行，清晨便出发了。此时初秋，又不在北境，清晨天气好一片凉爽，骏马疾驰迎着微暖的风，愁绪再多也被吹散几分。大新江临府有四洲之地，属于丘陵地区，土地倒是肥沃，只是这些年来旱灾频发，不知为何。二人沿路歇息，沈铭向姜老汉问询起夜候的信息。姜老汉身为镇龙司都护，自是清楚，靠着颗大树老眼微眯：“这夜候乃是南瑜国武装机构之一，职能嘛，却与我大新镇龙司类似。”
沈铭听得这话，之前获得的零散信息便串联到一起了。大新之前为了与漠冰国开战，设下了不少暗桩，更是在明知有通敌奸细情况下，竟未直接捉拿，只是安排镇龙司紧密关注。这莫非是想通过那些人，向漠冰传递虚假消息，从而开战谋得利益？“那被下狱的于少远以及杨辅平，皆是朝廷中李相培养之人，这个李相又在这场布局中，充当着什么角色呢？”
沈铭暗自分析，试探性向姜老汉问询道：“这次大新与漠冰仓促熄战，可是因为南瑜国之事？为何漠冰国不趁火打劫，反而乖乖给我大新送来质子呢？”
姜老汉眯着的眼睛颤了颤，不置可否说道：“那他们也得打得过咱们大新。”
姜老汉坐直身体，掏出腰间葫芦喝了口酒，舒畅的将眼睛又眯上了：“昨日晚上，南瑜国那场夜袭，到是规划的漂亮，若不是你直觉惊人提前发现了，我等怕真就死的不明不白，奈何对方夜候接下来的表现，就着实差强人意了。”
“他们一击不中，便该明白必有变故，要么选择撤离之后再寻机会，要么抱着必死决心，驭使妖兽冲撞龙脊舟，与我等同归于尽。”
“可那领头之人，经验明显不足，既无一击不中远遁千里的谨慎，也无破釜沉舟拼死一战的决心。”
“而这些东西，我大新镇龙司但凡能做到都统之人，却都是最基础的。”
“这便是我大新国与别国不同，大新，是强国啊！”
姜老汉又喝了口酒，眼下正午，阳光灼热难当，透过树荫稀疏洒下，斑驳成影。“强国？”
沈铭不由想起北托村全村被屠的惨状，以及绾绾的尸体，蜷缩在自己怀中的模样。心中生出些异样感觉。二人一时无言，只听得树影草木间，虫鸣阵阵，久久不绝。继续赶路，沈铭沿路所见，这江临府一带旱情当真严重，田埂之间多有荒芜，稻草枯黄连着田地也是干涸。今年却还是有了好转的情况，而这旱灾却已持续了好些年。如今大新又要与南瑜国开战，江临府与南瑜离得近，朝廷、地方上下自是增加赋税徭役，当地百姓苦不堪言。沿途所见，皆是形容枯槁的百姓，神情麻木。零星也能见着饿殍，随意在路边躺着，蚊蝇堆积，散了又聚。眼下接近黄昏，二人寻得一处小镇，顺着青砖石地蜿蜒而入，瞧见集市一间酒家，下了马正要进去。沈铭却看到酒家附近一片空地，跪着个女娃，十一、二岁模样，挽着两个环髻，脸上脏兮兮的，看不清面容。她跪得笔直，十指扣着掌心，因为太过用力，导致关节泛白，瘦弱身子在风中微微颤抖。身前一滩草席，上面躺着个人，蒙着发黑麻布，露出的肢体惨白，蝇虫围绕，显是死去多时。附近倒也围着几人，隐约说着些什么，大致是“卖身葬父”的意思。沈铭莫名觉得这女娃看着熟悉，将手中缰绳递给迎来的店小二，便朝她走去。姜老汉想劝，却叹了口气，还是跟了上去。“小姑娘，明日汉州城中，勾栏老鸨会来咱们镇子，你今日早些歇息，待到明天，且试试运气吧。”
有人忍不住给了她建议，这年头活下来却是不易。“葬了你父亲，所需开销几何？”
沈铭终是忍不住，开口问询。姜老汉一言不发，站在他身旁。女孩听得这话，身子颤了颤，抬起头，神情带着还未散去的哀伤，怯懦看着沈铭，声音透着稚嫩与惧意，却仍鼓足勇气回道：“回老爷话，蔓儿不敢多要，早已与棺铺掌柜说好，只需两贯钱便可。”
说到这，声音中已带着抑制不住的哽咽，又生生忍住，眼中波光粼洵：“求老爷发善心，我……我愿意为奴为婢伺候您。”
一两白银却能抵三贯钱，这棺铺老板发的是死人财啊。沈铭环顾四周，如何感受不到不怀好意的目光？现在将钱给他，便是害了她。“你带我去棺铺掌柜处，这个老伯会帮你守着父亲尸体的。”
沈铭指了指老神在在的姜老汉，对女孩说道。姜老汉：“？”
被女孩领着，到了铺内，付了银钱，沈铭又给铺子伙计些赏钱，让他将女孩父亲下葬。伙计能有赏钱自是欢喜，雀跃不已，便开始忙碌。沈铭趁着四下无人注意，又悄悄塞给女孩些银钱，眼神示意她不要声张。“好好过往后的日子，不必与我为奴为婢。”
沈铭拍拍她头，此时离得近了，完全看清女孩面貌。她脸上虽脏，却是杏眼朱唇，虽然肤色并不白皙，却也显得俏丽可爱。将女孩带回原处，沈铭唤上姜老汉，头也不回入了酒铺。女孩看着沈铭，瘦小身子迎着晚风，眼中泪水终于抑制不住，如决堤湖水……“沈小子，以后这些事情可不少，你帮的过来么？”
姜老平淡问着，朝嘴中塞了块肥腻蒸肉。“姜老不是说我大新乃是强国么？难道如此情况竟四处皆是？”
姜老汉被这话噎住，一时不知该如何反驳。“我自不会泛滥到想要帮助所有人。”
沈铭慢慢将酒斟满，轻叹一声：“我只是觉得那个女孩，有些像绾绾。”
随即，将盏中酒液一饮而尽。喉间火烧一般。