到了晚上10点，徐炀在90号公路上找了家游戏厅，已经远程付费过，开了台虚拟仓的机器，他坐进去，将机器与自己的神经接线，轻车熟路地篡改了大部分服务协议，使之具有匿名和保密的性质。　　虚拟仓内有预设形象，他选了一个大众脸的默认男性外形，然后便利用桐野怜世分享出来的识别码，进入一个私人会议区域。　　他闭上眼睛，等待神经调谐的过程，电子线路与生物神经连接，开始传输和重编码光电信号，因为他预装了数字心智，所以这个过程极快。　　就一眨眼功夫，待徐炀睁开眼睛时，他便发现自己置身于一座静谧的古典园林当中，小河潺潺从中间流过，青灰色石桥横跨河上，假山、岩石与白色步道交错设置，富有禅意。　　一个戴狐狸面具、穿西装的女人坐在园林的石头岸边，她将一对白皙的嫩脚放到水中清洗，双手向后一撑，侧头望向徐炀的方向。　　“您好。”

她轻松地向徐炀招手，然后站起来，恭敬地向徐炀行礼。　　“桐野怜世小姐，幸会。”

徐炀走到她对面的地方，稍微还以礼节。　　虚拟仓的预设拟真度为50%，他能大致感受到微风拂面，清香扑鼻，但也没有特别的感觉。过高的仿真度会影响人的现实身躯，让原身产生应激反应，还是调低了才安全。　　“请坐。”

桐野怜世跪坐在徐炀面前，轻轻招手，面前就出现满桌的茶具，“环境简陋，希望您不要介意。”

“是。”

徐炀盘坐下来，狐狸脸给他一种神秘莫测的感觉。身为现实操纵者的桐野怜世，她的能力实在难以解读。最危险的是，对方可能有着复合能力，倘若她和法洛莎那样是双重能力持有者，那就要好好提防桐野怜世还没展露的另一种能力了。与其打交道，必须慎之又慎。　　桐野怜世望着徐炀，心里同样忐忑不安。京都无限的命运来到了十字路口，一旦在各层次的博弈中落败，过去一百多年的努力都会付之东流，自己的任何闪失都有可能带来可怕后果。难测的巨岩压在头顶，令她每个举措都加倍小心。　　“也许您也明白，京都无限面临着巨大威胁。”

桐野怜世郑重地说，“各个方面的危险都在逼近，社长更是自裁谢罪，留下妾身一人苦苦支撑。所以，无论您能提供任何形式的帮助，妾身都由衷感激。”

“身为巨型企业，京都无限应该有着足够的资源和危机处理预案吧。”

徐炀说。　　“然而这便是问题所在。”

桐野怜世说，“妾身怀疑，在我司内部存在着一个无形威胁，深深植根于我司的核心系统当中。”

“你指的是……”　　“一切起源于今年6月，高阁九州的研发团队顺利开发出了‘天工’网路监控智能，”桐野怜世解释，“也许您不了解，这是一整套用于替代传统人工模式的AI解决方案，用于维护和管理共联网路，轻而易举地替代了那些旧式网安人员的工作，一上线便令高阁九州结构性优化了398名神经网路工程师，极大节省人力成本，为高阁九州每年省下4700万资金，不仅有助于精简企业架构，还成功回收了200多台数字心智，一举多得。”

这就是一切的起源啊。徐炀暗叹。要是没有这件事，整个世界的面貌都截然不同了。　　“做得真好。”

徐炀若无其事地说，“真是完美的节约人力资本的方案，管理层想得真周到。那么，这与京都无限有何联系呢？”

“看到高阁九州的优化工作，我司也正在跟进。”

桐野怜世解释，“我们共享了部分技术，也设计出了自己的网路安防人工智能‘多目魔’，顺利将50名神经网路工程师输出为社会人才。然而这就是问题所在……我想‘多目魔’叛变了我们。”

“人工智能的反叛？”

徐炀沉思。　　“在温石海大海战上，我司的近岛号遭到迎头痛击，”桐野怜世说，“多目魔也作为电子战防御对策安装在了近岛号上，事后对空天母舰的火控与防空系统进行调查，却发现它们屡屡受到来自多目魔的干涉，形成了不妙的削弱效应，导致近岛号严重受损，至今仍在船坞维修。这件事在高层也是公开的事实了，然而，妾身无法信任公司内的其他势力，他们也许不会公平地去调查多目魔的状况。”

“你怀疑他们在背后影响了它的运行？”

“正是。”

“我管理着一个独立的第三方网路安全团队，”徐炀说，实际上就是他自己，他打算亲自出马，“我可以帮你们彻底解决这个问题，只要你将相应的调查权限开放给我。”

“真的非常感激。”

桐野怜世作出土下座的姿态，身体前倾，额头贴地，“妾身真心期望您能解开这一谜团，公司内部各个派系倾轧，反而令妾身成为孤立、弱势的一方。若不是您出手相助，妾身只能眼睁睁看着京都无限被各方肢解，甚至被黑火革新完全摧毁。”

“我也有交换条件。”

徐炀说，“关于一名征战魔女，我和她有些私人恩怨，她的去向与你有关。”

“是潘瑞伊么？”

桐野怜世瞬间反应过来，她坐正身体。　　“的确。”

徐炀同意。　　“潘瑞伊被妾身派去了这个世界之外的地方，”桐野怜世平静地说，“待到您调查‘多目魔’叛变事件结束后，妾身会将潘瑞伊的具体动向告知您的。”

“我现在就要答案。”

徐炀说。　　“派去了世界的裂缝里，”桐野怜世说，“那是一个常规手段无法进入的难测之地，在整个世界的背后。我只能透露到这一层了。之前借调的时候，她直属于妾身，关于这个调动，也只有妾身一人知晓。请您放心，到时候，妾身不会有所隐瞒的。”

潘瑞伊被桐野怜世借调，然后派到了未知的险境，真是迥异。徐炀暗想。也只有这种级别的利益交换能弄明白潘瑞伊的具体去向了，暂时就这么处理吧。　　“那么，一个答案换一个答案。”

徐炀起身。　　“妾身有一件事情很好奇。”

桐野怜世抬头，“倘若妾身所料不虚，阁下似乎有着相当程度的资源和势力。”

“的确。”

徐炀说。　　“虽然唐突，但是……”桐野怜世同样起身，“您是否愿意担任京都无限的第八任社长呢？”

“毫无兴趣。”

徐炀说。　　有这空还不如回家抱抱法洛莎。　　“是妾身失礼了。”

她连忙向徐炀鞠躬致歉。　　“用那个频道把必要的权限开放给我，我帮你查明真相，然后你把潘瑞伊的一切去向和情报交给我，同意？”

“是，完全同意。”

桐野怜世向徐炀深深致意。　　“再会。”

徐炀从虚拟空间中下线，表现为身体从庭院中瞬间消失，仿佛从未来到过这地方一般。　　“谢谢！谢谢！”

桐野怜世大喊着，希望对方在消失前能听见。　　桐野怜世也迅速下线。　　舱门向上升起，她从蛋壳状的舱体中走出，全身上下传来一阵异样的轻松感。她走向私人房间的侧室，斜靠在门边，中央呈放着那个古老的神秘匣子。　　“遇到了愿意帮我们工作的人。”

桐野怜世说，“一个专业的技术团队，也许规模很大。”

“……真是……总能找到新的朋友啊，桐野怜世……”匣子缝隙中窜出丝丝黑雾，发出沙哑声音。　　“我本来物色了一个更好的给您。”

她打开手持平板，“但他拒绝了。噢，您挑选的候补人选马上到了。”

一台电梯升上京都无限总部79层，从中走出一名身材健壮、体格结实、天庭饱满的男子，他个头不高，染了淡金色头发，留着小胡须，一派干练的样子，是京都无限海外部门的主管，聪明能干，名叫秋田孝史。　　“打扰了。”

秋田孝史向桐野怜世鞠躬，“一收到您的消息，我就立刻赶回总部，希望没耽误您的事。”

“哪里哪里，快请进。”

桐野怜世亲自帮他脱鞋，令他受宠若惊。　　“啊啊……这里还真简朴啊。”

秋田孝史望着各处装饰，“根本没什么电子设备，这就是桐野大人的装修风格吗？”

“只有信得过的人和物件才会留在这。”

桐野怜世牵着秋田孝史的手进入房间内部。　　“那么，具体有什么事要我做呢？”

秋田孝史感到没来由的紧张。　　他被引入侧室，心惊胆战地看了一眼位于房间内部的古老匣子。　　“社长之位空悬已经超过2个星期了。”

桐野怜世回望他，“你知道这意味着什么吗？”

“难道……”秋田孝史感到一阵悸动，“桐野大人……”　　“是的。”

桐野怜世摘下狐狸面具，“妾身的一切都归你了。”

看到面具下的情形，秋田孝史一愣。　　“呃——”秋田孝史张大了嘴，“桐野大人……为什么……”　　黑雾从匣子内探出，渐渐形成一个具有凝实外表的身躯，化作一个披头散发的女人，她安静地站起来，从后面抓住秋田孝史的双手。　　“怎么回事！”

秋田孝史动弹不得。　　“嘘……”女人悄声说。　　“抱歉。”

桐野怜世眨眼间将秋田孝史的头从脖子上拧了下来。　　鲜血飞溅。　　“脏了我一身。”

披头散发的女人拿起一张布，清清嗓子，声音从沙哑渐渐变得清脆。　　“一会就交给您。”

桐野怜世将秋田孝史的头拿在手中，“等我处理一下，这个脸还不错吧，到时候可别后悔，是您自己挑的，很好的颜面。”

“都到第八代了，还要我陪你玩这把戏多久？”

女人的语气中不无讥讽之意。　　“好不容易搭起这个班子，就接着玩下去呗。拜托您了。”

戴狐狸面具的女人笑着说。　　“真是恶毒啊……‘桐野怜世’。”

“您重复的太多遍，老让我误以为那是我真实的名字。”

戴狐狸面具的女人将秋田孝史的头放到一台机器上，开始清理不必要的内容物。　　“樱之魔女，樱之巫女……你从我那里借走的又何止名字……哎，由你用吧。”

披头散发的女人走向盥洗室，清洗身上的血迹，她揭开自己的头发，底下完全是灰蒙蒙一片。