回归足坛2011年7月3日，曾经毅然宣布退出中国足坛的万达董事长王健林，宣布将重返足坛。与十几年前不同，他没有选择注资任何一家俱乐部，万达的计划是：未来3年至少出资5亿元，达成与足协的战略合作，其中的重点是冠名中超联赛，以及扶植青少年足球。早在2011年1月，在时任国务委员***的主持下，召开了一场旨在振兴中国足球的工作会议。这次会议带来的信号是，“中央十分关心足球运动的改革和发展”。王健林当即表示，但凡中国足球有需要，万达绝对会大力支持，几个亿都不会是问题。口头的承诺在半年后兑现。7月3日，“中国足球协会与万达集团战略合作签约协议”在北京理工大学举行。根据协议，万达集团3年至少出资5个亿，全面支持中国足球的振兴。同时，万达赞助的“中国足球希望之星赴欧洲留学”正式启动，成为职业联赛历史上，甚至是中国体育史上，单笔赞助资金的最高纪录。活动结束后，***握着王健林的手说：“你做了件好事，特别是在中国足球低迷时，更有意义。”
王健林没有打算靠赞助足球来直接给自己赚钱，他有更为长远的打算。“赚钱是不可能的，但也不能算是政治任务吧。你不做，领导也不会强求你。”
王健林认为，能达成合作，是上级要求和自己意愿两方面结合的默契。王健林认为，自己之所以能在心灰意冷后再次萌发投资中国足球的想法，是由于2009年足坛的打黑反赌运动给了他信心。王健林说：“要想使足坛净化，起码高层要保持这种高压态势，之所以我愿意回来，也是了解到今后中超比赛、国内比赛，公安部始终会参与。用高层领导的话说，就是‘始终保持高压态势’。”
万达与中国足协的3年5个亿协议包括6个方面：第一，中超联赛将由万达冠名举办；第二，开展16岁以下青少年的选拔工作，并带领优秀足球苗子前往欧洲顶级足球俱乐部进行深造；第三，为全国青少年联赛出钱出力，壮大青少年联赛；第四，不惜大价钱聘请国外顶级教练担任主教练；第五，深化改革裁判考核和奖励制度；第六，大力扶持中国女子足球队的发展。有了钱的足协开始了一轮声势浩大的选帅，随后，西班牙名帅卡马乔入主国足。但很快，王健林就发现自己的钱没有花在刀刃上。2011年，足协与卡马乔签订了一份3年半的合同，合同为卡马乔的教练组团队开出了税后430万欧元的年薪，这在世界足球教练薪资榜上可以排进前10位。不过，合同中并没有任何关于成绩上的硬性规定和考核标准，也就是说，中国足协无权单方面解除卡马乔的合同。所有人都期待西班牙名帅可以带领中国足球闯进2014年的巴西世界杯，可令人失望的是，中国队连十强赛都没进去。球队面貌无改观、亚洲杯预选赛小组未出线，卡马乔“下课”的声音始终没断。可是，双方的合同中并没有限制性条款，卡马乔依旧拿着高薪，留任球队主帅。直到2013年6月15日，国足1比5惨败于泰国队，在忍无可忍的中国球迷的怒骂中，中国足协才下狠心让卡马乔“下课”。足协下不了决心让卡马乔“下课”的最大原因是钱。由于中方单方面解约，卡马乔依照合同，提出了天价的赔偿金。掏了钱还折了本的万达拒绝再为卡马乔的违约金埋单，这让足协尴尬不已，也让签订“愚蠢”合同的足协成了众矢之的。最终，卡马乔与中国足协解约，但解约金成了“秘密”。2014年7月，中央专门成立巡视小组，足管中心的名字赫然列在第一批巡视的名单中。巡视开始前，召开了工作动员部署会，***作为小组组长在会上明确表示：“哪里问题集中就巡视哪里。”
新一轮审计中，包括对卡马乔合同的审查，万达也许可以通过审计为自己投进去的钱“讨个说法”。不过，砸过大钱的王健林明白，钱可以迅速提高一支队伍的成绩，却并不能拯救中国足球。“中国足球最大的问题是制度设计和制度改革。”
他承认，自己“只是赞助者，出钱的人”。曾经在更衣室自己训话的王健林不再计较对一支球队的控制，他开始在顶层设计中，谋求自己的话语权。王健林与中国足协的合作，基于“3+N”合作策略，即3年之内万达向足协投资5亿元，此次合作结束后，是否追加投资，取决于中国足协的表现。曾经，王健林需要足球带来的声名和所提供的直接通达上层的路径，但在万达已经成为国内最有能力调动政府资源的大企业之后，这些对他来说已经不那么重要。他曾在中国足球开始的年份重金打造辉煌的万达战队，又在嗅到不寻常气息后全身而退；他对足球满怀热爱，舍得投入，不计较一城一池的得失，但他同时也是个精明的商人。对王健林来说，5个亿不算大投入，十几年前他曾在万达足球队身上掏过比这更多的钱。然而，与同样是投资者的宋卫平、李书福不同，他从来不会一无所获。万达与中国足协签订了合作协议，这无异于王健林向中国足坛扔了一枚***，立刻引起了媒体的一阵热议。尽管双方所签订的协议很快便浮现出来，但各种猜疑依然如雨后春笋般遍地而生。其实，早在王健林宣布将重返中国足坛的那一刻起，外界的议论声就没有停止过，甚至还有球迷称，一向一言九鼎的王健林终于也有食言的一天了——1999年，王健林曾当场对媒体宣布：“永远退出中国足坛”。但可以明显地感觉到，这话是充满“褒义”的——因为不仅中国的球迷，那些曾经在原大连万达足球俱乐部踢过球的球员们也为之一震，他们早就盼着王健林能够早日“食言”。虽然中国足球的水平不尽如人意，但是依然有很多人喜欢中国足球，比如中超的每一场比赛中，都至少有1万多名球迷前来观看。这说明，中国足球仍然是第一大国球，而这也是促使王健林重新回到足坛的一大原因。在王健林看来，中国的足球产业已经成为一条必行之路，而这一点在国外早就已经成熟，很多竞技体育项目都成了体制健全的职业比赛，比如职业拳击、斯诺克等。王健林认为，中国足球之所以会出现此时的“走麦城”，并不意味着其没有向职业迈进的能力，而是体制上的问题。另一个促使王健林重返足坛的原因，即是政策。时任国家副**的**平也多次发表讲话，称一定要把足球搞上来。后来，***也多次找到王健林，希望万达能站出来支持一下足球。此外，王健林对中国足球有着深厚的感情，这是一种难以言明的情感，因此，深思熟虑之后，他决定再次回归足坛。实际上，王健林对中国足球又爱又恨，心里有一种恨铁不成钢的怒气。在央视做节目时，他对中国足坛的种种弊端直言不讳，对存在的腐败现象尤为反感，甚至反复向体育总局反映情况。可惜的是，中国足坛想要彻底改革绝非易事。中国足坛确实让王健林伤了心，此后他对足球绝口不提。其实冷漠只是表象，他骨子里依旧对足球充满热情。王健林承认，他当时一怒之下做出离开足坛的决定，是在气头上，虽然发誓不再沾染足球分毫，但这么多年来，他始终难以割舍下对足球的感情。对他来说，足球也是他的梦想。事实上，王健林重返足坛是可以料想的，因为外界知道，他并不是真的恨中国足球才告别足坛的，他只是希望中国足球能够在一个公平的、更为宽广的平台上健康地发展。因此，当他重返中国足坛的消息传出之后，很多人都认为一定是中国足协对他有所“妥协”了，否则他怎么可能仅仅是拿出钱来支持中国足球呢？还有人怀疑起了王健林重出江湖的动机，认为他此次重返中国足坛，目的决非仅仅如当年一样组建一支战无不胜的超级球队，而是要入主中国足球，甚至是重组中国足球。尽管万达已经与中国足协签订了战略性的合作协议，但是外界却始终认为，王者归来后，决非这么简单。因为企业入主足球，虽然给中国足球增添了许多活力，但对企业家而言，他们不可能只是出于自身的一种爱好而拿出大把金钱涉足中国足坛。就像王健林进军电影产业时说的一样，商人讲求的是利益，并不会高尚到一味地向外推介中国电影。事实上，王健林进军电影产业后依然是向全世界弘扬中国文化。那么，此次他重返中国足坛，又会有着怎样的“产业布局”呢？作为多年从事商业并取得了巨大成功的优秀企业家，他面对如今“身陷囹圄”的中国足坛，又有着怎样宏伟的抱负呢？