赵青云走后，马蹄湖前的生意，重新恢复了正常。至于那些随行的礼，徐牧并没有作留，直接丢在了路边，被那些驰马而回的掌柜，眉开眼笑的，三三两两地带了去。“采薇，单子如何。”
“徐郎，还是好的，尚有五千坛的单子。”
徐牧松了口气，五千坛的私酒单子，除去成本之外，每一坛起码能赚三两多。认真一算，也有一万七八千了。“对了徐郎，先前有个掌柜受了托付，把这张请柬留了下来。”
“请柬？”
徐牧怔了怔，接过请柬打开，整个人露出冷笑。先前还以为是哪位老友的，没想到，居然是汤江城四大户的。大约内容也很简单，无非是说“冤家宜解不宜结”，“有空一起喝喝茶”。徐牧直接撕碎，扔去了风中。当初他带着二十二个庄人入汤江，尚且不鸟四大户，何况是现在的光景。“入冬之后，有可能会铺大雪。采薇，拨一笔银子，多买些炭薪吧。”
……汤江城。身子被抽成烂粽的卢子钟，一边裹着暖袍，一边止不住地龇牙咧嘴。即便涂抹了数十遍的药膏，依然是疼入了肤髓里。“子钟，喝药汤吧。”
卢元抹着老泪，将一碗药汤端到面前。却不料，卢子钟刚张了嘴，便一下子牵动了伤口，嘴巴里咳出两口血来。可想而知，被小东家折柳枝的这一顿好打，是打到了什么程度。“三叔，听、听说是递了请柬。”
“递了……”“为何要递？一个该死的破落户，够胆的话，便等到我明年入仕。”
“过了春，便是小东家的死期。”
“他有国姓侯相帮。”
“那我便去拜萧宰辅。”
这无疑是一句气话，刚说完，卢子钟一下子脸色狼狈，他想攀附当朝的那位宰辅，以汤江四大户的底蕴，是远远不够的。天知道那位小东家，怎么就攀了国姓侯的高枝。“子钟，若不然，我等便捅到总司坊，说小东家在渭城杀了人。”
“你傻啊——”卢子钟气得又咳血三升，含血的缘故，语气变得有些囫囵不清。“总司坊是谁要设的？是那位国姓侯！天下第一官坊！该死，那小侯爷早点病死吧！”
“那日暮云州的神医李望儿，从侯府出来，便被人拉着问了。原本是不敢说，但被人抬刀一吓，什么都抖了。”
“抖了什么？”
“李望儿说，国姓侯很有可能，是挺不过这个冬天了。”
“身子中的便是寒毒，又受霜寒之气，身子会活活冻死。”
卢子钟顿时面色大喜。其他的事情，他不想掺和。但要是国姓侯倒了，小东家便无靠山了，到时候，多的是法子来搞垮小东家。毕竟，汤江城的酒水生意，已经是一日不如一日，前不久的月头酒市，真是见了个鬼，四大户加起一起，只有不到千坛的单子。“早些死吧，那个病痨鬼。”
病痨鬼，无疑是指国姓侯袁陶。寒意森森的官道上，神医李望儿一边骑着瘦驴，一边语气喃喃，不知在说什么。跟在他身后的两个徒子，尽是一副害怕的神色。才几十里路，不知被人拦了几次。有黑衣人，有杀手，也有遮麻面的官差，问话的内容同出一辙。那位国姓侯，中毒多深，还能活多久？李望儿一一相告，直说药石罔效，挺不过这个寒冬。“师家，可否救回侯爷。”
两个跟在他后边的徒子，一路哭，一路不停地问。李望儿心头苦涩。“侯爷是大纪的柱梁，可不能倒。”
连弱冠徒子都明白的道理，偏偏，这天下间许多人都不明白。李望儿没有答话，遥遥想起那一年，先帝卧在病榻，小侯爷白衣胜雪，带着麾下的二十万大军南征北战，平内乱，阻外敌。与征北将军李破山，南北相应，称为大纪双壁。“什么都没有了。”
李望儿垂着头，声音里有说不出的悲伤。“师家，又、又有人挡路了。”
李望儿抬了头，老态龙钟的脸庞，一时显得更加悲戚。……咔。“围山。”
小汪湖岸的侯府，东面的偏房，房间里炭薪红旺，烧得暖和。炉子上，还煮着一壶参茶。袁陶一边咳着，一边将棋子捻下。“主子，我是个粗人，不甚懂棋。”
顾鹰面容愁苦，今日一早，他如何也想不到，自家主子会来寻他下棋。袁陶苍白的脸色，难得露出笑容。“要不要复盘。”
“主子，我不甚懂。”
袁陶微微一叹，将双手缩入袍袖中，缓缓起身走到了门边，看着侯府院子里，最后的萧瑟景象。要不了多久，霜雪便至，似是会比往年都要冻寒。顾鹰急忙取来大氅，披在袁陶身上。“顾鹰，李望儿去有百里了吧。”
“即便骑一头瘦驴，也应该有了的。”
“也应该有人拦着他问了。”
袁陶目光迷离，久久看着长阳城正北的方向。他当初选址侯府，只选了小汪湖的这一处。理由很简单，那会先帝卧在病榻，他怕会有宫变，离得近些，便能看得清有无乱烟，好早早带兵救驾。“主子，若不然……我等便回沧州吧。”
顾鹰犹豫再三，又劝了一遍。“回不了了，我在下一盘棋，已经开始了。”
顾鹰没听明白，但亦不敢多问，披好了大氅，急忙又往里走，捧起一盏药香气的参茶，烟气袅袅。嗅着老参的香气，袁陶犹豫了会，终究接了过来，慢慢放到了嘴边。“主子，听说天时骤寒，从边关逃难来的百姓，又饿又冻，死了约有十几万人。”
“怕生出祸事，朝堂拨下了二十万两赈灾银子。但虎堂的兄弟去查了，只有不到、不到五千两，流入赈灾司。”
袁陶沉默地闭上眼睛，身子有些发抖。那二三年的时间，先帝染病卧榻，他拟为监国，暂赐尚方剑。同样也遇到了灾年。“主子，这寒灾，便如那时一样。”
“我记得清楚，主子那一年二十有四，执着一柄尚方剑，杀了一百二十三位狗官。”
“数不清的贫苦百姓，跪满了官道，把主子称为‘天下第一贤侯’。”