邓祥家大娘用绣花针篦着发鬓，小心翼翼地问：“方才你们的话我听了个大概，你们是要雇厨子吧？”

穆娟儿点头：“正是呢。”

邓祥家大娘踌躇着继续说：“你邓祥伯的两个亲侄子倒是当厨子的，不过他们都是乡厨，没见过城里的大世面，手艺倒也有些，就是不知能不能入得阿承的眼。”

炎颜赶紧道：“乡厨不要紧，是熟手就成！”

乡下厨子虽然不比城中厨子见识多，但总归有灶头上的基本功，比生手强得多。　　邓祥家大娘立刻点头：“是熟手，都是家传的手艺。你邓祥伯的亲兄弟就是干这行出身。”

炎颜当即拍板定了。　　邓祥家大娘赶紧回去找邓祥伯把事儿说了。　　邓祥伯一家本就实在，先前得了炎颜相助，正寻思报还，此刻听说他们缺厨工帮手，当即便引着炎颜和毕承往城外邓家庄去。　　邓家庄就在鹿吴城边上，出城不过十几里路，毕承亲自驾车载着炎颜和邓祥伯，刚过晌午就进了庄。　　邓家庄坐落在鹿吴山北麓的半山坡上，整个庄子几乎全姓邓，祖宗全出自同一个祠堂。　　邓祥伯带着炎颜和毕承一进庄子，遇见的几乎全是邓祥伯的亲戚，格外亲热熟络。　　炎颜自来山海界已过有半年了，还从没来过这个世界的村庄，感觉挺新鲜。　　马车一进邓家庄，她就下了车，站在庄子口打量眼前这不大的小村庄。　　时节已入初冬，比起城里，庄子上显得格外宁静安详。　　木石房屋错落铺陈，被质朴的土篱墙隔成一个个四方，沿土路而上，高高低低的烟囱间，掉光叶子的柿子树，挑着小灯笼似得火柿子，就像质朴长衫上缀着的红绒盘扣，给萧瑟的季节增了几分生气，透着生动的人情味儿。　　不远处，一条湍湍银带嵌在山峦下。　　安顿好车轿的毕承和邓祥伯，从庄子里出来寻她。　　炎颜伸手指着河问：“那条河有名吗？”

邓祥伯笑眯眯道：“唐姑娘一看就刚来本地不久，那条河就是大名鼎鼎的泽更水啊！”

炎颜本已转身，听闻这话又站住了脚步。　　回身望向河那边，她的声音低低地：“那就是泽更之水啊。”

定定地忘了那河片刻，炎颜收回目光，跟在邓祥伯身后往庄里走，随口问了句：“您老祖辈就在这里住着，可听说过蛊雕？”

毕承不着痕迹地看了自家师父一眼。　　他师父这是又想吓唬人了？　　邓祥伯笑道：“蛊雕啊，常听说啊。这东西妇人们天天挂嘴上，拿来唬不乖的娃儿。邓家庄的孩子全叫这东西唬大的，哈哈哈……”　　炎颜却没笑，继而问：“祖上可有人当真见过？”

邓祥伯笑着摇头：“那可没有。”

“听老辈子说，这东西生在水里，是了不得的大妖怪，现世就要闹大祸患。不过我邓家祖辈都在这地方住着，没听说有谁亲眼见过。”

“呵呵，多半是谣传吧，为吓唬爱下河耍的小孩子。”

炎颜又问：“那您有没听闻，最近猎户们进山夜猎总出事儿？”

一直沉默的毕承又看了炎颜一眼。　　师父她这是还记着那头变种的孰湖呢。　　邓祥伯点头：“这个倒是听说了，城里把这事儿传的怪邪乎哩。”

见炎颜表情严肃，邓祥伯以为她鲜少出城心里害怕，和笑安抚：“唐姑娘莫怕，你说的那是城东的事儿，听说那边的山里长了荒夫草。”

“这种草不吉利，据说是冤魂变的，山间兽类吃下就会发癫狂病。咱这边是山北麓，没听有兽伤人的事儿。”

荒夫草？　　这东西炎颜听着耳熟，好像在哪本书里翻到过。　　三人边走边聊，邓祥伯领着俩人走进一户农家院子。　　刚进门，就有四五个人从屋里迎出来。　　走在前头的一位与邓祥伯年纪相仿。邓祥伯给炎颜和毕承介绍：“这是我二哥，他没成家那会儿就当乡厨了，如今两个儿子跟他一样也全是乡厨。我老伴儿跟你们提的我那两个侄儿，就是我二哥家的孩子。”

邓祥伯说完，后头站的两个二十多岁的男人，上前来跟炎颜二人点了招呼。　　两个晚辈一个叫邓江，一个叫邓海，兄弟俩看上去跟毕承岁数差不多。　　父子几人脸庞上带着忠厚的笑，一看就是跟邓祥伯一样的实在性子。　　邓家二伯上前两步，对着毕承师徒行礼，满脸感激：“三弟家里的事儿俺都听说了，贵人替俺兄弟家里挡了大灾，这恩俺家理当重谢。”

“听闻贵人家要聘厨子，只要贵人不嫌弃，俺们爷仨，还有手底下的七八个徒弟，贵人随意差遣，咱们绝无二话！”

邓家二伯话刚落，堂屋门儿一开，出来个身着粗布衣衫的精干妇人，笑嗔：“贵客大老远来的，也不请进去说话，越老越不懂事儿啦，呵呵呵呵~”　　人没到，笑先闻。　　炎颜侧目看过去，中年妇人已经腿脚利落地走到了跟前儿，圆脸上带着喜气的笑，是个典型的农村妇人。　　妇人习惯性上前就要挽炎颜的胳膊，但等瞧清楚炎颜的模样，伸出去的手又尴尬地缩了回去。　　自己笑着打圆场：“呀，这闺女，这是白玉做的人儿吧。咱这腤臜手都不舍得碰人家，快里头坐！”

邓祥伯笑呵呵介绍：“这是我二嫂，全庄子女人里最喇的性子，你们尽管跟她玩笑。”

其他人都笑起来，众人簇拥着毕承和炎颜进了堂屋。　　堂屋里光线暗，邓家二婶把一张大方桌搬到窗跟前，给桌边放了把高背木椅，临时找了块浆洗干净的百花布垫在椅面上。　　做完这些，邓家二婶抬头招呼炎颜：“姑娘来，这边坐。姑娘一看就是天生娇贵的人儿，咱这地方被姑娘这通身气派一衬，就成了猪窝草坑，姑娘可莫嫌。”

炎颜与邓家二婶道了谢，没半分嫌色，大大方方坐了。　　邓家二婶又把炭盆挪到炎颜的脚边。　　几个男人包括毕承在内，都自觉离炎颜坐开了些，开始商议帮厨的正经事儿。　　邓家二婶给众人添上热茶就出去了。　　不过片刻，再回来，手里捧了个豆青色的粗瓷大碗，碗里腾腾地冒着热气儿，捧着送到炎颜手上。　　“家里没好的，外头冷，姑娘趁热喝一碗这个，去去身上的寒气儿。”

炎颜低头看那碗中物，心头蓦地一惊。