三日之后，小炮竹回了京，徐宁同裴衍去了城郊接她。她瞧见自家父母，就跟脱缰的野狗一样，直接奔了过去，徐琅拉都没能拉住。等回了宁国公府后，更是连晚饭都不曾用，直接倒头就睡，直到次日李蜜来寻她，她才一脸没睡醒似的从榻上爬起来。“你老实交代你这几日到哪里去了！”
李蜜掐着她的脸，恶狠狠道，“你如今也不到北郡王府去了，我过来寻你，你还害我了白跑好几回！”
小炮竹干脆不起，直接倒回了榻上，又拍了拍自己身旁的位置，让李蜜也过去躺着。李蜜两下蹬掉鞋子，在她身边躺好：“裴夫人说你染了风寒，怕你过了病气给我，可我今日瞧你这脸色，不像是大病了一场的样子。”
小炮竹想了想，逼着李蜜再三发誓不许说之后，才将自己偷偷去参加县试的事情说了。李蜜听得大惊，又难以置信：“真是我皇叔允许的？”
“嗯。”
小炮竹道，“我父亲与他换了条件，让他许我去参加县试以及之后的其他考试，我父亲替他跑一趟西北。”
“西北？”
李蜜一下子窜了起来，压低声音道，“你确定？”
小炮竹点了点头，又问：“怎么了？”
“之前太后娘娘请我与祖母进宫去说话，”李蜜将声音压得更低了，“这原就是太后寻的借口，好叫我皇叔一月里至少能见着我祖母一面。但后来我皇叔匆匆被叫走，没多久，来公公就到慈宁宫来，道是我皇叔请她去一趟乾清宫，有要事商议。当时我就听见个什么西北，什么受伤……”李蜜顿了顿，又道：“后来我与祖母被送出宫时，瞧见叶将军也匆匆进宫了！”
小炮竹也窜了起来，紧张道：“难道是西北起了战事，叶公子他大伯父受伤了？还是说我八师伯也……”说罢，她急匆匆地就要爬起来换衣裳洗漱，要去见徐宁，想问一问西北的事。李蜜拉住她：“也不定就是坏事，说不定是我听岔了。是你八师伯立了大功，准备班师回朝呢？你冷静些，既然京中还半点动静也没有，就说明事情还不算严重，又或者说……我皇叔他们是故意隐瞒下这件事，以免造成混乱。”
小炮竹又冷静下来，轻轻点了下头：“你说得对，晚些时候我父亲下了衙，我再偷偷问他。”
*李蜜坐了坐，又说了说李璋与罗曦的事情之后，便回去了。小炮竹在起来还是躺回去继续睡之间犹豫了片刻，正想选择继续睡时，霜降就进来了：“姑娘醒了？快些起来吧。家里来客人了，大奶奶叫你过去见见。”
“谁啊？”
小炮竹不情不愿地爬了起来。霜降上前来，拿过搭在屏风上的衣裳一面帮她换，一面笑道：“姑娘一会儿就知道了。”
小炮竹不说话了，一面想来的是谁，徐宁还要她去见见，一面又随便霜降折腾。一炷香之后，她才跟着霜降往徐宁屋里去了。还没进门，就听徐宁道：“你也是，回来好几日了如今才派人来支会我。若不是许久不曾见你，我今日非训你一顿不可！”
“回来后也一直忙，要见好些人，一直没抽出空来。”
屋里又传来一道温柔的笑声，“姐姐恕罪，下次不敢了。”
小炮竹听着声音耳熟，一把掀了帘子进去，果然就在徐宁身旁见着了另外一个熟悉的身影。那人穿一件橙红交领长袄，外头罩一件浅色披风，头发高高挽着，只用珍珠排簪和白丝带做点缀，气质如兰，又好似秋菊，淡雅之余又带着如野草一样春风吹又生的坚韧。小炮竹虽许久没见过这个人了，但还是一眼就认了出来，甜甜喊道：“表姨！”
说罢，两步跑上前去，大约是想直接往她怀里扑，临了又想起什么来，急忙刹住脚，欠身请了一礼，这才又重新扑上去：“表姨你什么时候回来的？我都一年没见过你了，好想你啊！”
这人正是温明若。她自与贺连昱和离之后，就再不曾成亲，大多时候都在外面同乔老板一块儿做生意，偶尔回来，在京城待一些时日，又匆匆走了。徐宁曾问过她，在外面可遇见过什么心仪之人，她总是摇头，说什么钱还未赚够，没心思与人谈情说爱。可这钱哪里是赚得够的？但见她自己开心，乐此不疲，徐宁同徐老太太也不说什么，只叫她保重，记得回家就好。“表姨也想你啊。”
温明若拉着她左右看了看，笑道，“一年不见你，你又长高了，再过些日子，都得比表姨高了。”
小炮竹嘿嘿笑道：“一年不见，表姨比从前更好看了，就是晒黑了，但黑黑的你也好看！”
“你这丫头，嘴是越甜了，不愧是你母亲的孩子。”
温明若点了点头她的额头，“我带了礼物给你们，你自己去挑，看中什么就拿什么。”
正说着，薛氏也带着裴琞裴钰来了，叨叨在后面抱着裴相见。几人互相见了礼，薛氏又道：“难得你回来，你三姐姐这会子该是越发高兴了。你若没什么事，不如就留在这边，陪陪你三姐姐？”
温明若笑道：“夫人好心，原不该推辞。只是我过来时，外祖母特地吩咐了，叫我务必回徐家多陪她两日。等我哄好外祖母了，再过来陪三姐姐。”
“也是，你外祖母最疼你的，你如今回来是该好好陪陪她。”
薛氏应道，“那用了晚饭再走吧？”
温明若又婉拒了，薛氏便不在强留。温明若便将裴相见接过来抱着，逗着她叫表姨。“她还小，还不会叫人，等你过一阵子再来，她就会叫人了。”
薛氏说着，将温明若打量了几眼，忽然道，“你如今是越发出挑了，我瞧着比你三姐姐还强些……可遇见什么心仪之人了？”
徐宁怕温明若不高兴，刚想打个岔时，就听温明若笑道：“难为夫人记挂。只是……这些事情讲究缘分，强求不得。”
这话听着不对，徐宁猛地转头，惊讶地看着她——这是，铁树准备开花了？