“你这死孩子，会不会好好喘气儿？”

　　“这气儿喘的怎么不好了……”阿芒揉着头，不服喊冤：“我都说百年后，百年呢，这不就是恭祝你长命百岁嘛！”

　　“那你这张嘴可太会恭贺了！”

沈三猫话赶话地赞叹道：“待来日你家中长辈做寿，你可一定记得……”

　　说着，却是话音一顿，没再往下说了。

　　阿芒却“嘿”地一笑，叉腰骄傲道：“我阿爹阿娘阿翁在九泉之下见到我如今跟着猫叔过上这样的好日子，不晓得多开心呢！”

　　沈三猫也学着他的动作叉腰，看向小院之外层叠的院墙，心满意足地道：“得亏我眼光好啊，选对了主子。”

　　阿芒扭脸看他：“可猫叔你当初不是被打晕了装进麻袋里扛走的么？”

　　阿芒撇撇嘴，这个“选”字未免也太给自己贴金了吧。

　　沈三猫又想打孩子了：“那是一开始，后来可就是我自己选择留下的了！”

　　又道：“况且，女郎是何等眼光？你真当什么人都能被女郎装进麻袋里带回去不成？”

　　女郎的麻袋，那也是有门槛的，可不是谁想进就能进的！

　　二人插科打诨间，很快有人来送了饭菜，来的也是何武虎的手下，他们待沈三猫都十分热情。饭后不多时，何武虎也来打了招呼，临走时又反复交待：“有啥不熟悉的，或是需要用人跑腿的，就喊一声儿！俺们就住在隔壁，往后都是自家兄弟，不必见外！”

　　沈三猫再三拱手道谢，带着阿芒亲自将人送出小院，目送着那群煞气腾腾的汉子们走远，阿芒才满脸新奇地道：“猫叔，他们从前是山匪啊，原来山匪也没旁人说的那般可怕，反而都挺好相处的呢。”

　　“好相处？”

沈三猫转身往院中走去：“你觉得他们好相处，那是因为他们愿意与你我好好相处……归根结底，不过是因为女郎能够镇得住他们，若是换个镇不住的，他们可不见得还是这般慈眉善目憨态可掬了。”

　　当然，这些人或也是真心改邪归正的，但能叫他们改邪归正的，除了良心未泯之外，必然也少不了来自强者的压制，对付此类人，需先有绝对的压制，才能有顺利的引导。

　　沈三猫道：“正如养狼人，狼在他们手下如犬般温顺……此中可不单单只是人畜主仆情深。”

　　小芒听罢后知后觉有些害怕，往何武虎他们下榻的院子方向看了一眼，小声道：“猫叔，听你这么一说，我怎觉得隔壁是个狼窝呢……”

　　“他有他的狼窝，我有我的猫窝。”

沈三猫自在地甩着袖子，往卧房走去，浑不在意地道：“只要女郎不想动我这条猫命，狼自然也叼不走。”

　　小芒眼睛亮亮地跟在他身后：“那……猫叔，常刺史今日说之后有大事要你办，会是什么大事？”

　　沈三猫认真想了想：“至少也得给我一处庄子或库房管着，手底下再配上三五个人使唤吧？”

　　小芒兴奋地“哇”了一声，满眼期待。

　　此一夜，小芒兴奋的几乎合不上眼，抱着干净的被子来回打滚儿。

　　沈三猫枕着胳膊，也久久未眠，窗外有蝉声，但他不曾觉得喧闹，反觉动听安逸。

　　他这前半辈子，除了躲债还是躲债，百事不成，温饱都是难题，更不必提抱负二字——

　　浑噩匆忙间，眨眼人已到中年，他原想着，今后大约只能更差了，这辈子至多也就这样了……

　　直到那日他在街上遇到了一个看起来就甚是好骗的富贵少年，买走了他一篮子的鸭蛋……

　　这回走运了，赚了笔大的！

　　——他那时窃喜心想。

　　却不知，真正叫他赚大的，还在后头呢。

　　沈三猫满眼感慨庆幸，或许，从卖出那筐鸭蛋为起点，真正属于他沈三猫的人生，才称得上刚刚开始。

　　……

　　次日，江都城中有头有脸的人物，皆受邀去往刺史府观赏并蒂莲。

　　所谓并蒂莲，为一茎生两花，两朵花各有花蒂，两花并开，谓之并蒂莲。

　　因此象少见，又称瑞莲，是为祥瑞的象征，便常出现在书画及绣品当中。

　　此行前来观赏者，大多也是第一次亲眼见到此等活着的奇莲，因而惊叹连连。蒋海更是凑上前去嗅了嗅，生意人嘛，祥瑞之气不嫌多。正如他将自己养得这般白胖，图的不也是一个聚财的好意头么。

　　“……多亏刺史大人，我等今日方能有幸开此眼界，一饱眼福！”

　　有蒋海开此话头，诸人纷纷附和。

　　出了刺史府后，众人心中便也有一杆秤在，眼界也开了，眼福也喂饱了，接下来便该轮到嘴巴上工了。

　　江都刺史府中开出了并蒂莲的奇闻，很快即传遍了江都城。

　　世人对总有着奇闻异事总有着格外浓厚的兴趣，这兴趣不仅在于传播，更在于探究猜测，猜测这祥瑞因何而起，是否代表着上苍庇佑江南？又为何偏偏开在刺史府中呢？

　　一时间，各路说法层出不穷，但无一不是积极向上的。

　　甚至还有文人作诗称颂此事，抒发心绪是其一，试图借此在刺史大人面前露一露脸，也是个原因……万一诗词传到刺史大人耳中，得了刺史大人的青眼，一个高兴，便也将他们塞去帮忙抄书了呢？

　　说到近日在江南学子间很是引起了一番轰动瞩目的抄书之事，有不少文人皆在为此懊悔难当，同窗好友间为此“反目”者，也屡见不鲜，具体分歧大多是之前有人欲去参加刺史府的招募，却被好友以【有人暗中道，常刺史此人作风张扬，恐非良主，我等不若再观望一二】为由劝阻了——

　　口吐如上之言者，此刻亦觉懊悔——之前也没说凡是通过招募考核的，便有机会去抄写世家藏书啊！且据说不单可以抄，待抄写完毕后，还可以留名其上！

　　但凡知道有这等好事，先前便是天王老子来拦，那都是不好使的！可偏偏……可偏偏拦了路的正是他们自己！因而，做梦都想回到十日前，好将彼时那个自己拎起来，扇上百八十个耳光，直到打醒为止。

　　说来多么心酸讽刺，先前他们担心一个不慎，误上贼船，还在为那些上船之人感到前程莫测，可现下眼睁睁看着那船开走了，才知船上的人竟然吃得这么好！

　　想到此刻那些人关着门正对着饕餮盛宴大快朵颐，门外之人馋的眼泪都要流出来了。

　　也有人觉得还有机会，透露了一个小道消息：“……我有位朋友，他家中三叔在外养着的外室的继母的一位表侄，在刺史府前衙做事……”

　　听着的人还未来得及消化这段离奇的关系，便被接下来的话深深吸引：“据此衙差说，常刺史搜集藏书，是要用于江都府学之中的！咱们只要考入府学，便还有机会习得那些藏书的抄本！”

　　他们大多是寒门出身，读书是唯一的出路，而读书对寻常人家而言花费巨大，大多是举全家之力托举一人，他们肩上承担着的希冀，不可谓不重。

　　而如今正处在士族衰微的交替关口，前方天门大开，只待他们翻身一跃……因而他们无不时刻警惕振奋着，不愿错失任何一个有希望争先的机会。

　　此小道消息也飞快传开，许多学子开始翻起了往年府学招生的考题，如盘核桃般，打算先盘它个油光水滑。

　　一辆桐油马车不急不缓地行驶着，经过长街短巷，书铺学堂，一路闻得商贩叫卖，街口争执，工匠砌墙，劳役铺路声，车马借道声，学子读书声……

　　这些声音混杂交替着，经夏日的暑气蒸腾着，借着午后夏风，拔地冲天而起，在江都城上方拧成了一股无形的复苏之气。

　　那辆马车在一座高大的府邸前停下，见到由车内走下来的人，把守在大门外的禁军这次顺利认出了来人，连忙行礼。

　　不必经通传，常岁宁带着人负手走了进去。

　　听得常岁宁来此，潘公公便觉腹肉隐隐作痛，同杯弓蛇影很有些异曲同工之妙。

　　好在今日这尊大佛不是来抢东西的，反倒是来送东西的。

　　常岁宁带来了那株并蒂莲，历来各地发现祥瑞，总是要上报于朝廷与天子的，常岁宁也很自觉，横竖她也用完了，留着亦是无用。

　　至于送回京师时会不会已经枯萎了，那便不是她该操心的事了，且祥瑞这种东西，枯萎了也还是祥瑞，不影响其法力的。

　　见罢潘公公，常岁宁去了众人抄书之处，但未曾打搅，只悄悄看了看，见得秩序井然，不多时，便放心地带人离开了。

　　……

　　各路消息传出江都，是需要时间的。在数千里外的北境，最为人所热议的，且是常岁宁被封作江都刺史之事。而隐隐为有心之人耳闻的最新消息，尚是江都富商捐银之举。

　　这一日，西山日落之际，有自江都而来的书信，送到了玄策军大营中。

　　营中负责收发信函的士兵，见其中有给崔大都督的信，因此不敢怠慢，在去往崔璟营中的路上，恰遇到了刚结束了巡逻的常岁安。

　　见常岁安与人交接罢巡逻事宜，那士兵才上前去，笑着取出一封信：“常郎君，这里有您的信！刚送到营中来的！”

　　他言辞间待常岁安十分客气，或者说，整座军营里的人待常岁安都很客气。

　　有人的地方便少不了人情世故，玄策军军纪森严，虽不至于因此给常岁安什么值得一提的特权，但私下态度如何，便不属于军纪管辖之内了。

　　玄策军中固然也不乏权贵或武将世家出身的子弟，但在众人眼中，常家郎君却是最特别的那一个——

　　毕竟其父常阔出身玄策军，曾自先太子殿下手中接任过玄策军上将军之职，虽说后来被夺了职，但常阔这个名字在玄策军中仍是有威望在的。

　　因常阔如今被封为忠勇侯，营中私下便有人笑称常岁安一句“忠勇侯世子”。

　　但相较而言，这重父与子的关系尚且只是次要的，真正让常岁安在众人心目中的地位一骑绝尘的，还当数【大都督求而不得的大舅哥】此一重令人望尘莫及的身份压制。

　　对此，常岁安的心却异常之虚，要知道，当初芙蓉花宴大都督求娶宁宁……那只是做戏而已！

　　可大家偏偏都当真了，大都督那些心腹武将私下常因此对他献殷勤，让他很是手足无措。

　　好在大都督并不介意这些流言蜚语，并让他也不必放在心上，随那些人去即可，不必理会。

　　常岁安因此才释然一些。

　　此刻，他迫不及待地将这封来自江都的书信拆开，信是李潼所写，其上细说了江都之事，大多围绕着常岁宁与刺史府，也提到了一些倭寇之事。

　　常岁安拿着信，便往崔璟的营帐而去，他阿爹和妹妹与崔大都督皆为至交，大家都不是外人。且崔大都督也在关注着江都的近况与战况，江都来信，他应与崔大都督共享。

　　当常岁安来到崔璟帐外，等候通传时，恰见得方才那送信的士兵从崔璟帐中出来。

　　同那士兵打了招呼后，常岁安走进崔璟帐内，行礼罢，不由询问道：“崔大都督，您也收到了自江都送来的书信吗？”

　　盘坐于几案后的崔璟手中正拿着那封来信，点了头。

　　常岁安刚想着问一问是不是他阿爹来信，或是元祥来信，只听那青年拿少有的清和温润的嗓音主动说道：“是常娘子回信。”

　　常岁安有些意外，妹妹都没给他回信！

　　而转念看了看自己手里的信，常岁安旋即又释然了，信既是一起送来的，妹妹必然是知晓李潼阿姊给他写信了，妹妹如今公务繁忙，未有重复给他来信，倒也可以理解。

　　无妨，那就先读他手里的好了。

　　常岁安心态良好，将李潼的来信读来给崔璟听，略过了李潼写给自己的问候之言。

　　事关她与江都，崔璟听得很认真。

　　常岁安将信读完，收起，而后笑着看向崔璟。

　　“可还有其它事？”

崔璟问。

　　常岁安一愣：“？”

　　他看向青年始终拿在手中的信——所以，拥有旺盛分享欲的只有他自己是吗？