第一次东巡到山东的时候，在海边看到了如仙人居所般的海市蜃楼，加上古时便有传言说东海之中有仙山蓬莱，蓬莱不仅住着仙人，还长着各种仙果仙草，凡人吃了便能长生甚至成仙，始皇帝便认定这是仙人显灵，更加执着于求仙长生。自此之后，始皇帝开始派大臣或重金聘请方士去蓬莱仙山求取长生不老药。可惜，大臣和方士们去了一茬又一茬，皆是无功而返。眼看自己的年纪一天一天变老，心急之下的始皇帝恼羞成怒，下令斩杀了不少大臣和方士。而当时的徐福博学多才，上知天文、下知地理，且精通医理，知晓航海知识等，加上他同情百姓，乐于助人，也算是秦朝山东一带极负盛名的方士。于是他也被当时的丞相李斯招揽入了朝中为官，这蓬莱迟早也会让他去，何况他也不再忍心这么多人因为秦始皇求仙而被杀，在丞相的支持下，干脆毛遂自荐，主动上奏要替始皇帝东渡蓬莱寻求长生不死药。始皇帝让徐福展露身手之后大喜，心中笃定此人定会为自己带回长生不死药，便将求取长生药的重任交到了徐福一人肩上。为向仙人表明诚意，始皇帝在丞相李斯的建议下又给徐福挑选了五百童男童女，作为求取长生药的礼物。不久，准备妥当的徐福带领着五百童男童女，奉命向着东海出发。因为求仙本就是个虚无缥缈的事情，也没有人知道蓬莱具体在哪里，徐福他们也只能没有方向的乱找。好在徐福本就在沿海长大，又通晓航海知识，并没有像之前的那些大臣一般半路折返或者身葬大海。在物资将要耗尽之前，他们终于登陆到了一个和传说中的蓬莱有些相似的岛屿。可惜，很快徐福便发现，这并不是传说中的蓬莱仙岛，没有仙人，也没有仙药，有的不过是一些风俗习惯和秦朝完全不同，甚至可以说落后很多的原著民，谈何求药。可若是就这样回去，即便平安到了咸阳，等着他的也只有被处死的命运。而且以始皇帝对长生药的执着，处死了他以后，还会继续派人求仙寻药，然后再继续杀人。他一人死不要紧，但他实在不想始皇帝继续这般杀人，而且这些跟着自己东渡人，回去了怕是也要跟着遭殃。见离承诺回去的日期还有一段时日，徐福便做了一个决定，先带着这五百童男童女在岛上居住下来，修养一段时间，想想别的办法。在岛上的徐福也没闲着，他精通药理，在这岛上发现确实有很多草药是秦朝罕见的，而且他发现岛上的原住民里有很多长寿的老人。于是徐福开始用东西和土著交换，交流一些信息，教当地土著一些知识，也学习他们的一些知识。很快，徐福就赢得了他们的好感，也慢慢能和他们简单交流，也知道了他们长寿和岛上的一些奇怪草药有关。见徐福对他们的长寿感兴趣，某次，原住民族里的大巫便带着徐福神神秘秘地来到一个地方，交给了他一个羊皮卷，上面居然是古时商周时期的文字。大巫用不太流利的语言告诉徐福，这东西是他们祖先的朋友留下的，她看不懂，传说是记录给他们治病的药方，不过她的母亲教过她治病保证族人长寿的方法，这东西对她来说没用，看徐福他们会用文字，便想把这个送给他。徐福一看之下没有认全，但直觉这是好东西，赶紧谢过收下。带回去仔细研究之下，徐福发现这文字记录的确实像是一个炼制丹药的药方，这些丹药的原材料这岛上基本都能找到，但在秦朝那边却是极其罕见的，而且这些草药确实有延年益寿的功效。看来蓬莱的传说也不全是假的，徐福欣喜，只是奇怪岛上的居民虽长寿，为何还是会死。再仔细看，发现土著用的药方和这药方差别还是十分大的，或许是那样的用法功效差了。由于在岛上耽搁的时间太久，徐福在认定这是长生药的药方之后，便赶紧采了所需的草药，准备物资回大秦。