即使是旗本武士，因无官可做、无事业可干而只能赋闲在家，靠家里人的接济过活的“米虫”，要多少有多少。
这就是这个国家的现状。
安逸生活导致的武士数量的大爆炸，令幕府及各个藩国的官场老早便是僧多粥少。
为了做官，为了得到余生不用再愁吃穿的“铁杆庄稼”，武士们各施本领，卷得爆棚。
拼家世，拼财力，拼关系……“重出身，不重能力”的社会架构，注定了起点不好的人几乎没有出人头地的可能。
哪怕是近年来很有话题度，以一介下级旗本的身份升至现今高位的胜麟太郎，都是因连续得到了贵人的相助，才得以拥有今日的地位。
新妻宽的家境虽还算可以，单论家禄的话，算得上是“中级旗本”，但这样的地位不过只是高不成低不就。
不会像下级旗本那样连日常的吃穿用度都难以保证，可也不会像大身旗本那样，稍微勾一勾手指，就能得到自己想要的官职。
新妻宽不甘心一辈子只做一个除了剑术之外一无所有的白身。
对于野心勃勃，渴望立下巨大功名的新妻宽来说，要想让自己的抱负得以实现，就必须得另辟蹊径！
所以，他的目光定格在了去年那场由会津藩主松平容保主办的剑术大赛上。
他寄希望于这场大赛。
在这场规模空前的大赛里夺魁，一战成名，获得千叶家族或某个藩的藩主的赏识——他如此计划着，如此渴望着。
结果……就因橘青登的横空出世，让这一切皆化为了泡影。
虽然不想承认，但青登是时展现出的强大，让新妻宽直到现在仍觉心有余悸。
我怎么可能打得过这样的怪物……正当他心生如此悲念时，一个神秘人突然出现。
此人交给了他一颗古怪的药丸。
这个药的功效，简单来说就是能让你的精神高度集中。让你的心境进入一种近似于“心无杂念”的状态，从而提高反应速度与思维能力……那人以充满蛊惑力的口吻如此说道。
虽有着很显著的功效，但也有很强的副作用，这种精神高度集中的状态只能持续一柱香的时间，待这种状态过去后，使用者会发很重的高烧，如果能挺过这高烧，那相安无事。如果挺不过，那就……那人这般补充过后，伸手在自己的脖颈上横向划了一下。
由身份不明的人所赠出的来路不明的药物……按理来说，新妻宽是绝不可能吃下这种天知道究竟是用什么东西做出来的药。
然而……那个时候的新妻宽已然失去了理智。
对功名的念想，对胜利的渴望，对青登的嫉妒……由以上种种混合而成的复杂情感，让新妻宽失去了正常的思辨能力，整个人陷入了一种歇斯底里的状态。
他一直犹豫到了最后一刻，最终还是选择了把这枚古怪的药丸咽落入肚。
那个神秘兮兮的男人没有骗他，这颗药丸的功效确是令人惊骇万分。
在药丸沉入胃袋的数秒后，他的全副身心变得空前……宁静。
是的。就是宁静。
外界的一切声音仿佛都远离了他，脑海里提不起半点杂念，注意力集中得可怕，走路时脚掌仿佛不是踩着坚实的地面，而是踩着一朵朵软绵绵的浮云。
本不是青登对手的他，在此药的帮助下，硬是与青登战成平手、不相上下。
我能赢！我能战胜青登！
在他为自己能与青登打得难分难解而欢欣鼓舞时……接下来所上演的一幕幕，打碎了他所有的自信。
靠着数十倍于常人的剑术天赋，青登现场学习他的刀法，仅须臾的功夫，便将“平手”的局面改变成“略占上风”，紧接着又一口气扭转成“彻底压制”。
使尽了浑身解数，连“吃药”这种下作手段都使出来了，却还是败在青登的剑下……
还未等新妻宽细品惨败的苦楚，神秘人事先说明的吞服此药后会引发的后遗症，便侵袭了他的身体。
他当场发高烧。体温之高让看诊无数的老医生都啧啧称奇。
在床上躺了一个多月后，这波仿佛能蒸发血液、脑浆的高烧才总算是退去。
但这并不代表他的身体痊愈了。
继高烧之后的，是连站都站不稳的乏力，以及感觉世界在旋转的晕眩。
吃了无数名贵的补品；受到家人、仆人们最悉心的照料，就这样又休养了数个月。一直至近日，他才终于感觉自己的身体恢复回到吃药前的状态。
不仅没能赢得比赛的冠军，反而还弄伤了身子……真可谓是赔了夫人又折兵。
不过，怎样都好了。
相比起这些，不知道接下来该何去何从的迷茫，才是现在最让新妻宽觉得痛苦的事情。
——可恶……可恶啊……！
新妻宽重重地叹了一口气，一边“唉”的一声把满腹不甘化为声音，一边平伸双手撑住面前的墙壁，脑袋垂低，眼睛紧闭。
——我已经……拼尽我的所有了啊……
——练剑练到掌心破皮了无数次，有好几回累到几欲咳血。
——找遍了所有能找的关系，试遍了所有能试的方法，却还是欲求一官而不得……
——就因为我的出身不够好……就因为我的家格不够高……
——论才华、论努力，我都比那些醉生梦死、只知吃喝玩乐的饭桶们要强多了啊！
——我到底……到底要到什么时候才能飞黄腾达啊……！
新妻宽的双手十指渐渐收紧，指甲在木制的墙壁上刮出刺耳的尖锐声响。
昏黄的烛光将新妻宽的凄凉身影拉得老长。
就在这时候，阴风徐来，灯火摇晃。
“新妻君，你的精气神比我想象中的要好上不少嘛。”
猝不及防间，新妻宽突然听到背后传来一道对他而言似曾相识的年轻男声……
顿时瞪大双眼的他，连忙转身向后。
只见一名青年大马金刀地坐在敞开的窗台上。
因为背光，所以青年的脸庞处于相对的黑暗中，让人难以看清他的五官。
不过，即便如此，新妻宽还是于第一时间认出了对方。
“是你……！”
“没错，就是我。”
青年微微一笑。
“没想到你居然还记得我。”
新妻宽怎么可能会忘记这个男人。
就是这个自称“罗刹”的男人，将那枚虽有着惊人效用但后遗症极其严重的神奇药丸赠予给了他！
从客观事实来看，罗刹是曾向他伸出过援手的恩人。
但这并不代表新妻宽就此把罗刹视为可以真诚相待的“自己人”。
能够悄无声息地潜入他的房间的高超身手、能够随手给出能使人的战斗力猛然暴增的奇特药物……这些行为，都让罗刹的身周蒙上了层影影绰绰的“迷雾”，让人难以看清他的真实面貌与所求之事。
新妻宽本能地对这个男人保持警惕。
脸上瞬间聚满郑重之色的新妻宽，在悄悄拉开与罗刹的间距的同时，沉声道：
“……又是你啊……不知足下突然光临敝府，有何贵干？”
罗刹耸耸肩。“嘛嘛嘛，新妻君，不必如此紧张，也不必那么警惕我。贵干不敢当，我就只是想要来看望一下你而已。”
说罢，罗刹扫动目光，将新妻宽从头打量到脚。
“啧啧啧……新妻君，足下而今的模样……可真是有够狼狈的啊。”
狼狈——这组字眼就像一根针，深深扎入新妻宽的心，他的眉头瞬间因不悦而连跳了数下。
罗刹仿佛没有看见新妻宽的表情变化，自顾自地继续往下说：
“每次看到像你这样郁郁不得志的年轻人，我都倍感可惜。”
“明明你的才干是那么地杰出，却因该死的出身问题，以致满腔抱负无处施展。”
如果说罗刹此前的那句“狼狈”是一枚在新妻宽的心上扎出一个小洞的针，那么他适才的这番话，就是一根将新妻宽的整颗心给扎穿的箭矢！
自尊心奇高的新妻宽唯独不想被旁人揭露他蹉跎仕路的悲哀现状。
“你到底想说什么？连声招呼也不打地突然闯入我的房间，就只是为了来嘲讽我吗？”
“不不不。”
罗刹伸出右手食指，左右地摇了摇，“你误会了。如果我刚才的言论惹你不快了，那我向你道歉。”
“我这人啊，向来最重人才了。”
“哪怕是差点害吾等的事业遭受重大损害，甚至差点杀掉我的男人，我都愿意以礼相待。”
说到这，罗刹抬手摸了摸锁骨处的一条刀疤。
“所以呢，我打算给你给你一个改变人生的机会。”
“改变……人生……？”
新妻宽的脸上浮现不解、迟疑之色。
“是的。改变人生。”
罗刹一边说，一边从窗台上跳下，然后踩着不紧不慢的步伐，围着新妻宽绕圈圈。
“新妻君哟，你有没有想过：你究竟是为何会落得今日这番寒酸落魄的境地？”
“是你不够努力吗？好像不是吧。你已经足够勤奋了。”
“是你的才华不够吗？好像也不是吧。你可是备受瞩目与推崇的‘三英杰’啊。”
“那么，原因到底是什么呢？”
“答案其实很简单。”
话说到这时，罗刹恰好走到了新妻宽的背面。
他的嘴角弯出一个耐人寻味的弧度。他伸长脖颈，把下巴挂在新妻宽的左肩上。
“都是因为江户幕府的无能、腐败啊。”
恶魔般的吐息萦绕在新妻宽的耳畔。
“无耻的德川家族为了维护统治，制定了‘万般皆下品，唯有出身高’的规则。”
“拥有好才学，不如拥有一个好爸爸。”
“无能的蠢猪稳居高位。”
“有能之才士被遗乡野。”
“朱门子弟世代把持钱与权，而像你这样的寒门人士必须得削减脑袋，费尽心思地讨这些废物们的欢心，才能勉强领到一点从他们的碗筷中剩下来的残羹冷炙。”
“新妻君，你扪心自问：被那帮要能力没能力，要才华没才华，空有一个好家格的酒囊饭袋们骑在头上，你甘心吗？遭受到如此巨大的不公，你甘心吗？”
“……”新妻宽的唇于无意识间抿紧，自然垂下的双手也一点点地攥握成拳。他虽一言不发，但他的这番小动作已然暴露了其并不平静的内心。
罗刹的演说仍在继续：
“若想改变这种现状……唯有发动倒幕战争一途！”
“喂、喂喂！你在胡说些什么呢！”
就连一向大胆的新妻宽，也因这离谱的危险思想而吓得脸色苍白。
经过德川家族近三百年的驯化，“江户幕府的统治地位神圣不可侵犯”的想法早已深入人心。
倒幕？这种事情，新妻宽连想都不敢想！
“我可没有在胡说。”
罗刹一本正经道。
“事已至此，我就向你坦白吧。”
罗刹把下巴从新妻宽的肩上抬起，退后2步，接着伸手拍了拍自己的胸膛。
“我来自一个有着70年的历史，以打倒江户幕府为目标的秘密结社。”
“推翻德川家族的腐败统治，建立起一个万民平等，哪怕是秽多也有机会出人头地的国家，是我和我的同志们的毕生溯愿。”
“为了实现这个梦想，我们不断招兵买马，延揽人才，研发科技，扩充实力。”
“老实讲——最开始的时候，我对你这人其实是没有任何兴趣的。”
“但在经过对你的简单观察后，我的想法变了。”
“你非常地有潜力，若是好生培养的话，你未尝不能成为吾等的好同志。”
“所以——新妻君，来选择吧。”
“是要继续当一只得不到重用的鹰犬？”
“还是要振臂起身，跟我们一起投身倒幕大业？”
这样说完，罗刹就像在向同胞寻求握手一样把右手伸向面前。
“我……我……我……”
新妻宽的面部线条仿佛都拧在了一块。犹豫、迷惘、恐慌，三种感情漂亮地在其双颊上混合在一起。
他的右掌微微抬起，似乎是想握住罗刹朝他伸来的手，然而刚抬起一个细微的角度就倏地放下。
紧接着再次抬起……随后又放下……
罗刹微微一笑。
“新妻君，你不必那么快下决定。”
话音落下，罗刹收回伸出的手。
“我给你……2日的时间。”
“在接下来的2天里，你就好好思考自己未来该何去何从吧。”
“若是下定决心，决定抛弃‘鹰犬’的身份，改做一个为革命献身的‘战士’……就来下北町二丁目的大和屋吧。”
“对大和屋的店长或手代说一声‘我想吃青瓜，有新鲜的青瓜吗’，就会有人领你来见我。”
青瓜……新妻宽暗自咋舌。
青瓜的切口非常像德川家族的家纹：三叶葵，所以为了避嫌，幕府治下的武士们是不吃青瓜的。
这则暗语的内涵……意味深长。
“我想说的话就那么多。”
罗刹正了正身上的衣装，然后以优雅的动作向新妻宽欠了欠身。
“那么——在下便先告辞了。”
“我期待你的回复。”
洒脱地留下这句话后，罗刹头也不回地闪身跃出窗户。
新妻宽迟半拍地快步走到窗台边上，却发现窗外已不见罗刹的身影。
“……”
俄顷，新妻宽捏了捏自己的脸。
针扎般的刺痛感挑动神经。
“好痛……不是在做梦……”
确认自己并非是在做梦，自己刚刚所经历的一切都是确确切切的现实之后，新妻宽缓缓扬起呆怔的眼神，眼望远方。
“倒幕……倒幕……倒幕……”
他每呢喃一句“倒幕”，其眼中的异样光彩便浓郁一分。
……
……
翌日——
火付盗贼改的衙府遭受攻击，两百多名队士竟挡不住区区4名入侵者，以五番队队长木村数马为首的4名番队长被入侵者们掳走——这则重磅新闻以骇人速度传遍江户的大街小巷。
一时间，群情鼎沸。
火付盗贼改的“总部”被正面攻破了……这可是自火付盗贼改建队以来的头一遭！
江户市民们纷纷感慨：近日真是怪事迭出！
先是小传马町牢屋敷失火，“仁王”橘青登失踪。
后是赤羽家被灭满门，“火付之犬”金泽忠辅被刺杀。
现在又来了个火付盗贼改的总部遭受攻击，木村数马4名番队长被掳走。
于是乎，崭新的阴谋论诞生了：火付盗贼改最近得罪了某人或某个势力，所以惨遭此人或此势力的报复！
似是而非、摸棱两可的阴谋论，一向是群众们的最爱。
上至武士，下至秽多，无不踊跃讨论火付盗贼改的是是非非。
最饱受关注的、受到最多人讨论的，自然是到底乃何人竟有如此本事，居然能在攻破火付盗贼改衙府的同时，掳走4名番队长并全身而退。
总而言之，火付盗贼改此次丢脸丢大了。
大久保、黑泽、以及仅剩的最后两位番队长：我孙子与水岛，都在为给昨夜的惊天变故善后而忙得焦头烂额。
至于这起大事件的当事人兼始作俑者……他现在正和漂亮的俏寡妇一起喝茶。
……
……
江户，月宫神社——
“虽然我早就知道你的本事过人，但是在亲眼看见你真的把木村等人给全须全尾地带回来时，我还是不由得感到惊叹万分啊……”
天璋院露出感慨万千的表情。
青登谦虚一笑：
“实话讲，昨晚的行动很险，有好几次差点就要铩羽而归了。幸而有纱重、八重和天仓先生的尽心辅佐。若无他们，我现在可能就没法那么心平气和地坐在这儿喝茶了。”
天璋院莞尔：
“辛苦了。接下来的事情……就交给我吧。审问——这可是咱们新御庭番的拿手好戏之一。”
“大概要多久才能从木村他们的口中问出情报？”
青登下意识地问。
“这个不好说。”
天璋院若有所思地抿了抿红唇，“但是……我猜应该很快，我看那几人就不像是那种纵使承受了非人的折磨，也能咬紧牙关不吭声的硬汉。”
“如果他们真的心里有鬼的话……那我想可能今晚就能出结果了。”
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