青登从怀中抽出束袖带，将箱子里的刀统统绑到自己的后腰上。

　　哐当、哐当、哐当……全靠一根带子来维系平衡的9吧刀，随着青登的起立而摇摇晃晃、相互碰撞。

　　正当青登转身离去，已有一只脚踏出门框时，他突然像是想起了什么似的，倏地停下脚步，扭过头来，凝睇身后的茅草屋。

　　没有任何像样的家具、肮脏的尘土、从墙壁和天花板的缝隙间透进来的冷风、远离人世的死一般的静谧……

　　橘隆之和小野寺就在这座摇摇欲坠的破屋里度过了无数个日日夜夜。

　　隐约间，在既空无一人也空无一物的屋子中，青登仿佛看见橘隆之和小野寺面对面地席地而坐。

　　他们在这里分享彼此的情报。

　　他们在这里探讨之后的行动计划。

　　他们终日与孤寂相伴。

　　他们时不时地露出怯意和倦容。

　　这也是理所当然的吧……青登心想。

　　在接下菊池千水的委托之前，在得知幻附淀的存在之前，橘隆之仅仅只是一介普普通通的奉行所定町回同心。

　　而小野寺在尚未结识橘隆之的时候，更是一个专管赌场、身家底子绝不干净的雅库扎。

　　他们以寥寥二人之力，在毫无背景、外援的情况下，对抗雄踞关东的清水一族和志在天下的法诛党……

　　在外人眼里，所谓的“蚍蜉撼树”，不外如此。

　　他们就像两头冒失的豪猪，在一条不知何处才是尽头的漆黑道路上跌跌撞撞。

　　他们不知道、也不可能知道自己能否抵达终点。

　　甚至连这条道路有没有所谓的“终点”，都是一个未知数。

　　身为清水一族的重要干部，明明只要别淌这趟浑水，就可以享尽普罗大众难以奢求的荣华富贵……小野寺会为此感到后悔吗？

　　在觉得疲惫、迷惘的时候，橘隆之会不会拔出自己定制的这些刀，阅览镌刻在刀身上的这行“恶鬼灭杀”，以此来激励自己呢？

　　很遗憾，青登无缘问询他们了。

　　但是，有一件事情，他是无比确信的。

　　橘隆之、小野寺、还有西野……他们全都坚守住了自己的道。

　　“现在，轮到我了。”

　　男人轻声说。

　　……

　　……

　　一阵轻微的响动，犹如雨滴洒落地面，打破了夜的静谧。

　　那是一阵马蹄声，自远而近，从郊外一路传向斗南町。

　　四腿翻动，马蹄生风，猛烈踩踏坚硬的路面。

　　响个不停的蹄音，在静逸的、夜色深沉的江户里，在霜冻的、一望无际的长街上，像一阵澎拜的浪潮，又像一阵凶猛的狂风暴雨。

　　在弦月的余晖下，人马的影子在黄土之上长长地伸展，就像是散落了一地的如箭般的银色光华。

　　青登直视前方，昂首挺胸。

　　虽然这算不上是什么理由……但青登的直觉告诉他：如果不在今夜了结这一切的话，那在其今后的余生里，都将再无机会彻底根除幻附淀，同时也再无机会杀死罗刹。

　　这是一场他无论如何都不愿错过的战斗。

　　这是一场他宁可害佐那子哭泣也要去直面的战斗。

　　他攥紧马缰，不再逃避！

　　道路尽头，一条横贯青登视野的笔直黑线跳跃而起，紧接着是一个墨块般的黑点。

　　那是漫长的围墙，那是高耸的清水塔。

　　前方传来惊呼和嚎叫。

　　“什么声音？”

　　“怎么回事？”

　　“有人正骑马冲过来！”

　　青登不理会眼前的光景，不理会耳中的声音，他磕击马腹，将胯下马匹的速度催动至最极限，劈开疾风，一步步冲向江户的最黑暗处。

　　说来怪异，他现在觉得心情……无比的舒畅！

　　迥异于此前打算逃避时的那份轻松感！

　　我会斩碎所有的黑暗！

　　就用我的刀！

　　青登放下缰绳，站到马背上，腾跃而起并拔出刀。

　　同一时间，他感到一股熟悉的、但是又与往昔不甚相同的暖流，窜遍其全身上下。

　　紧接着，一道陌生的、此前从未听过的系统音，在他的脑海中响起：

　　【叮！永世天赋·逆转之龙，发动！】

　　嘭！

　　人与刀坠落而下，清水邸的大门应声破裂！成百上千的门板碎片洋洋洒洒地高高扬起，哗哗啦啦地掉落满地。

　　“大、大门被砍碎了！”

　　“来人啊！来人啊！有不明人士闯过大门了！”

　　“妈的！你是什么人？报上名来！”

　　便在这乱成一团之中，一道不紧不慢的男声幽幽地响起——。以此道男声的主人为中心的四周，瞬间变得无比寂静。

　　高声叫嚷的雅库扎。

　　面露惊慌的普通杂役。

　　没错，不分身份的现场所有人，都变了脸色。

　　原本愤怒、疑惑、嚣张的神色便是逐渐的散去，取而代之的，是一种恐惧之色。

　　因为每个人都听到了那个男人所说的话：

　　“天然理心流，”

　　“橘青登。”

　　报上家门的刹那，青登跨步挺身，挥刀横砍身前之敌的胸膛。

　　刀刃的锋利度丝毫未被锈迹拖累，刀身入肉后的手感顺畅得如丝如滑。

　　“啊——呃！”

　　这人捂着变得开阔许多的心胸，向后踉跄了几步，跌到地上，挣扎了两三下后便不再动弹。

　　他的惨叫声，划破寂静的四周。

　　青登的身周再度变得无比嘈杂。

　　“是仁王！仁王来了！”

　　“他真的打上门来了！”

　　“不要怕！一起上！”

　　罗刹是为了迷惑青登，顺便打击削弱青登的名声，才授命清水荣一放出话去，邀请青登会猎于清水邸，并将大量战力、物资集中到清水邸里。

　　事实上，清水一族的雅库扎们也好，普通的江户市民也罢，绝大部分人都不认为青登敢接下这封战帖。

　　这不是明摆着的事情吗？

　　经过清水荣一的广泛动员，目前群集在清水邸内的雅库扎，少说也有三百人。

　　除了恐怖的人力优势之外，他们还有着不可忽视的装备优势。

　　打刀、胁差、短枪、弓箭、护具……各类装备，一应俱全。

　　如此恐怖的阵仗……试问天下，谁人敢闯？

　　仁王再怎么厉害，他也只有一颗脑袋、两只手臂、两条腿。

　　大半年前，在挑战完袭击西洋人居留地、总兵力不过6、70人的讨夷组之后，仁王直接因疲惫、伤势交加而在医馆里住了大半个月。

　　连区区的讨夷组都让他那么焦头烂额了，遑论实力更加强大的清水一族？

　　橘青登是不可能来的……清水一族的雅库扎们无不抱持着这般心情——也正因如此，在橘青登竟真的攻过来的刻下，他们感到无比震愕。

　　清水一族的几乎所有的中下层成员，对幻附淀、法诛党，是毫不知情的。

　　所以，站在他们的视角里，就是他们的老大放话要跟仁王决一死战，然后对方真的吃下了这记挑衅，单枪匹马地打上门来……

　　面对铺呈在他们眼前的铁打般事实，他们再怎么感到震惊也无济于事。

　　若是再傻愣愣地呆站在原地不动，他们可就要被青登杀光了啊。

　　兔起鹘落之间，青登纵身一跃，借助地心引力和下落时的加速度，攻下另一个人敌人的胸部。

　　双足刚一落定，他就反手一刀，砍飞身后之敌的首级。

　　紧接着，他再度旱地拔葱般跳起，一跃跃进不远处的敌群中间。

　　人们看见青登的刀闪了三次，三道白光近乎是不分先后地同时闪起。

　　第一刀斜向挥出，以袈裟斩砍中第一个人的上身。

　　第二刀则是以跟第一刀相反的方向撩起，以逆袈裟斩剐开第二个人的肚腹。

　　第三刀则是在收刀时，顺手将旁边一人砍翻。

　　——身体好轻……

　　青登轻快灵活地运转脚步，腾挪身体。

　　“哇呀啊啊啊啊啊啊啊！”

　　一名体型壮硕的雅库扎一边大喊大叫，一边从青登侧方朝他砍去。

　　青登以一种他仿佛都快打哈欠的淡漠表情，毫不费力地轻松躲过对方的刀。

　　——他们的动作好慢……

　　在闪避的同时，青登撩起手中的刀锋，斩向这名体型壮硕的雅库扎。

　　扑哧！

　　刀锋不带半点儿阻碍地陷进对方体内。

　　明明并没有用上太多的力气，却轻而易举地削人筋肉、断人骨头。

　　明明就在一个多时辰前，他刚在幻附淀的制作工场里大战过一场。

　　按理来说，纵使有“强精+1”、“强肌+2”、“元阳+1”等天赋的加持，在刚刚才打过一场恶战的情况下，青登也不可能连一丝疲惫都感受不到。

　　可事实上，青登现在真的一点儿都不觉得累。

　　肌肉充满弹性并且毫不酸痛。

　　大脑清爽得不可思议，精气神好得仿佛脑袋里的每一颗细胞都在欢畅地尖叫。

　　青登感到自己的身体状态好得吓人！哪怕是毫不间断地战斗上一天一夜也不成问题！

　　力量、速度、体力、反应速度，全部远超平常！

　　对于正发生在自己体内的此等异变，青登所能想到的唯一理由，就只有刚才突然在他脑海里响起的系统音。

　　系统列表里，“逆转之龙”的词条正迸发着跟其他天赋词条截然不同的艳丽紫光！

　　【身陷绝境却了无惧意，将拥有如龙一般坚韧的生命力。无畏天威之人，方可化身为龙！】

　　“逆转之龙”竟然会在这种时候发动……这倒也算得上是意外之喜了。

　　不过，从青登目下的状况来看，他确实是达成“逆转之龙”的发动条件了。

　　以“一人九刀”之身，独闯拥兵数百，更有清水荣一、罗刹这样的顶尖高手坐镇的敌巢。

　　面对眼前这九死一生的绝境，青登的心里却毫无惧意——无与伦比的舒畅感，填满了他内心的每一个角落。

　　——这就是永世天赋的力量吗……

　　不管是“无惘之八幡”，还是“逆转之龙”，青登此前从未见它们发动过。

　　此时此刻，乃青登首次体验到永世天赋的真正威力。

　　如此效果……确实担得起今时今世唯有一人才能拥有的“永世”之名！

　　在外人眼里，青登刻下展现出来的战斗力，他那勇往直前的飒爽英姿，确实如龙一般！

　　一击。

　　又一击。

　　再一击！

　　青登如旋风般在敌群中左冲右撞，愈战愈勇，快速挥斩手里的刀。

　　这时，倏然白刃一闪——一把打刀自斜刺里冷不防地砍向青登。

　　青登举刀防御——铿——的一声，重重相撞的两把刀，双双磕出显眼的豁口。

　　激战至今，青登手里的刀早就变成了锯子般的形状，刀刃上坑坑洼洼。

　　青登以迅雷不及掩耳的速度架开对方的刀，迫使对方的中门大开，然后挥刀砍中对方的身体，对方未着护具的身躯不过受此一击便已归西。

　　正当青登想要把刀收回来时，他发现——刀拔不回来了。

　　就跟陷进泥潭里似的，刀插在对方胸膛的正中间，进又进不得，退又退不了。

　　原本新发于硎的刀刃，现在连皮肤都难以切开了。

　　橘隆之定制的这些刀，虽然都是质量上乘的良品，但终究是比不上定鬼神、越前住常陆守兼重这样的极品宝刀。

　　在连砍十多人后，刀面被厚厚的血液与脂肪涂染成油亮亮的艳红色彩。

　　血倒还好，油脂才是大麻烦。

　　沾满油脂的刀身就像是被裹上一层透明薄膜，刀刃的锋利度大大下降。

　　青登毫不踌躇地松手弃刀，将刀留在了对方体内。

　　倏然间，四名雅库扎分别从青登的前后左右攻上来，欲图围剿青登。

　　青登见状，不紧不慢地将双掌探至腰后——

　　呛！呛！

　　随着两道拔刀声的接连响起，青登的左右手各拔出一把刀！

　　“左右互搏”，发动！

　　青登主动发起抢攻。

　　他沉下身子，右手的刀以青眼构式起势，猛袭右手边的敌人，对方险之又险地躲开。

　　这个时候，前面和左边的敌人持刀攻上。

　　青登翻动右腕，刚才砍向右侧之敌的刀“嗡”地折回来。

　　与此同时，他撩起左手的刀。

　　同时挥动的两把刀，在空中划出截然不同的弧线。

　　右手的刀自上往下地斩落，弹开身前之敌的攻击。

　　左手的刀自右上往坐下地劈出，逼退左边之敌。

　　不容喘息，新的白刃袭来——是后边的敌人砍过来了。

　　青登就像是后背长眼睛了一样，倏然将左臂及左掌中的刀伸至背后，挡住后边之敌的刀。

　　铛！铛！铛！铛！铛！铛！

　　金铁交鸣声，不绝于耳。

　　包围青登的这四个雅库扎，疯了似的挥刀、攻击。攻势之密……用“毫不间断”来形容，都显得太过失实而不当。

　　他们的实力、战斗热情不可谓不强大、高昂，但青登的掌中双刀就跟装了“索敌雷达”似的，无论敌人的攻势如何猛烈，他的刀总能不差毫厘地精准截住对方的攻击。

　　青登的身体就像吸在地上一样，下盘纹丝不动，腰背柔韧却四平八稳，找不到丝毫破绽。

　　能够一心二用，可以同时做着两件毫不相干的事情——自打从千叶道三郎那儿复制到“左右互搏”后，青登就一直碰不上使用它的时机。

　　青登当然不懂二刀流，他也没学过二刀流，他目前所使的刀法，也绝对称不上是二刀流。

　　他仅仅只是粗暴地抡舞两把刀——不过这样也足够了！

　　说时迟那时快，青登向右踏进，屈伸上身，把右手的刀从上往下砍。

　　砍中的手感很充足，右侧之敌大叫一声，踉跄后退，瘫倒在地。

　　紧接着，他的右脚往后倒退一大步。

　　“右脚在前，左脚在后”的站位转变成“右脚在后，左脚在前”。

　　借着惯性，身体和左手的刀顺势向左倾斜——扑哧——刀尖搪进左侧之敌的胸口。

　　同一时间，右手的刀向前横扫——前方之敌的腰腹只剩薄薄的一层皮肉相连。

　　“哈啊啊啊啊啊啊！”

　　骤然间，青登的身后响起震耳欲聋的气合声。

　　然而，还未等这道气合声逼近青登，它便戛然而止。

　　青登将左手的刀从后方收回——与此同时，一具已无生息的尸体，从其身后倒至其身前。

　　“杀啊啊啊啊！”

　　“不要怕！跟我上！”

　　“不要单打独斗！围杀他！像猎野猪一样地围杀他！”

　　青登面无表情地扬起视线，看向前方。

　　2、30名雅库扎排成并不算紧致的队列，朝他径直冲来。

　　足音如雷，刀锋挟风作响。

　　“尽管上吧……我现在就杀光你们。”

　　电光火石之间，其中一人的天灵盖已经吃了青登右手一刀。

　　而其左手的刀则是稍慢半步地剐开另一人的咽喉。

　　双臂猛然撑开，刀光随之飞扬，又是两颗大好头颅飞出。

　　怒号的脸。

　　迸散的火星。

　　裂开的肚腹。

　　在空中紧紧纠缠的两条银蛇。

　　扣紧地面的足趾。

　　因恐惧而扭曲的表情。

　　像玻璃般四分五裂的胸口。

　　掉落在地的碎牙。

　　飞跃的人影。

　　四处飞散的血沫。

　　声嘶力竭的哀嚎。

　　被扔掉的残刃。

　　被拔出的新刀。

　　拼死相搏的舍命一击。

　　断成两截的短枪。

　　暴露在空气之中的白骨。

　　已经看不出原本颜色的刀刃。

　　一骑当千的身影。

　　这道身影冲到哪儿就延伸到哪儿的“血路”。

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　　一只飞燕划过天空。

　　它鸣叫着，翱翔着。

　　最终在浑身浴血的剑士，以及其身后一地的断肢残骸的顶部飞跃而过。

　　……

　　……

　　江户，斗南町，清水邸，清水塔，顶楼——

　　自打得知“间宫九郎在清水邸附近徘徊”的消息后，罗刹就一直神情凝重地独守清水塔的顶楼。

　　高挂在夜空之上的明月，他已无心思欣赏。

　　就在他若有所思地凝睇前方虚空的时候，由嘶吼嚎叫和金铁铿鸣所组成的嘈杂声响，清楚地传到清水塔。

　　“怎么回事……？”

　　听着这动静，罗刹不由蹙紧眉头。

　　正当他想唤人过来询问情况时，清水荣一的由远及近的脚步声适时响起。

　　很快，门外响起清水荣一的大喊：

　　“罗刹大人！是我！”

　　“进来！”

　　清水荣一受命拉门而入。

　　未等他说话，罗刹就立即开口问道：

　　“荣一，这动静是怎么回事？”

　　“罗刹大人，有入侵者！”

　　入侵者——听到这个词汇，罗刹的瞳孔骤然一缩。

　　“是葫芦屋的人打过来了吗？”

　　“不、不是葫芦屋的人！”

　　“不是葫芦屋？”

　　罗刹怔住了。

　　清水荣一用力地咽了口唾沫，润湿因心情震惊而无比干涸的喉咙。

　　“是橘青登！是橘青登他攻过来了！就在一盏茶前，橘青登驰马前来，击碎大门，攻入邸内！我的部下们已经上前迎击，但是……战况不容乐观！”

　　“……啥？”

　　罗刹的反问令清水荣一愣了愣，但他很快就反应过来。

　　“橘青登攻入邸内！战况不容乐观！”

　　说罢，清水荣一下意识地垂首恭立，直盯着足尖前的榻榻米。

　　“……”

　　“……”

　　令人不禁倒抽一口凉气的落针可闻的静谧，降临在清水塔的塔顶。

　　大约10秒钟后——

　　“哈、哈哈哈，哈哈哈哈哈……”

　　清水荣一听见那个素来沉稳、老成持重的罗刹，蓦地发出意义不明的笑声。

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　　……

　　青登且战且进。

　　他一边挥刀斩杀所有进入他的攻击范围之内的敌人，一边不断靠近清水邸的中心——清水塔。

　　虽然只是个人直觉而已，但青登始终相信：他的目标……罗刹就在清水塔的顶端等着他！

　　接连不断的劈砍、杀敌，使青登的刀飞速消耗着。

　　连番血战之下，他已经用废掉了4把刀。

　　除掉右手上正用着的家伙，青登的后腰间仅剩下4把打刀。

　　清水塔的位置非常好找。

　　毕竟，它可是这附近最高的建筑物。

　　只需微微抬头，便能望见这座鹤立鸡群的塔状高楼。

　　按理来说，青登只需看准清水塔的位置，笔直前进即可。

　　然而，他常常因为某些难以违抗的原因……也就是所谓的不可抗力而不得不变更线路。

　　本应是条直线的行进路径，就这么变成一条弯弯曲曲、崎岖不平的抖线。

　　就好比现在——青登在跟3名身手很不错的敌人战斗时，战场于不知不觉间从路中央移至某座宅子的内部。

　　待青登将眼前的最后一名敌人斩杀后，他一边调匀气息，一边扫动视线，观察身周的环境。

　　这座宅子大概是供杂役们居住的宿舍，陈设普通，布置简单。

　　青登现在正身处一条空旷、笔直且宽敞的走廊。

　　被擦洗得格外干净的地板散发着淡淡的清香。

　　自栏间投射而下的银白月光，将廊道照映得透亮。

　　【栏间：多开在房间与房间或房间走廊之间的屋顶与门梁中间，用于通风、换气或采光。】

　　“……这条走廊不错。”

　　留下一句简短的评语后，青登准备转身离开。

　　啪哒哒哒、啪哒哒哒……

　　却在这个时候，走廊的两端同时传来密集的、正迅速逼近青登的足音。

　　想必是清水一族的增援部队赶到了吧。

　　青登看了看前方，接着又看了看身后，沉吟片刻。

　　少顷，他忽地将手中的刀随手插进脚边的地板里，然后伸手探后，将系在后腰上的最后4把刀中的3把取下。

　　一把刀插进天花板。

　　一把刀插进身侧的墙壁。

　　最后一把刀留在手上。

　　在青登做完布置的同一时间……那些脚步声到了。

　　大量手持凶器、面容凶恶的雅库扎，从走廊的两端鱼贯而入。

　　不消片刻，他们的身影挤满了走廊。

　　“杀！”

　　“哇呀啊啊啊啊啊啊！”

　　“别让他跑了！”

　　青登悠然地岔开双脚，伫立不动，静待敌群近身。

　　就在数把寒刃即将撕碎青登身体的时候，千钧一发之际，雅库扎的包围圈突然打开——刀光回旋一圈，一闪而过——数名雅库扎的身体高高起飞。

　　仅一刀，便让本十分干净的地板被脏血所污。

　　说时迟那时快，刚刚还不动如山的青登，突然动如雷霆！像狮子般挥刀！

　　他斜向砍中旁边一人的脖颈，然后切换架势，提起刀尖，刺穿另一人的咽喉。

　　电光火石之间，有个家伙疾风一般扑了过来。

　　青登放低刀身，以下段起势，从下往上地一架，磕飞了对方手中的武器。紧接着，手中刀顺势凌空斩落。

　　瞬间，刀锋处泼出一条血虹。

　　切断皮肉的滞涩手感、砍裂硬物的反作用力，同时传进青登的掌心。

　　这人穿着全套的武道护具，面罩、胴、臂甲、腿甲，一应俱全。

　　铠甲乃重要的战略武器，纵使是手眼通天的清水一族也不可能囤积甲胄。

　　因此，清水一族的雅库扎们只能靠穿戴武道护具来防身。

　　武道护具的主要制作材料是木头和竹片……就凭这种东西，怎么可能挡得住青登的攻击！

　　木头、竹片、人体、纸张……这些玩意儿在青登的刀下，都没什么差别——都是一碰就碎。

　　转睫间，新的敌人攻上来了，他的体型壮硕、肌肉结实，就像一堵岩墙逼向青登。

　　青登仅扫了对方一眼便猛地弯下膝盖，压低重心，挥刀横扫对方下盘。

　　“啊啊啊啊啊啊！”

　　壮汉惨叫一声——他的双腿还在地上，但他的身体已经不在他的腿上了。

　　当然，仅仅只是砍断双腿的话，是没法杀人的。

　　于是，青登像骤然伸直的弹簧一样，猛地挺立上身，手中刀从下面刺进因惯性而“飞”在空中的壮汉的下颔——嘭——的一声，壮汉的脑袋像西瓜一样爆开，刀尖自其天灵盖透出。

　　当青登收回刀时，壮汉的身体继续“飞行”，划出一个标准的抛物线后，重重砸烂不远处的障子，然后随着粉碎的木块、木屑，一同掉落在地。

　　【注·障子：日式房屋中设于门扉、窗户或走廊内侧的一种挡板，木制框架敷以透光度较高的纸张，用于房屋采光。又称“明障子”。】

　　青登如狼般的眼神，顺着刀锋横扫四周。

　　前后左右都是敌人……在这茫茫多的敌群之中，他很快就想好了下一个“突破点”。

　　刹那间，他翻动右腕，将掌中刀改为正握。

　　下一息，刀自青登手里激射而出，从雅库扎们的站位间隙中飞过，最终深深没入十数步外的某名雅库扎的胸间。

　　说时迟那时快，青登以迅雷不及掩耳的速度拔出他刚刚插在天花板上的刀。

　　将刀拔出的同时，他顺手砍翻身旁的俩人。

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　　PS：把刀插满走廊，砍坏一把就拔一把新的——此乃剑戟系作品里必备的桥段，不可不品尝。“剑豪将军”的死，对历史贡献超过了他的一生。