第二天李世玉像没有个人似的，照常去电信公司上班。伦敦大学学院的健康心理学家费莉帕・勒理（Phillippa Lally）及其同事，招募了96名参与者，让他们每天重复一项与健康相关的活动，持续84天，看又多少人可以形成习惯。参与者可以选择晚饭餐前做50个仰卧起坐、早餐后散步10分钟或者饭前做15分钟的运动。因为每天重复的内容是参与者自己选择的，所以研究者认为这些行为对他们而言是有内在激励作用的，除此之外，没有任何其他的外在激励。参与者每天登录一个网站，报告他们是否完成了前一天的任务，以及填写一份测量行为自动化的量表。量表的条目诸如“我想都不用想就完成了（I do it without thinking）”或“不去做反而很困难（I"d find it hard not to do）”。研究发现，坚持到最后的参与者都呈现出了相似的模式：行为的早期重复贡献了更大程度的自动化分数，随着行为的不断重复，自动化的增加程度不断递减，直到达到稳定，则认为习惯已经形成。平均而言，全部参与者需要66天的时间来形成这些习惯。当然，不同参与者所需的时间是不一样的。有一位参与者只用了18天就达到了自动化，而有一些参与者到了第84天还没有成功，根据统计推断，他们可能需要在第254天才能达到自动化。行为本身的难度也会影响习惯形成的时间。研究表明，早餐后散步10分钟成比早餐前先做50个仰卧起坐更容易成为习惯，也许有些行为本身就是更容易自动化，而另一些则需要我们付出更多的努力才能实现。这个研究还有另外一些发现。威廉・詹姆斯在1890年出版的一本书里面说过，行为必须不间断地重复才能变成习惯，而勒理的研究则发现间或缺个一天半天并没有太大的影响，无论是在习惯形成的早期还是后期。但间断的时间必须是短暂的，英国谢菲尔德大学的心理学家克里斯托弗・阿米蒂奇（Christopher Armitage）研究发现，如果让参与者停上一个星期，自动化的效果就打很大的折扣了。