李智云一行人赶回晋阳城时，午时已过。他回到自己的府邸，刚擦洗了一把脸，还没顾上坐下来歇口气，就被四哥派人叫到了总管府。他走进庭院，直接被人引入前厅大堂。进入厅堂一看，气氛肃穆，四哥坐在上首的位置上，下面左边一排坐着十几位披挂齐整的将军，右边墙上则挂着一幅巨大的军用地图。四哥见他进来，招手让他坐到自己旁边的座位上。他刚坐下，四哥便道：“开始吧。”

总管府司马刘德威站了起来，上前向他和四哥抱拳行了一个军礼，然后走到军用地图前，拿起一根木棍开始介绍战场形势。李智云发现，这幅军用地图上北下南，从上面有两个巨大的黑色箭头直指下方。刘德威用木棍指点道：“刘武周本月庚申日开始发动进攻，他的军队分为两路，一路由宋金刚统领，共一万余人，进攻方向是并州；另一路由刘武周亲自率领，共三万人马，主要进攻汾州。敌军来势凶猛，尤其是宋金刚，已连克浍州、介州，兵锋直指黄蛇岭……”四哥拧起眉头道：“浍州、介州都驻有重兵，怎么会这么快就被攻克了？”

“具体情况还不太清楚，”刘德威摇头道，“不过据前方传回来的消息，宋金刚围攻介州时，一名叫道澄的僧人用佛幡将他的兵士拉上了城墙，介州这才失守。”

又是一名僧人！这些僧人怎么专门跟大唐过不去？李智云愤愤地想。“接下来，宋金刚很可能要进攻介休……”“介休绝不能丢！”

四哥一拍案几道，“介休离晋阳只有一百多里，是晋阳的最后一道屏障，一定要阻止宋金刚占领介休！”

刘德威介绍完毕，行礼后回座。四哥坐直了身子，咳嗽一声清了清嗓子，目光在十几位将军的脸上逡巡，突然大声道：“车骑将军张达听令！”

一位二十六七岁的将军闻声而起，走上前来抱拳道：“未将在！”

“本总管命你率领五百步卒，前往黄蛇岭迎战宋金刚。”

张达一听，几乎不敢相信自己的耳朵，愕然地望着四哥，“齐王，五百步卒？我没听错吧？”

“你没听错，就五百。”

“可是，宋金刚有一万多人马，五百对一万，是不是太少了点？”

李智云听了，也低声道：“是啊，四哥，五百人是太少了。”

四哥压低嗓音道：“你别管，我自有计较。”

他抬起头来直视张达，“张将军，宋金刚乃一盗贼，他的人马不过是一群乌合之众，怎能与我大唐将士对垒？我相信张将军一定会马到成功！”

张达面露难色，道：“话虽如此，可五百步卒实在太少，恕未将不能从命。”

“怎么，你想抗命不遵？”

“未将不敢。”

“不敢就好。明日卯时擂鼓出征！”

帐议结束后，张达回到了自己的家。他家是一座四合小院，一进门对面是两间正房，左右两边各有一间厢房。两个孩童正在院子里玩耍，大的六岁，是个女娃，小的三岁，是个男孩子。他走进了堂屋，妻子迎上前来，帮他脱下沉重的皮甲，换上了轻软的丝绸便服，然后递给他茶盅道：“你先坐下歇歇，饭食一会儿就好。”

张达坐下喝茶，闷闷地想着心事，正兀自出神，倏听院中有人喊道：“大哥在家吗？”

他听出来了，来人是他的拜把兄弟常山。常山也在军中效力，是一名校尉，他俩是生死之交，张达曾在战场上救过常山一命。张达连忙站起身来迎出门去，强颜欢笑地：“常山来啦？”

张达将常山迎进屋子，让座倒茶。这时，妻子端着两钵菜肴走了过来，看见常山笑着打招呼。常山连忙站起来问好，一边帮着收拾桌子。酒菜上齐后，张达给酒卮斟满酒，两人对坐而饮。张达心中烦闷，不免长呼短叹，忧愁都写在脸上。常山关心地：“大哥，有什么心事吗？”

张达便将李元吉逼迫自己率五百步卒迎战宋金刚的事说了一遍。常山听了，面露忿色，道：“大哥，小弟听说宋金刚善于用兵，大哥带这么点人马与其对阵，无异于羊入虎口，万万去不得！”

“为兄也不想去，可是，那李元吉逼迫得紧，怎可不去？”

常山沉思片刻，道：“你上次跟他顶撞，他一定怀恨在心，想借宋金刚之手加害于你。”

张达端起酒卮饮了一口，放下酒卮后愤懑地：“他想害我？也没那么容易。”

“大哥心中已有主意？”

“暂且还没有，到时再说吧。”

张达给对方酒器中添满酒，道：“兄弟，为兄有一事相求。”

“大哥，有事尽管吩咐，何须客气？”

张达叹了口气，道：“为兄最放心不下的是你嫂子和两个侄儿，万一我有啥意外，怕李元吉会加害他们。所以，我想让你护送他们回陟州老家。”

常山一听，连忙道：“大哥乃小弟救命恩人，小弟常思如何报答，区区小事，何敢推辞？大哥放心，小弟明日一早便出发，一定全须全尾地把嫂子和侄儿护送到家。”

张达点了点头，站起身去了里间。过了一会儿，他回到桌旁坐下，将两块十两重的银锭放在桌上，“兄弟，这些银两你收好。”

常山一见，连忙叫道：“大哥，咱俩乃生死之交，何用银两说话？你这不是羞煞了小弟？”

张达摇头道：“兄弟，陟州距此间路途不近，此乃路上盘缠。”

“大哥，盘缠我有……”张达摆了摆手，加重语气道：“为兄已安排好了，兄弟万勿推辞，快请收下吧！”

常山一听，只好勉为其难地将银两拿起来揣入怀中。张达端起酒卮道：“兄弟，咱们干了这卮酒……”当天晚上，张达将他让常山护送他们母子回陟州老家一事，告诉了妻子。“夫君，你往日也常出征，为何这次要让我们母子回乡？”

妻子疑惑地问。张达怕妻子担心，没敢说实话，只说这次情况有些不同，他这么做，也是为了预防万一。接下来，他从橱柜里取出一只装满银两的包裹，递与妻子道：“这些银钱你要收好，这是我多年的积蓄，回乡后安家全靠它了。”

妻子接过包裹，竟然抽抽答答地哭泣了起来。张达安慰道：“你不要太过担心，为夫征战沙场多年，什么风浪没见过？我自有办法保全自己。等这件事情过去后，我再把你们母子接回来……”宋金刚率军来到黄蛇岭后，在一片开阔地扎下了营寨。大军驻扎下来没多久，一名将军走进了中军帐，抱拳道：“宋王，有一支唐军前来迎战咱们。”

宋金刚一听，连忙问：“来了多少人？”

“五百步卒。”

“五百？是前锋吧？后队还有多少？”

“没有后队，就五百人。”

宋金刚一听，诧异地：“只有五百？你没弄错吧？”

将军摇了摇头。宋金刚沉吟片刻，冷笑道：“李元吉也太小看我了。”

他走到军用地图前，端详了一会，用手指着一处道：“你看，这儿叫厍瑦原。此处地势开阔，乃唐军必经之地。你率两千骑兵，埋伏在两边的山上，待唐军经过之时，居高临下地冲下去，将他们尽数诛杀！”

“是！”

将军一抱拳，转身出去了。张达率领五百步卒，头顶烈日，汗流夹背地赶路。这时，一匹快马急驰而来，到了近前，斥候翻身下马，跪下抱拳道：“启禀将军，此地距黄蛇岭还有十里。”

“宋金刚的人马到了吗？”

“已经到了，在黄蛇岭下扎下了营寨。”

张达还想说什么，突然耳闻战鼓和螺号的声响，他抬头四顾，只见两旁的山丘上，竟然出现了许多骑兵。他们居高临下，顺着山坡冲了下来。唐军队伍一下子混乱了起来，士兵们一时惊慌失措，不知道该怎么办。张达收紧缰绳，勒住受惊的战马，另一只手举起大刀，大声喊道：“全体注意，摆开阵形，准备迎敌！”

张达的军队平时训练有素，虽然敌众我寡，形势极度不利，但士兵们很快地镇定下来，稳住了阵脚，摆出了迎战的队形。他们以几辆辎重车为依托，摆成两个半弧形，分别面对两边山坡上冲下来的骑兵。盾牌手居前，长戟手居后，弓箭手居中。当骑兵奔驰到射程之内时，弓箭手挽弓射箭，不断有骑兵中箭落马。等骑兵冲到近前，弓箭手退后，长戟手向前，用戟刺腾空而起的马腹。如此这般，竟然打退了敌军好几轮进攻。然而，宋金刚的人马太多了，他们像浪涛一样一波波地冲过来，终于将唐军的防线冲垮了。双方短兵相接，混战在一起，展开了殊死的拼杀。有的士兵被战马踩踏，有的被马刀削去了脑袋，有的被长戟刺下了马来。刀剑的撞击声、呐喊声、咒骂声交织在一起，组成了一曲悲壮的战争交响乐……平心而论，唐军的战力十分强悍，无奈兵力过于悬殊，不到两炷香的工夫，五百士卒便损失殆尽……