海棠居内，宋氏正带着丫鬟婆子们忙内忙外。　　被褥昨日已通通晒过一遍，各个房间到院中也都仔细地清扫过，今日便是在忙着布置这些细微之处了。　　“太太。”

阿枝此时走了进来，向宋氏行礼。　　“二姑娘让奴婢送些花儿过来，给太太熏一熏屋子。”

宋氏转过头，这才瞧见她怀中抱着一团茉莉，花朵素洁玲珑，似开未开，枝叶油亮鲜绿，显是刚剪下来的。　　“前几日想跟她讨一些，她宝贝的跟眼珠子似得，不许我动，今日倒舍得主动送来了——果然还是她父亲的面子大。”

宋氏笑着接过，在鼻间轻嗅了一口，宜人花香入鼻，使她的心情更为欢喜起来。　　转头向芳菊递了过去，吩咐道：“让她们寻了瓶子插放起来。”

芳菊笑着应下来。　　老爷任满归京，三日前特地使人传了口信儿回来，说是最早今日午后便能抵家。　　昨日，家里已派了仆人出城去迎了。　　阿枝折回愉院时，远远便听到了老太爷的声音。　　她不禁皱眉，唤了阿豆来跟前，问道：“不是与你说了，不可让老太爷成日来搅扰姑娘的吗？怎又将人放进来了？”

这几年来，老太爷一改从前到处惹是生非的常态，在自己的院子里甚少出门，听说是在钻研什么“绝世秘籍”之类的东西。　　这听来便让人觉得荒唐可笑的理由，却反而让家中人等松了口气。　　不得不说，张家因此确实过了几年安生清净的日子。　　直到一月前，老太爷忽然宣布自己“出山”了——　　大家对此有些慌，纷纷劝他不妨再多静修几年，可老太爷主意已定，非出山不可。　　庆幸的是，兴许是这几年让老人沉了些性子，这整整一个月下来，都未闯出什么大祸来。　　除了将三公子气哭过两回，险些将大公子养着的大壮烤了吃，以及同老太太骂过几次架这些琐碎的事情之外。　　可唯独一点，老太爷有事儿没事儿就要来找姑娘。　　“阿枝姐姐，我哪里拦得住……”阿豆叹气。　　她且没敢怎么拦呢，老太爷就扬言要将她当作妖怪来收了。　　真是的，这世上有她这般老实本分好说话的妖怪吗？　　阿枝唯有循着声音去了书房。　　她在书房外站定，只见自家姑娘在作画，老太爷就坐在一旁老老实实地托腮看，情形竟是少见的和谐。　　阿枝笑着叹了口气。　　姑娘本不是什么温和的脾气，可待老太爷，却极有耐心。　　且老太爷不管与旁人如何吵闹，在姑娘面前却还算安分，不曾有过什么过分之举。　　阿枝到底未出言打搅，只静静地守在书房外。　　“你这何时才能画完？”

书房里，张老太爷显是不耐烦了，叹着气问道。　　“再有两刻钟。”

张眉寿轻声答道，目光随着笔尖游走。　　“还须这么久？”

张老太爷来回踱步片刻，上前就要去抓那画纸：“不如我给你撕了罢，如此便省事了！”

“不可——”张眉寿连忙拦住他，满脸哭笑不得。　　嫌弃她画的慢，干脆就要给她撕了——祖父这脑袋究竟是什么做的？　　“您且去净手，我待画完了，便陪您玩。”

方才她拦人时，不慎将墨汁滴到了老太爷的手背上。　　张老太爷叹着气走到了盆架旁。　　洗罢了手，又拿沾了水的手捋了捋自己那稀疏花白的头发。　　张眉寿看他一眼，随口问道：“祖父，我这里有生发的药膏，您可想试一试？”

“我哪里用得着这些？”

张老太爷笑了一声，打量着水盆中自己的倒影，感叹道：“呵，真俊俏，果真是仙人风范。”

张眉寿哑然。　　好吧，是她多管闲事了呢。　　院中，一名新来的二等丫鬟正悄悄同阿豆说道：“阿豆姐姐，我方才瞧见阿荔姐姐往前院去了，似乎十分地不高兴呢。”

这都是往轻了说的，如果要她说实话的话——她觉得阿荔姐姐是找人打架去了。　　阿豆疑惑地皱了皱眉。　　姑娘不是使阿荔出去采买了吗，既回了府，怎不立即回来见姑娘呢？　　阿荔本是打算先回愉院来着，可走到一半，实在气不过，到底折了回去。　　此时，她正在前院仆役房前，盯着在打拳的棉花。　　棉花一套拳打罢，朝她说道：“将我的木剑取来。”

阿荔叉腰道：“要用请字！”

棉花费解地皱皱眉。　　大家本是师徒关系，他平日里都是这么说的，今日她为何忽然提这种奇怪的要求？　　“将我的木剑请来。”

阿荔气得提高了声音：“你该说劳烦才对！”

“……”棉花叹了口气，道：“劳烦你将我的木剑请来？”

阿荔险些要背过气去。　　这人定是存心想要将她气死，好一人独占姑娘的宠信吧！　　棉花奇怪地看了她一眼，无奈摇摇头，自己折回房中，取了剑出来。　　阿荔却将他拦住，气不过地问道：“你便不好奇我为何如此生气吗？”

棉花本想摇头。　　他当真不好奇。　　可见她一副他不问便不叫他走的模样，唯有问道：“为何生气？”

“我方才在街上，瞧见你那妹妹了！”

阿荔气道：“她竟去芙蕖阁买了胭脂！那里头一盒胭脂，便是普普通通的，也要花上三五两银子！她哪儿来的这么多银子？”

“自然是我给的。”

棉花拧眉。　　阿荔见他神色如常，气得咬紧了牙。　　“你哪儿来的这么多银子？无非是省吃俭用省出来的！姑娘给你双倍月钱，不是让你这般苦着自己的！”

她与姑娘本觉得他要照料家中妹妹，故多有关照，便是她，也主动涨了他教她习武的辛苦费，可他呢——　　自己私下连一件像样的衣袍都没有，鞋子都要穿破了！　　却纵着那什么劳什子妹妹这般挥霍！　　啊，当真是要气死她阿荔了！　　“我何时苦着自己了？”

他每日能吃饱穿暖，时不时还能跟着姑娘干一些大快人心的事情，已是知足了。　　他全然不懂阿荔为何这般气愤。　　“你这傻子！怕是被人哄了还不知道！我对你这般好……怎不见你舍得给我买过一串糖葫芦！”

阿荔忽然红了眼睛，转身便跑走了。　　跑着跑着，忽然迎面撞见了一行人。　　“阿荔姑娘？”

年轻的小厮惊讶地笑着打招呼。　　阿荔点点头，应付过去。　　可旋即，脚下一顿。　　这小厮看着怎么眼生又熟悉，倒像是……　　她眼中一亮，连忙转过头去——