他抓住了苗娘子另一只手臂，并又上前一步将人半挡于身前，皱眉道：“速速将苗娘子放开——”　　“你是什么人？”

男人打量着柳荀，见对方虽身形颇高却格外清瘦，一副手无缚鸡之力的文人模样，不由讥讽道：“阿姐，此人深夜在此，该不会是你的相好吧？怎么，赚来的银子都拿来贴补这穷书生了不成？”

又朝柳荀道：“你倒也是个要钱不要命的，明知她是个专克人的扫把星，还敢往上凑啊！”

苗娘子面上现出怒意，柳荀在她前面冷声开口：“再敢悖言乱辞，休要怪我对你不客气了。”

“哈？对我不客气？我倒想看看你如何对我不客……啊！”

男人话还没说完，脸上便忽然重重被砸了一拳，余下的话化作了一声惨叫。　　“你……”　　男人被这一拳砸得后退两步，嘴角溢出血丝，断没料到对方看似文弱力气却甚大，不由攥紧了拳，怒气腾腾问：“你到底是什么人！有种报上名来！”

说着，就要提拳冲上前来还手。　　“定北侯府主薄，柳荀。若想打架，奉陪到底。日后寻仇，也随时恭候。”

男人刚要扬起的拳顿时僵住。　　定北侯府……？　　这白脸儿书生是定北侯府的人？！　　“好啊，难怪翅膀硬了……原来是傍上了侯府的人！”

男人瞪着苗娘子，往地上狠狠啐了口带血的唾沫：“身为寡妇竟与人勾三搭四……真是把我苗家的脸都丢光了！”

苗娘子不愿再让柳荀听到这些污言秽语，忍无可忍地闭了闭眼睛，定声道：“滚。”

“好……我滚！”

男人狞笑一声，满面阴沉地转身骂骂咧咧离去。　　“苗娘子，你没事吧？”

柳荀忙询问道，眼底只剩下了关切。　　“我没事，多谢柳先生了。”

柳荀又问：“那白日里那些赌坊的人来闹事，可有被伤到？”

苗娘子微微一怔，抬头看向他，摇头道：“也不曾。”

柳荀还待再问，只听她抢先问道：“这么晚了，柳先生怎会在此？”

“啊……我，我凑巧出来替将军办事，刚巧路过……”柳荀有些磕绊地解释着。　　苗娘子不知信了没信，转而有些惭愧地道：“我那没出息的弟弟方才胡言乱语，柳先生别放在心上。”

“苗娘子言重了，说来我也有些鲁莽了，只是他方才实在不像话，我恐他伤到你，才会……还望苗娘子不要怪在下多管闲事才好。”

苗娘子一时没说话，只垂眼看向手臂。　　柳荀循着她的目光看去，只见自己还握着人家，当即如被烫到般猛然松开了手，后退一步施礼道：“是在下冒犯了！”

苗娘子忽然忍不住“噗嗤”一声笑了。　　这个人总是有那么多讲究。　　可方才打人的时候……　　听得这笑声，柳荀有些错愕地抬头看向她。　　四目相对，苗娘子问道：“柳先生出来办事至深夜，可用过饭了？”

柳荀赧然道：“还……还不曾。”

“柳先生不嫌弃的话，不如去铺子里吃碗家常面？”

“自然不嫌弃！”

二人一同朝包子铺的方向走去。　　“苗娘子家中之事，按说在下不该多问……只是今日见令弟之言行实在有些不妥，娘子日后还要多加提防些才好，若有何处是我能帮得上忙的，也请娘子不要同我客气。”

苗娘子点头：“多谢先生好意提醒，我会处理妥当的。”

柳荀也知她一贯性情要强，思前想后，到底没有再多言。　　只片刻后，忽而认真道：“娘子不是扫把星，断不可因愚昧之人所言便妄自菲薄。”

他知道，她不知听了多少诸如此类的议论诋毁，可这一次，是从她的亲弟弟口中说出来……　　苗娘子闻言转头看向他，夜色中，男子儒雅温润的眉眼间透着肯定之色。　　她露出一丝笑：“柳先生放心，我虽没读过什么书，但什么话该放在心上听，什么话该让它哪儿来的滚哪儿去，我还是晓得的。”

她言辞直白没有修饰，透着以往的爽利，柳荀听得放心许多，面上遂也有了一丝笑意。　　“掌柜的回来了！”

看着迎上前的伙计，苗娘子意外道：“怎么还没回去？”

“掌柜的今日回家之前，说了还会回来的，这大半夜的，我有些放心不下掌柜的，反正也无事，就等了等。”

年轻伙计笑着说道。　　柳荀：“！”

司马昭之心！　　“倒辛苦你了。”

苗娘子边往后院走，边说道：“横竖也晚了，吃顿饭再回去吧。”

“好，多谢掌柜的！”

柳荀：“！！”

她显然就只是客气一下！　　“掌柜的，你今日也累了，我来帮你洗菜！”

年轻伙计笑着追上去。　　柳荀：“！！！”

适可而止好吗年轻人！　　眼见二人说着话往厨房走去，柳荀忙问：“苗娘子，可有在下能帮得上忙的地方？”

苗娘子回头笑道：“厨房不适合柳先生，柳先生在前堂少坐片刻等着就好！”

柳荀唯有点头：“也好……”　　然而转身往前堂走了几步，却又退了回去。　　柳主薄放轻脚步在后院一堆刚劈好的柴禾后站定，弯着身子遮掩了身形，竖着耳朵听着厨房里的动静。　　或是他的动作太过鬼祟，院中养着的一只大黑狗朝他吠了起来。　　柳荀做贼心虚，连忙风一般溜回了前堂。　　厨房里有煨着的羊汤，面很快便做好了。　　苗娘子和伙计一人捧着一碗羊肉汤面来到了堂内。　　“柳先生快尝尝我们掌柜的手艺！”

伙计将自己端着的那碗放到柳荀面前。　　苗娘子也将另一碗放在桌上：“都快趁热吃吧。”

“那苗娘子呢？”

柳荀问。　　“我在家中用罢了晚食回来的。”

柳荀点了头，见伙计坐了下来拿起了筷子，抬手就将苗娘子端来的那碗搂到了自己面前。　　转而将伙计端来的那碗，推回给了伙计。　　伙计看得一头雾水，却也没多问，咧嘴一笑后便大口吃起了面。　　“好吃！”

伙计口中嚼着面含糊着道：“我们掌柜的，不止包子包得好！若是能再开间面馆，生意必然也会红红火火的！”

“行了，吃你的面吧。”

苗娘子抿嘴一笑，看向柳荀：“可还合先生胃口？”

羊汤香浓，青菜油绿，面条抻得细而韧，佐以胡椒葱花提味——　　柳荀看着面前这碗面，下意识地点头：“甚好。”

只是……　　好端端的羊汤面，缘何要放这么多醋进去？实在酸了些。　　纵觉得醋放多了，柳主薄依旧将一碗面吃完，便连汤也喝得干干净净。　　面吃完了，人也该走了。　　柳荀起身告辞之际，见那伙计又殷勤地收拾碗筷擦桌子，强忍着不适提醒道：“小哥还不回去吗？”

伙计冲他笑道：“就走了！”

柳荀也露出笑意：“那便一同吧。”

伙计愣了愣，擦了擦手点头：“也好。”

“苗娘子早……”　　“掌柜的早些歇息！”

伙计的声音又响又热情，将柳荀的话盖了个干干净净。　　“……”　　二人一同离开了包子铺。　　“柳先生，我在前面左拐。”

走了百十步，伙计伸手指向前方。　　“且慢。”

柳荀停下脚步。　　伙计不解地看着他：“柳先生还有事？”

“这是五十两银票，离开包子铺，重新找个活计。”

看着递到面前的银票，伙计眨了眨眼：“柳先生……这是何意啊？”

“你年纪轻轻四肢健全，按说正是挣取家业之时，可偏偏在此做一个伙计，拿着不多的月钱，做着分内之外的事，且待独身一人的苗娘子又这般过分殷勤……你果真当我看不出你的意图吗？”

柳荀半是审视半诓着道。　　伙计惊愕不已：“柳先生是怎么知道的……”　　柳荀嘴角一抖。　　承认了是吧？　　“其实……这都是我爹娘的意思。”

伙计有些无奈地道。　　柳荀皱眉。　　伙计接着讲道：“之所以如此，实则是因为半年前我生了场怪病，我娘找了个算命的，才得出了这么个法子……”　　柳荀的眉皱得已可夹死苍蝇。　　怎么，莫不是要来姻缘天注定那一套？　　“算命的说我命中有大劫，若不破会有性命之忧，唯一的破劫之法就是找到一位命中带煞的命硬之人，在其身边待上一年半载，借其煞气来帮我消解此劫……前不久恰巧遇到苗掌柜招伙计，我便被爹娘逼着来了。想着来都来了，就好好呆着吧……”　　柳荀听得呆住。　　合着……搁这儿以毒攻毒呢？　　心中松口气之余，柳荀立即便纠正道：“谁说苗娘子命中带煞？此等诋毁之言，你竟也信？”

“这……”伙计不好意思地笑了笑：“反正对苗掌柜也没坏处，宁可信其有不可信其无嘛……我也知此事有些不地道，所以只能平日里做活儿卖力些。柳先生，此事兴许关乎我的性命呢，您可要帮我保守秘密才行……掌柜的她，脾气倔，我怕她知道了会赶我走。”

柳荀勉为其难道：“待我考虑考虑……”　　伙计的眼神一动，伸着头朝柳荀又靠近了些：“柳先生，您该不是对我家掌柜的……”　　柳荀立即道：“休要胡说！”

“可我还没说完呢……您这不是不打自招么？”

伙计“嘿”地笑了一声：“您瞧着文文弱弱，倒也是个有胆识的，明知掌柜的她……”　　见柳荀的眼神扫了过来，伙计赶忙将不该说的话咽下去，朝柳荀伸了个大拇指，胡诌道：“窈窕淑女君子好逑嘛……人之常情。”

柳荀微红着脸没再否认。　　伙计接着说道：“柳主薄有公职在身，到底不比我每日呆在掌柜的身边……说来柳先生才高八斗，又是萧侯爷身边的得力之人，前程不可估量，若能有人在掌柜的跟前多提醒着美言一二，兴许就——”　　柳荀转头看向他。　　伙计笑得一脸友善：“如果柳先生需要的话……”　　柳荀正色道：“我岂会是此等人……”　　“俗话说得好，酒香也怕巷子深嘛。”

柳荀转头看向远处，清了清喉咙，似在酝酿着什么。　　“才高八斗，外貌俊朗，前途光明，性情温良……这些皆只是肤浅表象罢了，无甚可提的。”

“？”

伙计愕然张了张嘴巴，很快上了道儿：“我待柳先生的内在了解也不甚多，倒不知从哪些角度入手比较妥当，不如您提点一二？”

于是，他便被迫于寒风中听了某位先生长达半个时辰的优点自述。　　……　　两日后的清早，城南处衡玉替吉吉备下的宅子里，等来了登门的蒙家人和蒋媒官。