伙计很快端来了几笼热腾腾的包子、几碟爽口的酱菜，并两碗羊汤。　　一时间热气腾腾，香气四溢。　　衡玉未去拿调羹，捧着汤碗先喝了口羊汤。　　“小心烫着，没人和你抢。”

萧牧提醒道。　　衡玉将汤碗搁下，感慨着道：“冬日里喝汤，第一口一定要喝烫的才行，这一口下去，五脏六腑都跟着暖起来了，一身的疲惫冷意都卸得干干净净……所谓人间烟火气，正是这般抚慰人心的。”

听她说了一堆，萧牧坚持补充道：“俗称，烫着了。”

这对牛弹琴之感让衡玉思索一瞬，而后认真点头：“……倒也是，侯爷已是做世叔的年纪了，于养生之道上注重一些，也是正常的。可包子总要趁热吃的，快尝尝。”

萧牧无甚表情地看她一眼，抬起筷子去夹包子。　　好巧不巧，俩人手里的筷子，颇默契地相中了同一只包子——　　衡玉率先移开筷子，笑着道：“侯爷先请。”

萧牧也不客气，将包子夹起。　　再抬手间，却是送到了她面前的碟子里。　　衡玉抬眼看去，只见他已垂眸另夹了一只包子送入口中，一口便咬去大半，却也并不叫人觉得吃相不佳，反而颇利索悦目。　　衡玉露出一丝笑意，便也不再说话，低头去吃包子。　　咬了一口，不禁点头。　　苗娘子的手艺，可真是越来越好了。　　……　　后院内，苗娘子正与柳荀站在枣树下，盯着大黑狗吃食。　　直到二人眼睁睁看着大狗将一盆骨头拌饭吃得干干净净。　　吃饱了的大黑坐在那里，反过来看向了二人，眼珠里似有疑惑——这俩人到底干啥呢？　　实在沉默太久了——柳荀心想。　　他无声深吸了口气。　　“苗娘子……”　　“柳先生——”　　二人几乎是同时开口。　　柳荀忙道：“苗娘子先说！”

“还是你先说吧。”

苗娘子看着他道。　　柳荀不敢不从。　　又犹豫了片刻，言辞才有些不甚顺畅地道：“方才那些话……我知苗娘子只是赌气之言，我……我未曾当真，苗娘子也无需因此有压力，这话赶话的道理，我且是懂的！”

苗娘子沉默了一下。　　不是说读书开智吗？　　见她不语，柳荀只当这个话题使人为难，当即另道：“今日之事，已足以看清令堂一众人的真面目，虽说亲情是世间最难斩断之物，但苗娘子还应多为自己考虑，往后切莫要心软待事……”　　“嗯。”

“还有令弟之死，同苗娘子全无干系，断不宜因此生出心结来。”

“嗯。”

“他们此去，怕不会善罢甘休，还须多加提防，若有麻烦，定要告知于我——”　　“嗯。”

柳荀将能想到的皆说了一通，苗娘子始终只是点头。　　隐隐觉得有些局促的柳主薄开始反思自己是不是管得太宽，紧张间看到空空如也的狗盆，下意识地就道：“大黑它……饭量甚大。”

言毕又觉不妥，连狗的饭量都要评价，如此似乎管得更宽了些……　　柳主薄急于想要说些其它弥补一二时，忽听自始至终都没有怎么说话的苗娘子开了口。　　“所以，柳先生那些话，也是在赌气吗？或者说，话赶话？”

柳荀一愣，而后急忙否认：“……自然不是！”

他正色认真道：“字字发自肺腑，绝无半句虚言——”　　对上他的眼睛，苗娘子眼角眉梢似有了些淡淡笑意。　　“那你不怕吗？”

她问：“就算不提克夫之事，我也是嫁过不止一次的寡妇，而你有着大好前程在，当真不怕被人非议耻笑吗？”

“话随他人说，日子是自己的。既光明坦荡，便不惧人言！”

柳荀眼中是多次深思熟虑后的坚定：“若当真有人因此非议耻笑，此等狭隘愚昧之人，当与之割席才是！”

苗娘子眼角笑意微敛，缓声问：“值得吗？”

柳荀的声音也跟着放缓，却愈发认真：“理当如此之事，没有不值一说。”

苗娘子袖中微攥着的手指慢慢松开。　　“你方才说的……那瘟疫之事，可是真的？”

柳荀点头。　　苗娘子看向头顶：“那你说，咱们会不会招来什么……”　　柳荀：“愚昧之说，毫无凭据——”　　说话间，忽有一阵冷风卷来。　　柳荀轻咳一声：“北地急风，再寻常不过。”

话音落，有灰云遮蔽金阳，四下陡然暗下许多。　　柳荀张了张嘴：“不过只是……”　　一只手忽然将他的嘴掩住。　　“莫再说了。”

苗娘子压低声音：“咱们不说兴许它们就听不到了……”　　柳荀怔怔点了两下头。　　也对。　　子不语怪力乱神，未知之事，当敬而远之，不宜妄言……　　思及此，又不免小声道：“那你此前曾立誓不再嫁人，此事之后也莫要再提了……”　　见他神情，苗娘子将手拿开，忽然“扑哧”一下笑了出来。　　“我是立誓了，但我没立下若违背此誓的后果啊。”

柳荀微微睁大了眼睛——还能这样发誓的？　　下一瞬，只听面前之人问他：“话说回来，你也认得我这么久了，何时听我赌气说要嫁给谁过？”

柳荀有些怔然地摇头。　　这话中之意莫不是……　　见他还在犯傻，苗娘子转身往后屋走去。　　“苗娘子，你去作何？”

柳荀猛然回神，连忙喊道。　　苗娘子头也未回：“上回吉姑娘说酱菜好吃，我昨日将刚腌好的单独装了两罐，我去取来，待会儿咱们给吉姑娘拿过去！”

咱们……　　也不管她看不看得到，柳荀连连点头：“好，好！”

苗娘子的背影很快消失在屋门后。　　柳荀猛地一拍脑门儿。　　他真是个傻子！　　方才竟险些与娶媳妇这种大事失之交臂了！　　说什么赌气之言，这不是堵人家的话吗？　　幸好，幸好他心悦之人，并非寻常女子，没与他一般计较……　　幸好！　　幸甚！　　柳荀不受控制地咧开嘴，蹲身下来，去揉大黑的狗头。　　“往后咱们要天天见了……”　　这话听着尚且正常，眼神则就差直接说“喊句爹来听听”了。　　枣树下，大狗油亮威风的一身黑毛，很快被蹂躏得杂乱狼藉。　　待衡玉和萧牧吃罢，伙计将碗碟撤下后，便见柳荀和苗娘子从后院一同走了出来。　　有些事情，不必明说，只看一眼，便叫人心中有答案了。　　看着二人将酱菜递上的画面，刚吃了五笼包子的王副将再次皱眉。　　若说方才像是在拜堂的话，现在则像是夫妻二人有了孩子，上门给亲戚们送喜蛋来了！　　先是大柱，如今又是柳荀——　　曾经只谈军国战事的战友们，为何竟堕落至此？　　更可怕的是，他隐隐有种将军也要随之步后尘的预感！　　而这一切的怪象，都是吉画师出现在营洲之后才有的……　　看着坐在那里的亭亭少女，生着张不似凡人的面孔，王敬勇甚至忍不住生出了一些怪诞的猜想——精怪？邪术？　　吃饱了撑得慌的王副将兀自忧惧时，衡玉笑着望向苗娘子：“不知可便与苗掌柜单独一叙？”

“自是方便的。”

苗娘子道：“吉姑娘若不嫌弃，咱们去后头说话？”

衡玉点头起身。　　见衡玉身影消失，王敬勇见缝插针地询问道：“将军可要先行回府吗？”

萧牧：“你若有事要办，大可先回去。”

王敬勇：“……”　　他倒也不是图的这个。　　……　　外面风大，苗娘子将衡玉请进了自己房中。　　“屋里也没顾得上收拾，叫吉姑娘见笑了。”

苗娘子笑着道。　　“岂会，苗掌柜也坐。”

苗娘子点头，在凳上坐下，温声问：“不知吉姑娘是要同我说什么？”

“我知苗掌柜性情爽利通透，便也不绕弯子了，只是还望苗掌柜不要觉得我冒昧才好——”　　衡玉捧着方才苗娘子递来的热茶暖手，问道：“苗掌柜之所以背负克夫之名，是因此前成过亲或定过亲的五名男子，皆在成亲定亲后离世。而六年的时间里，接连出了此等类似之事，苗掌柜可曾觉得有哪里不对吗？”

她一句话便问到了底，苗娘子听得一时愣住。　　六年……　　是，那正是六年间发生的事情。　　从她十五岁议亲，到二十一岁立誓不再嫁人。　　所以吉画师并不仅仅只是听了些传言，而是切切实实地详查了此事吗？　　对上少女清澈认真的眼睛，她没办法将对方这一行径同任何不友好的动机串联在一起——　　因此，她点了头。　　“如此巧合，我身在其中，又岂会没有过猜想。”

苗娘子叹口气：“倒也试着去查过些什么，只是都没能发现什么异样。加之时日渐久，之后的一切也都还算平静，想着世间怪事不止一桩，比这蹊跷的也比比皆是，只当兴许是自己多疑，慢慢就抛在脑后了。”

“怪事不止一桩，更蹊跷的比比皆是——”衡玉重复着她的话，问：“这些话，是身边人常拿来劝慰苗掌柜的吧？”

苗娘子迟疑了一瞬后，点头。　　衡玉又问：“之所以没能发现什么异样，是当真没有异样，还是有人不肯给苗掌柜继续深探下去的机会？”

不知想到了什么，苗娘子后背渐生凉意：“吉姑娘的意思是……”