包子铺做的多是早午的生意，已近昏暮之时，便多是在准备打烊的事宜了。　　年轻的伙计将一摞刷洗晾晒干净的蒸笼刚抱进堂中放下，一转身就见披着淡青裘衣的亭亭少女抱着手炉，带着女使，正往铺中走来。　　“吉姑娘来了！”

伙计忙笑着迎上前：“吉姑娘这个时辰过来，想必不是吃包子吧？”

“是啊，来寻苗掌柜的。”

衡玉面上也挂着笑，说话间跨入堂内。　　“吉姑娘早会儿过来便好了，我家掌柜刚走了一刻钟，回家去了。”

“回家？”

衡玉脚下微顿。　　“回苗家！”

伙计纠正道。　　衡玉若有所思地点头。　　回苗家啊。　　苗掌柜与柳主薄定亲已有数日，说来是时候该回去一趟了……　　“如此我来得倒是不巧了。”

她本打算将今日与侯爷的猜测先告知苗娘子，大致商议一番后，与苗娘子一同去见一见那位老人家——　　她自己倒也去得，想要打听清楚老人的住处并非难事，只是若能同苗娘子商议罢、对旧事多些了解，知己知彼之下，才好对症下药，也能更稳妥一些。　　而当下时辰已晚，若等苗娘子回来之后再出城，多半来不及了。　　“吉姑娘既都来了，不如吃杯茶暖暖身子歇歇脚再走吧？”

伙计十分热情周到。　　衡玉左右也不着急回去，今日为吉吉过大礼之事里里外外也颇劳神，此时便也点头坐下了。　　伙计很快捧来了刚沏的热茶。　　衡玉接过捧在手中，含笑随口问道：“对了，虽见了许多次，倒还不知小哥如何称呼呢？”

伙计咧嘴一笑：“小人名叫顺水，高顺水！出生之时，算命先生给起的名儿！”

衡玉笑着称赞道：“一听便是个风调雨顺，国泰民安的好名字。”

“嘿，哪儿有吉姑娘说得这般大气……”　　二人这厢闲聊之际，一道声音自铺门外传来。　　“少婷可在吗？”

衡玉坐着的位置侧对着堂门方向，闻声下意识就看过去。　　那是一位身形瘦小佝偻的老妪，穿着灰扑扑的旧棉袄，灰白的发髻拿老蓝布裹着，双手握着一根拐杖拄在身前，拐杖上系着一只包袱。　　“我家掌柜的不在，您是哪位？”

伙计已走了出去，客气地问。　　“少婷不在啊……”老人动作有些迟缓地将包袱解下，笑得很和气：“我是王家的老婆子，来给少婷送点东西……”　　“是王家祖母吧！”

伙计恍然。　　“是，是……”　　堂中，衡玉握着茶盏的手指动了动。　　本还说今日来得不巧，没成想是巧极了。　　伙计一手将包袱接过，一手就要扶着人往铺子里走：“您进来先歇歇脚！”

“不用不用……少婷既不在，我也不好叨扰了。”

“这哪儿能是叨扰啊，掌柜的常提起您老人家呢……您住在城外头，这么大年纪了，来一趟可不容易，要是连盏茶都没喝就走了，回头掌柜的可是要怪我招待不周的！”

伙计连说带扶，将人带到了堂中。　　老妇人不大好意思地坐下来，拐杖不离手，笑得有些局促。　　衡玉见她那紧握拐杖的双手干枯皲裂，遂起身走到老人面前，弯身将手炉递上去：“老人家，您暖暖手吧。”

老人视线已有些浑浊，然而离得这般近，也能看得清女孩子姣好如花的面庞，不寻常的衣着打扮，更不必谈那金灿灿的手炉——　　“多谢，多谢姑娘……”老妇人有些惶恐地摆手：“一路走着，倒不冷的……”　　见她神态过于不安，衡玉也未一味勉强，而是在她身侧的凳子上坐下，接过她的话问道：“这么远的路，您是走着进城来的？”

“倒也不是……镇子上有人赶车进城置办年货，我跟着来了，也就走了两条街。”

老妇人笑了笑，轻声问：“不知道姑娘是……”　　衡玉笑道：“我是苗掌柜的好友。”

“听姑娘口音倒像是京话……”　　北地与京话虽多有互通，彼此听得明白，但口音差距还是有的。　　“老人家好耳力，我姓吉，的确是京城人氏。”

“吉姑娘可是京城来的钦差呢，奉圣人旨意来咱们营洲办差来了！如今就住在萧将军府上呢！”

伙计端着茶水过来，与有荣焉般说道。　　老人闻言握着拐杖的手一抖：“钦……钦差！”

她身形颤巍巍地就要起身：“民妇有眼无珠，竟不知姑娘是钦差大人……”　　衡玉将老妇的反应看在眼里，钦差二字在寻常百姓听来总是唬人的，且她只是个随行的小画师而已——　　但她并未多作解释，只适时按住了老人的手臂，含笑道：“您不必拘礼。”

伙计的炫耀却还没完，将茶水放下，竖起大拇指道：“吉姑娘不单是钦差，且为人心善仁义，又有一手好本领！萧将军身边的蒙校尉家中堂姐两岁时被人拐走，足足二十年都没有音讯啊，最后全靠着吉姑娘一双出神入化的丹青妙手，推演出了画像，才将人找了回来！这还不算全部，您猜怎么着？那位找回来的娘子竟就是之前被吉姑娘救下的可怜人，还被掌柜的收留在我们这间铺子里做过活呢！”

衡玉听得颇感慨，这位顺水小哥，除了于撒泼骂街上颇有天赋外，竟还是一把说书的好手。　　老妇人满眼惊异，紧紧盯着衡玉：“……丢了二十年，都找回来了？”

“可不是嘛！这件事在咱们营洲城里都传开了！”

伙计真心实意地奉承道：“要我说，吉姑娘真乃神人也！”

衡玉很有自知之明地道：“营洲城中已有位神人了，论功德，我可万万争不过他的。”

老妇人一双眼睛仍未离开衡玉，嘴唇动了动，欲言又止。　　“哟，柳先生也来了！”

伙计转头看向堂门处。　　“吉画师也在。”

柳荀走进来，笑着抬手施礼。　　虽说此番在外人眼里很有些喜事丧办，然柳荀一身喜气，全然不受流言影响。　　衡玉道：“柳先生来得也是不巧，苗掌柜回苗家去了——”　　柳荀闻言笑意一敛：“她是何时回去的？”

“顺水小哥说，也就是两刻钟前，柳先生不然也过去一趟？”

衡玉提议道：“俗话说，这一家人没有隔夜仇，柳先生作为准姑爷，若能同去赔个不是，苗家母亲说不定便能消气了呢。”

“……？”

柳荀不禁面露怀疑人生之色。　　这等和稀泥的发言，当真是出自憎恶分明、凡事劝分不劝和的吉画师之口吗？　　不过……　　消气？　　是，那唯利是图的疯妇定还在气头之上，说不定又会做出什么过激之举！　　“我是得去看看才行！”

柳荀匆匆拱手，立时转身去了。　　看着柳先生离去的背影，衡玉吃了口茶。　　消气是必不可能消气的——见“讨债鬼女儿”前脚回来，“讨债鬼准女婿”后脚跟上，火只会越烧越旺罢了。　　苗掌柜今日回去，定也不是冲着让人消气去的。　　此时柳先生跟过去，也好省得苗掌柜孤身一人被欺负。　　至于她何故突然和起了稀泥——　　自然是说给身边这位老人家听的。　　蒋姑姑说，她为苗掌柜的亲事而去寻王家这位老人时，对方的态度称得上庆幸感激……　　对于一个外界都传言“克死”了自己的孙子、甚至是儿子儿媳的人，还能有如此态度，这怕不仅仅只是“开明”二字可以解释得了的。　　若再结合她和侯爷的猜测来看，这位老人家，极有可能是知晓当年真相的……　　既是知情人，定也清楚苗母等人的真面目。　　一位尚存良知，多年来待苗掌柜心存愧疚的老人，此时眼看苗掌柜和未婚夫婿要向苗家“服软赔不是”，日后还要任由苗家人吸血——当真能无动于衷吗？　　果然，柳荀走后不久，坐在那里的老人便有些心神不宁地开了口。