石榴半吐红巾蹙，待浮花、浪蕊都尽，伴君幽独。秾艳一枝细看取。自从上回降住海大人之后，楚翘算是顺心了许多，既无需担心有人故意隐瞒实情不报，又不怕别人讹诈，一颗紧吊的心是彻底放了下来。秦钰看待楚翘的眼光更是赞赏有加，他们这些皇商在官场上呆久了，思想也随之固化，若论想法子，实在是比不上楚翘半路出家的野路子。悠悠闲的捧着一碗冰品，楚翘坐在秦家大厅之中，抖着只腿，有些焦虑，海公公托人捎来了口信。说是秦家空下来的皇商之位，共有三家竞争，挑来挑去，内务府也决择不好，犹豫不定，索性让三家一同宫里去慢慢的比，慢慢的挑。楚翘没去过皇宫，段青舟也跟内务府的不熟，不好带她，况且楚翘也不愿做那出头鸟，她思前想后，干脆让海大人当路引，给他找点事做做，好过闲着。楚翘此时已经换了一身长立领衫，又穿了枣红的马面，还在外面加了个披风，体面倒是体面，端庄也很端庄，独独热的厉害。所以一面吃着冰品，一面等着海大人过来。等到不耐烦之际海大人终于露了面。“夫人，车马已在外面候着，咱们快些走吧。”
海大人毕恭毕敬，与头一回相见而比，态度十分的谦顺。“走罢。”
楚翘瞧他一眼，觉着此人不大好相与，心思缜密不说又识进退，这般的人一心抓着他的小辫子驾驭不为长法，是用不成的。马蹄哒哒，车轮滚滚，一番行驶，偌大的皇城共有九个入口，合起来便是九个大门，楚翘的马车自最南边的玄武门而出，停置在一处偏辟广场，停停走走的，由海大人领路，一路绕到内务府。内务府是先有过吩咐，他们这些预备的商人通通被安排在了偏西的厢房里。人算上她已经来了三拨，一个少年，一位老太君，还有她这个小妇人，各占据一方，倒是个三足鼎立的形势。而楚翘这才晓得，内务府总管另有其人，海大人只是总管手底下一个管事的头目，虽说官衔不大，他这差事也倒算的是个肥差。“夫人先喝杯茶，待会总管大人来了自会安排。”
海大人行了个礼，楚翘不能不识抬举，对着他微微一点头，客客气气的开了口：“有劳海大人，您有事便先去忙，不用管我。”
海大人并不是很愿意在此伺候，赶驴下坡，说走就走，当即走了个无影无踪。楚翘瞧瞧对面的两人，笑呵呵，很和善的打了招呼：“小女子楚氏见过二位。”
本是竞争关系，自然是谈不上多融洽，老太君冷睨她一眼：“老夫人贺氏，夫家自祖上便在太医院效劳。”
少年的态度稍稍好些，对着楚翘揖了一礼：“在下齐子然，世代药商为生。”
“贺夫人，齐少爷，久仰久仰。”
嘴上说着客套话，楚翘却在暗地里苦笑，别人的名头都响当当的亮堂，独她是个名不见经传的，简直底气不足。当楚翘琢磨着还想再说几句，正二品的内务府总管大人登门，在几个小太监的前扑后拥中露了相，三人连忙行礼。总管大人是个瘦长条的身体，一看便是出自能者多劳的身力憔悴，大人并不拘这些虚礼，抬抬手便让三人起身：“呵，咱们都是为圣上办事的，诸位无需多礼。”
贺老夫人最是市侩，撑起一张笑脸，满嘴的恭维：“哪有哪有。大人劳心劳力，又是朝廷命官，哪与我们这些商贾平起平坐。”
齐子然倒还好，立在一旁既不阿谀也不奉承，哪里是商贾出身，倒像个刚直不阿的侠客：“茶也喝了，坐也坐了。既然将我三人约在此处，不妨摆明了到底是中意哪家来填秦家的空缺。”
楚翘开始喜欢起这小子来了：“主管大人，齐少爷讲的有理，明人不说暗话，这到底是哪家能担此重任？”
三双眼睛直溜溜的盯向总管大人，他为难似的倒吸了口气：“这个，咱家也说不好。你看这贺家祖上便在太医院任职，齐家也是百年的药商，段夫人嘛……也是来头不小。群英荟萃，各有各的出众，错失了哪一位都是损失！”
说的漂亮，却全然废话，总管大人面上仍是笑盈盈的，好生客气：“照咱家认为，不如三位比拼一番决出个胜负来？常言不都道物竞天择，胜者为王。”
楚翘在暗地里翻了个白眼，但也料到是如此个结局，所以并不意外，微微笑道：“那便请主管大人讲讲如何个比拼法。”
总管大人两只手拢在袖子里：“再过些日子便是皇太后她老人家的六十大寿，咱们这些人都是给皇家办事的，一切以皇家为重。我给诸位引荐引荐，或是谁家献的寿礼能博得太后她老人家一笑，谁便来当这皇商。”
?三人互看一眼，都心如明镜，总管送了个天大的机遇，此事若是办得好了便能在太后面前露个脸，飞黄腾达指日可待。贺老夫人摆出了一副势在必得的模样：“诶诶，能为皇太后献上寿礼，贺家三生有幸呐！?”边上的齐子然也是全力以赴：“为太后贺寿，荣幸之至。”
楚翘倒是不图飞黄腾达，也无心去争，既然答应了秦钰便要做到，不得不而为之：“我等必竭尽全力，请总管大人放心。”
总管大人对此很满意，同时觉着自己真是太机智了，给皇太后献寿礼这个大难题，轻轻松松就抛给了三个“临时工”，能博皇太后一笑固然是好的，若是办不好，掉脑袋的又不是他。三人将总管大人送离后，各自望了一眼，便要乘车回家——皇太后的寿礼是个难题，任谁脑壳都疼！楚翘也不例外，她虽是半路出家，野路子多，奈何这皇太后不是一般人物，轻易怠慢不得。一个不开心，掉的便是自个的脑袋。总管大人抛来的山芋，还真是无比烫手，却是不得不接。