鞭打之人出够了气，将方才随手从身旁柳树上折下来的藤条丢进池中，威胁道：“我现在回去，同主家说你身体有恙，你自己滚回府去，还有，遮好你身上的伤痕，若是叫旁人瞧见了，你自己知道下场！”

言罢，那人泄愤似的又踢了地上的少女一脚，这才冷哼一声，转身离去了。少女啜泣着起身，一边将衣袖往下拉，遮住手臂上的红痕，一边低头向外走去，猝不及防忽然迎面撞上了人，宛若惊弓之鸟一般向后退去，连忙道歉道：“对不起对不起，我不是故意的，我……对不起……”楼绒绒伸手扶住她的肩膀，语气平静道：“别紧张，放松，我可未曾怪你。”

少女听见熟悉的声音，抬头看来，看到竟然是楼绒绒的一刹那，眼神一怔，而后想到什么似的，眼圈一红，泪珠子便不受控制地涌了出来。偏生她还要忙着给楼绒绒屈膝行礼，话音破碎得不成样子：“见……见过公主。”

大约是先前她被劫匪掳去，楼绒绒将她和同伴们从劫匪手中救了出来，还在她们面临绝境之时伸手帮过她们，方才她只是因为疼痛而留的生理性的眼泪，此刻却一下变成了控制不住的委屈。楼绒绒叹口气，伸手牵起她的手，轻轻拉开衣袖，看到了上头红肿的鞭痕，问道：“疼吗？”

小姑娘一边想要将手收回来，将衣袖放下去，挡住伤痕，一边摇头，也不说疼不疼，只哭着道：“让公主看笑话了。”

她没问楼绒绒方才既然在附近，为什么没有阻拦长姐打骂自己，甚至还心中颇为庆幸，楼绒绒不出头，不过是挨一顿打，若是楼绒绒方才替她出了头，长姐回府之后，定然会更加变本加厉地欺侮自己。往后的日头还长，她姨娘便因为太过受宠被正室暗害了，她本就生得像她生母，是最受男人喜欢的那类温柔小意模样，哭起来更是梨花带雨惹人怜惜，因此一直不受主母喜欢，在府上过得如苔草般卑微，动辄便要受人打骂。这也便罢了，最令她的嫡母和嫡姐难以接受的，是她接触诗书没多久，便表现出来了同她母亲一般超乎寻常的天赋，而嫡姐却是无论如何都读不进风月，因而更加妒恨她。她本也知道，想要平安长大，最好的办法就是放弃诗书，当个不识书文只修女德的卑微庶女，自然能顺了嫡母和嫡姐的心意，往后自己在府上的日子也好过些。可真到父亲的书房前，要提出自己不愿再上学之时，却罕见地犹豫了。她从出生起，便谨小慎微，处处小心翼翼，活得宛若阶上苔草，人人都能将她踩在脚下，可只有在阅读那些文字之时，她才能直起脊背，像那些千古闻名的大诗人一般，遍览山海风月，养天地浩然之气，她才觉得，这才像是人过的生活。这是她对一眼望到头的生活的唯一一次叛逆——她没放弃读书，而是选择了想法子讨好高官闺秀、名门贵女。她自幼伏低做小，比谁都知道如何讨好旁人，她父亲官位低微，因为指着她在那些贵女面前说两句好话，于是便没有听从嫡母的要求，依旧让她能读书。至于方才所说的那位“温郎”，则是户部侍郎温思的长子温如许，两人曾有幸在一场诗会上见过面，温公子为她的才学所惊艳，此后隐隐对她流露出了一二艾慕，偏生她的嫡姐却对他一见钟情，从此不准她靠近“温郎”分毫。今日嫡姐打骂她，也正是因为，她虽已经尽力出了不符合自己平日里风格的上联，却还是叫温如许对上了，嫡姐自然气不过。楼绒绒看着她怯生生的眼神，便知道她是在害怕什么，沉默了片刻，忽然道：“当初，我是不是还不如不将你们送回府上，兴许给你们些许银钱，你们自己过活，还比回家后容易些，将你们送回家，反倒是害了你们。”

宋思柔连忙抬头，杏眸圆睁道：“怎么会？！公主！您救了我们，还替我们撑腰，让旁人不能说我们的闲话，这对我们来说，都是天大的恩典，便是地下的判官阎罗来了，都挑不出一点儿错来。”

她神情黯淡了几分：“我们过得不好，不是公主您的错，是这世道磋磨，容不下我们女子，若是当真自己出府过活，未曾出嫁的小娘子，没有一个男人撑腰，便是路边的乞丐都敢来欺侮一二，手里有银钱也留不住。”

世道磋磨，容不下女子……楼绒绒微微垂眸，心尖却燃起一分薄怒来。宋思柔见楼绒绒不说话，以为她是听进去了自己的劝告，便抹一抹泪，屈膝行了一礼道：“今日之事，公主便当做未曾瞧见吧，思柔这便回府去，若是回去得迟了，免不得又受一番责罚。”

说着起身正要离去，手腕却忽然被楼绒绒拉住了。她诧异地回头，便见楼绒绒神色不变，开口问道：“思柔，你可知晓，其他同你一般被送回去的大家，都过得如何？”

思柔微微犹豫了一瞬，小心地看了楼绒绒一眼，开口道：“似乎……都不太好，我……我听说，有几个姐妹，因为实在受不住，也没法嫁人，所以……自请削发出家了，还有……还有一个姐妹，同心上人半夜私奔，结果被发现，生生打断了腿……”楼绒绒愕然道：“这般大的事？为何我都未曾听说过？”

宋思柔苦笑道：“公主您亲自送回来的人，他们又怎敢让您知晓，便是那个被打断腿的姐妹，也是因着您的恩德，至少没被打死，只是如今断了腿，又被困在宅邸之中，也不知过得是怎样的日子……”楼绒绒手中的话本被攥得变了形，然而脸上却有种风雨欲来的平静，她说：“还有呢，你还知道其他人的现状吗？”

宋思柔摇摇头道：“自打那日过后，我就极少有机会能出府，这些消息也都是我偷偷打听来的，想来其他姐妹处境也好不到哪里去。”