当萧璧凌赶到河岸边的草地上时，剩下的便只有水云珠死不瞑目的尸身。这位大姐虽然有点蠢，不过好歹也是条人命，无端死在这，感慨一声也算是后知后觉的礼貌。尸体上的伤口正出自青芜的那把横刀，一目了然。可她如今人又在哪？萧璧凌只觉得整颗心都悬了起来。倒霉到家究竟是一种什么感受，萧璧凌早已尝过，但是日子越久，这种感受就表现得越来越彻底。他的这种倒霉劲如果能够折算成好运，大概属于早上出门每走三步都能捡到秘籍的那种，而且还是失传多年的神功秘籍。只听到眼前林间却传来了窸窸窣窣的声响，跟着便从那树林之中走出两名男子。着苍色衣衫，臂上缠着纱布，手持长刀。萧璧凌此前虽没见过人，可他听过传闻，知道干瘦笔挺的那个是傅云缙，另一个便是厉空城，穿着紧身的墨黑裋褐，肤色黝黑，面容阴鸷可怖，腰间还别着两个狭长的鹿皮囊，正是用来装蛇的。他的面色沉了下来。明明准备好了要出手，却看到原本以为的对手掉头就走，这种被蔑视的感觉，并不怎么好。“急着投胎吗？”
萧璧凌在二人身后喊了一句，“伤了人就想走，未免想得太便宜了。”
傅云缙毕竟是幽冥谷左使，身手自然不会像李俊那般好打发，至于厉空城，看他用蛇就知道会有多险恶，别说动手，想近他身都不容易。可也只有拦住他们，才有可能知道沈茹薇此刻人在何处。对面的两人发现了水云珠的尸首之后，表情比萧璧凌想象中还要淡定，他以为那两人最少也会看她两眼以示同情，可实际上却连一眼都没看，只是用余光瞥了瞥就算完事。傅云缙与厉空城耳语几句，蓦地便拔刀出鞘，萧璧凌听到刀身擦过鞘时那刺耳的擦划声，手中长剑已横在头顶，架开那劈头而来的一刀。这刀意着实来得有些迅猛，未免因长剑脱手，萧璧凌紧跟着又是一个寸步向后退出三尺，借势将这刀锋余力化解了七八分，随即抬足踢向他腰间空门，迫得他不得不向后闪避。那一踢不过虚招而已，实则是他感到了那一刀之中所蕴内劲的浑厚，不得不设法从他刀下抽身，习武之人惯常信奉以静制动的道理，可这姓傅的根本不按常理出牌，上来便是如此刚猛的刀势，也不知是示威还是恐吓。萧璧凌忽然有了那么点挑衅的意思。虽说蛰居多年，可他好歹连而立之年都未到，仍是年轻气盛的时候，碰上这么个耀武扬威的对手，好胜之欲自然而然便被激发起来。可要怎么对付这个对手，的确是个问题。姓傅的下盘极稳，落地之时连衣角都没怎么动，结合起他方才那般刚猛的刀势，想来必定走的是硬派功夫，轻功未必有多好。相比之下，因身中两股内力冲撞而影响到硬功的萧璧凌，轻功反倒还不错。傅云缙再次横刀劈来，萧璧凌见状，却出乎对手意料地垫步上前，一剑斜挑上去。对方见他看起来像是要硬接下这一刀的意思，心下算准了力道，索性便打算这一刀给他个了解，却不想他这一剑里根本分毫内力也不使，出到一半又倏地收了回去，后足点地又起，平走如飞般向后退去。他善于用巧，身法速度又快，这一退便让傅云缙手中的刀结结实实劈了一把空气，又不得及时收回，因此身后空门大开。萧璧凌唇角一挑，凌空一翻便即跃到他身后，还顺势从一旁树上折了一把树杈在手，抢在傅云缙收回刀势之前，将剑架在他项上，面色一冷，道：“别动！”
紧跟这一刻，厉空城囊中小蛇纷纷而出，萧璧凌神色如常，扬手甩出手中那一把树枝，仿佛在他周身结成细网，一支支迅猛竟如箭支一般，穿透那些小蛇的七寸，没有一丝偏差。可那树枝的数量似乎不够，仍是有一条小白蛇穿过重重障碍，到了他跟前，只听得一声闷响，他腰间剑鞘已被取出来，向下猛力一砸，正中那白蛇七寸。本还有些悬殊的比试，他竟占了上风。与人交手，偶尔耍那么点诈，还是有必要的。“她人呢？”
萧璧凌面无表情问道。方才被傅云缙长刀阻断的风声又在耳畔流动起来，被他盯住的厉空城似乎还顾虑着何事，并不敢上前，傅云缙受他挟制，却只冷笑道，“那女人中了蛇毒，怕是已经死在这河水里了。”
江湖经验这种听起来虚无缥缈的东西，给人最大的好处一是保命，二是不容易受骗，萧璧凌虽有一瞬间的恍惚，可还是冷冷瞥了他一眼。刚才就应该留一条蛇，捏着它的七寸给这厮身上来一口，看他说不说实话。正想着，厉空城忽然露出了一个诡异的笑。萧璧凌心道不好，却觉头顶风势一转，不及多想便即向旁退开，这一退方才发觉，除了刚才借着他头顶上方树枝掩护，向下突袭的那条蛇，四周的草丛中也不知从哪钻出许多蛇来。该死，这厮不但身上带着蛇，还能从野外引蛇。萧璧凌孤立无援，只能用手中佩剑将那些不知有毒还是没毒的蛇一一斩断七寸，可这四处不是草丛就是林子，厉空城引来的蛇，分明就是源源不断的。而傅云缙也在这时候，再次向他挥出一刀。萧璧凌分心不得，周遭空地又因这些蛇的“入侵”所占满，步法施展不开，便只能举起左手剑鞘硬接下来。他身中本就有两股内力相冲，此时为求抵挡这迅猛无比的刀意，硬是凝聚一处，加上此前便未完全愈合的内伤，这股冲撞之力，直逼得他一口血涌上喉头，又不得不咽了回去。傅云缙发出几声阴冷的笑，手中刀仍旧不曾收回，较劲似的用尽全部内力，压在他手中剑鞘之上。而僵持越久，萧璧凌便愈觉气息受阻，经脉刺痛，足下也免不了有些飘忽。他一面要阻挡那些野蛇再进一步，又不能被这一刀砍中，苦苦支撑之下，喉头那一口血终是不得已呕了出来。可就在这个时候，一侧树林之中竟忽然窜出许多猫儿来，一只只疾如闪电，将那些毒蛇的七寸咬或拍断，便又退了回去。至此，周遭空地上已布满了蛇尸。萧璧凌也是争气，没了那些野蛇困扰，登即收回剑势向傅云缙挑了过去，逼得本就有些意外的他不得不疾步退开。“哪里来的匹夫在此行凶，当真是扰人清净。”
随着这一声淡漠的话音，一缕丁香色衣袂便到了跟前。萧璧凌先是一愣，随即定睛一看，却是一名中年美妇着一身缠枝莲纹广袖襦裙，眉目秀美，若不是眼角那若隐若现的细纹暴露了年纪，乍一看还真像个二十出头的年轻姑娘。“你是何人？”
傅云缙望向那中年美妇，眼中杀意大盛。“小子，身手不行啊。畏首畏尾的，在怕什么？”
中年美妇并不屑于理会对面二人，而是径自瞥了一眼萧璧凌道。“他娘的，”厉空城不由骂道，“别多管闲事！”
中年美妇薄唇一动，身形倏然而出，轻飘飘如同纸鸢一般，那厉空城躲闪不及，脸上已挨了她两个重重的耳光，登时便肿成个猪头。气急败坏的他试图反击，却见那妇人已退回到原先站立之处，冷眼对他嗤笑一声。虽未动真格，可如此迅捷的身手，已足够让人胆寒。厉空城牙咬得咯吱作响，倒是傅云缙先反应过来，上前一步拱手道：“不知足下大驾光临，方才我等有眼不识泰山，多有得罪，还请多多包涵。”
妇人唇角一动，笑得极为不屑。“只不过，方才争斗皆是我等私怨，若是与足下无关，可否……”“怎么？”
妇人道，“筋骨松得还不够，还要打吗？”
傅云缙不言，只蹙眉飞快瞥了萧璧凌一眼，见他唇色似有泛白迹象，便觉出他身受内伤，然这妇人方才略施身手，便已看得出来历不凡，若是此刻贸然行事，只怕自己这边也只能是损兵折将，甚至全军覆没。“多谢前辈相救……”萧璧凌仍旧有些懵，却也未忘记礼数。“不必谢我，”中年美妇说着，目光飞快从他佩剑之上掠过，随即面露嘲讽之色，道，“只是看你武功太差，死在这脏了地方。”
萧璧凌自觉汗颜，不由点头道：“前辈教训的是。”
“哟，这么听话？”
那妇人说着，神情却缓和了些，话音却忽然低到只有她自己才能听见，“还真是有些相像……”“前辈方才说什么？”
萧璧凌一愣。“你不用管，”妇人面色又一次冷下去，随手一指对面二人，道，“他们和你是仇人？”
“呃……也不完全……”萧璧凌想了想，道，“有个朋友落在这些人手里，只是想把她找回来罢了。”
听到萧璧凌这话，对面两人的脸色立刻变了。“萧兄不可胡言，那位青芜姑娘早已离开，我们并不知她去了何处。”
傅云缙道。“昨夜你二人闯入她房中行凶，待我发现动静时，人已被你们带走，如今是生是死，当然也由得你们胡说。”
萧璧凌张口就是胡说八道，反正这栽赃的目的也只是为了逼迫他们为求脱身而快些说实话而已。“萧兄莫要误会，青芜姑娘她……”“大晚上的，两个男人闯到一个女人家房里行凶？”
那妇人忽然开口，那神情像是听到了什么既可笑又恶心的事，勉强挤出的那一丝冷笑，看得傅云缙胆下生寒。“实话实说又如何？”
厉空城忽然大笑两声，开口道：“那女人掉下了河，与我的毒蛇作伴，你还是等几日尸首浮上水面，再给她处理后事吧。”
“你说什么？”
萧璧凌一惊，然而内伤积久，想要动手也已无力，身旁那妇人也是冷冷看着他上前一步却脱力摔倒，连扶也没扶一下。随即她冷眼瞥了瞥对面二人：“你们打算几时再滚？”
毕竟，雇主原先打算对付的人也不是他，如今既然得了台阶，不如便借坡下驴，快些离开此地，继续寻找沈茹薇下落才是。然而就在二人转身之际，厉空城却忽觉心口一凉。他愕然低头，却只看到一截剑尖，而其余部分，则从他身后而来，靠近剑尖的一截，还没在他身体之中。厉空城难以置信回过头去。已然用尽浑身力气的萧璧凌，冷笑望着他，神色因虚脱而逐渐暗淡。傅云缙见状面色一变，一脚踹开身旁开始发凉的尸体，即刻纵身而去。那妇人有些惊讶地望了萧璧凌一眼，那神情似乎在问：“你还有力气？”
萧璧凌不言，压抑在喉心那一口鲜血，也终于呕了出来。总算是宰了这么个讨人厌的玩意儿。随着内伤的发作，他脑中的思绪越发支离，便如同一滴雨水点碎了湖中倒影，随着涟漪散逸，一点点模糊，一点点破碎，又逐渐消散不见——别来老大苦修道，炼得离心成死灰。平生忆念消磨尽，昨夜因何入梦来？此中字句，尽书笔间，读来却觉神思缥缈，恍惚难寻。梦境悠长，视野却拘置于一片荒芜之境，举目无垠，竟是无处可依。“既生为男儿，便不当再有这多余的眼泪。”
眼前的男子高大俊朗，眉宇之间，却仿佛带着似有若无的恻然。男孩听着这话，却不自觉瞟了一眼那远远走开的华服女子背影，茫然颔首。他不曾有过玩伴，也不曾踏出过院门一步，儿时的短暂记忆里，读书与习武几乎占据了所有光阴。“你要记得你姓名含义，记得你母亲对你的期待，所以无论如何，你绝不能输。”
分明有着健在的父母双亲，却始终被当作不存在的人。他仅仅为了母亲的执念而出世，在最渴望自由玩乐的年月里，却被迫地过早接受这尘世中最残酷阴暗的一面。所幸那个如同父亲一般的男人再如何严苛，也始终对自己慈爱有加——那个失去了深爱的妻子，也没有自己的孩子的男人，或许是太过孤独，或许是因着尚有的一丝血脉相连，始终将他视同己出，也时常在有着明月的夜晚，抱着他坐在院中石凳上，对他说着外面的故事。“总有一天你将会离开这里，回到家中，回到你父亲与母亲的身边。可那时的你，必须如你母亲所期待的那般强大，才能替她夺回被抢走的一切。”
这样的话，他已不记得听了多少遍。尽管他对所学的一切，渐渐熟练于心，直到信手拈来。可被命运深深捆缚的无奈，却从来不曾完全摆脱。各自孤独，却又彼此相依，在这样的岁月里，那个背负了太多期待的男孩，渐渐长为少年。可一切尚不及开始，便已终结。他亲眼看着那个与自己相依为命，如父如兄的男人，拔剑指向自己，面目狰狞。“你这个孽障！若不是你！我的妻儿又怎会无辜受累！我竟纵容她令你降生于世！你将她们的命还来！都给我还来……”萧璧凌被这一幕蓦地惊醒，适才发觉自己正置身于一间竹屋内，他愣了一愣，却忽然听见一声猫叫。他稍稍侧首，正看见窗边有一只三花猫和一只黑猫抱成一团打闹。那只黑猫长得稍一些，身手却比那只三花灵巧得多，咬了几口没咬着，立刻就跳起来连呼几爪子，打得那只三花“喵喵”叫唤。他适才想起昏迷之前的情形，下意识将竹屋四面扫视一番，只见他那把随身的佩剑一直都好端端放在屋角，血迹也都已被擦拭干净。“这么快就醒了？”
随着开门声响，那位出手相救的妇人已端着汤药推门而入，不冷不热问了一声。“前辈……”萧璧凌试图翻身下榻，却因内伤牵制，稍一动作就疼得龇牙咧嘴。“别一口一个‘前辈’，把我叫老了，”妇人随手搁下汤药，道，“唤我竹隐娘便罢。”
“那，隐娘前辈……”“哎，我说你这小子怎么回事？非得是娘婶婆姨的叫，才知道别加上‘前辈’两个字？木成这德性，你娘是怎么把你养大的？”
竹隐娘毫不客气白了他一眼。萧璧凌尴尬一笑，沉默片刻，方道：“我都不记得我娘长什么样了……”“你叫什么名字？”
竹隐娘重新端起汤药，随口问道。“晚辈……”萧璧凌想到隐娘方才的嘱咐，便连忙改口道，“我叫萧璧凌。”
“萧什么？”
竹隐娘把这名字默念一遍，却不自觉笑问道，“怎么听起来像个算命的？”
必灵？“楚璧隋珍的璧，纵壑凌霄的凌。”
萧璧凌解释起来的语调，依旧温和斯文，面上还挂着淡淡的，有些尴尬的笑。“无所谓了，”竹隐娘将汤药递给他，道，“你身上有两股内力相冲，长此以往，必受其害，你家人怎会让你这样练武的？”
“是……我自己不懂事。”
萧璧凌垂眼，望向手中汤药，自嘲般一笑，又很快展颜道，“平日里都不动用也罢，这一次，总归还是自己太轻敌了。”
“出息。”
竹隐娘嗤笑一声，随即望向窗外，却见一只黑猫从窗口跳了进来。它跑了几步，便在隐娘脚边翘起尾巴打起了转。“这些猫儿都是您养的？”
萧璧凌看着那只黑猫，又望了望还在窗口“厮杀”的那两只，不由愣道。“这猫儿都是有灵性的，”竹隐娘笑着将那黑猫抱起，道，“又聪明，还知道亲近人，可不比这世间那些尔虞我诈的人简单得多？”
萧璧凌点头不言，随即打量起那只黑猫，只见它毛色光亮，通体漆黑，没有掺杂半根杂毛，尤其那对碧绿通透的眸子，只如宝石一般，泛着幽幽的光泽。“它叫若玉，是这些猫儿里与我最亲近的一只，”隐娘抚摸着黑猫的背脊，道，“也是最通人性，我对它说什么，就像是听得懂一般，你小子今日要不是托了它的福，早就被那些蛇给毒死了。”
“是吗？”
萧璧凌展颜，随即转向那只黑猫，笑道，“多谢你了，若玉。”
他平日里虽有些不羁，说话也总不正经，可当他不必面对那些熟悉的场面客套时，安静下来，偏偏有种世家公子独有的温润如玉。若玉仿佛真的能够听懂他的话，等他说完道谢之语，便冲他“喵”了一声，这叫声温软绵长，听起来叫人觉着十分舒服。“礼数倒是周到，就你这样的，便该好好待在家里享清福，等下人们伺候便是，没事跑出来与人结怨生事又是何苦？”
竹隐娘不知是有什么感慨，说完了，还重重叹了一声。“我从小就无家可归，哪来的下人让我享清福。”
萧璧凌不觉摇头一笑。竹隐娘听罢一愣，不知何故又飞快扫了一眼被她放在角落里的，萧璧凌的佩剑。“前辈对这剑感兴趣？”
“哦，是长得挺特别的。”
竹隐娘将目光转向窗外，对着那两只打得难舍难分的猫儿吹了一声口哨，看着它俩无动于衷，便又对萧璧凌问道，“家传的？”
“算是……”萧璧凌垂眼，不知像是想起了什么，眸子里凝起了一层蒙蒙的灰。“你尽管在这养伤便是，若是寂寞了，就让那些猫儿来陪你。”
隐娘说着，便即上前开门，谁知那竹门一开，萧璧凌便看到外头或站或蹲着一群大大小小的猫儿，黑的，白的，或是间色花纹，长毛短毛，应有尽有。这些可爱的小家伙一个个凑着脑袋上前，把眼睛瞪得溜圆，不住发出“喵呜”的叫唤。“这……有这么多？”
他不由得愣了。几只好奇心过剩的猫儿直接就跑了进来，蹲在离卧榻不远不近的位置，安静地望着萧璧凌，不知在想些什么。“可是前辈……不，隐娘前……”萧璧凌见自己横竖改不了口，便索性摇了摇头，赶在她出门前道，“我不能在这待太久，还有位朋友……”“就你伤成这副德行，还想去追姑娘？”
竹隐娘嗤笑一声道。“可她……”“你放心吧，你要找的那位姑娘，我早上似乎见过。”
竹隐娘眸中隐隐含笑，却都是善意的。“什么？”
萧璧凌大惊。“就是在那林子外头，她披头散发从水里爬出来，我还以为见鬼了呢，”竹隐娘到了这时，仍不忘记在描述之中，加上几句自己的感受，“那丫头比你能耐多了，整个脸都白了，身上还有外伤，愣是能走能动，还能同人交手，我当时还想着，要不要管一管这闲事，她就已经把那女人给杀了。”
“那……后来呢？”
萧璧凌小心翼翼问道。“来了个年纪相仿的男人，看起来，他们应当认得。”
竹隐娘漫不经心道。萧璧凌一愣。与他年纪相当之人？那又是谁？竹隐娘看他那模样，不由得噗嗤笑道：“那人是个年轻公子，用刀的，不怎么说话，也不怎么笑，我看没我什么事，就回屋里去了……不过，在我看啊，他还是挺关心那姑娘的，多半是无仇无怨，出不了事。”
隐娘从他那交错着复杂情绪的眸子里隐约看出了点什么，便有心逗他道，“那位姑娘性情也是可爱得很，对他有说有笑，我看哪，就别总想着人家的事了，你这破身子再不养好，拿什么和人家争？”
“啊？”
萧璧凌听到最后一句，一时竟没能反应过来，本能地抬头，愣愣望了望她，等回过味来，却又有些局促地避开竹隐娘的目光，低头咳了两声。还在隐娘怀里的若玉悠哉翻了个身，随即冲他喵喵叫了两声，紧跟着，屋子里那些大大小小的猫，都怀着好奇的眼神，又朝萧璧凌聚拢了些，还有几只没挤进来的，直接窜一旁闻他那把佩剑去了。竹隐娘看着他被这一群大大小小的猫儿围得不知所措，不由噗嗤一笑，抱着若玉驱赶着那些猫走出门去，然而关上门后，又隔着竹门冲萧璧凌喊道：“夜里记得关好门窗，千万别让猫儿在这里待到早上。”
“为何？”
萧璧凌不解。“为何？”
隐娘哈哈笑了两声，“既然你不知道是为何，那我还是不说的好——”萧璧凌仍旧不明白她话里的意思，只听着那脚步声远去，方长长舒了口气。