与牛掌柜道别后，太史信一闪身就跑进了路边的堵场“常赢坊”，从一楼大堂里咋咋呼呼的赌徒身边穿过，进入二楼角落的一个房间。

房间里，一个与太史信体型、年龄相近的男人还未从输钱的懊恼中恢复过来。那男人见到太史信，躬身行礼，随后默默站在一旁。

太史信想了想，念出了外人听起来会觉得莫名其妙的暗号：“阳澄湖螃蟹洗澡。”

这句暗号是有说法的。新汉帝国地域辽阔，饮食文化博大精深。在如点点繁星的地方美食之中，大闸蟹是雅俗共赏的一款。而产自阳澄湖的大闸蟹，通常被认为品质最佳，受到各个人群追捧（前文提到过，太史信若非十几年前在阳澄湖畔给沈玄清剥过大闸蟹，恐怕活不到现在了），售价也最高。“阳澄湖大闸蟹”的名头利润可观，自然引得各地杰出的商贩来弄虚作假。手段一般的诚信商贩，直接在招牌上写个“阳澄湖大闸蟹”糊弄事。手段高明的诚信商贩，则把外地螃蟹装在网里扔进阳澄湖，用湖水养上几天。久而久之，随着这类锦囊妙计被食客识破，“阳澄湖螃蟹洗澡”也成了一句俗语，专指以假乱真、以次充好。

听到太史信对出了暗号，那个男人开始脱衣服。

太史信看到对方的举动，吓了一跳，但是很快反应过来，也开始脱衣服。

片刻之后，太史信和那个男人换装完毕。那个男人恭恭敬敬递上一叠银票和一封信，冲太史信行礼：“陈公子，别在堵场多耽搁，出门雇辆马车就去青龙巷马匹商人尉迟临西家里吧。”

太史信心领神会，塞过去一把铜钱：“白起，时辰还早，你可以先去赌两把，饿了再去城东青衣巷找表叔。”

就这样，太史信走出“常赢坊”的时候，就成了洛阳商人陈元的次子陈玄策。而原本背着“陈玄策”身份的那个男人，已经变成了从长安跟着商队来迦叶城投亲靠友的“白起”。

坐在雇来的马车里，太史信又理了理思绪。他不知道那个人的真实身份，只是能猜到大概那人也是跟着几个并不熟悉的人来到迦叶城，进城不久后就独自进入这人员混杂的堵场。而尉迟临西那里想必也没人见过真正的陈玄策。这样，太史信以不引人注意的身份进入了迦叶城，又换上了一个更方便行事的身份。

尉迟临西的宅子，是“小楼大院”的西域风格。这种住宅，周边是高大的围墙，主体建筑集中体现为一两座两三层的小楼，围墙内大部分面积则是空地。这种院落在西域流行，大抵是因为那边很多居民原本是游牧MIN族，就算进城定居了，也希望自家能有支帐篷的空间。鱼羊对此吐槽说：“还不是因为那边房价便宜，要跟帝都似的，郊外都要几百两银子一平，哪舍得家里整这么大一片空地。”

站到了宅子门口，太史信促狭地猜了一下这个人和尉迟壮是否会有亲戚关系。他报上名号，很快见到了尉迟临西。尉迟临西不太符合太史信对于商人的固有印象。这个人五十多岁，比太史信更高更壮，并没有长胖，眼中也没有奸商的狡黠，反而隐隐有些凌厉。换个场景，若是说尉迟临西是手握几千兵马的尉迟部带兵将军，太史信也肯定相信。

尉迟临西接过太史信手中的信，仔细看了看，以太史信肉眼可见的速度在脸上堆出笑容。太史信看到尉迟临西拙劣的假笑，觉得眼前的壮汉觉得这会儿至少像个商人了，没想到一下子被对方拍在肩膀上，差点没站稳。

尉迟临西把太史信扶稳，用发音有些奇怪的汉语笑眯眯地说：“小陈，你李伯伯都在信里跟我说了。来到尉迟叔叔这儿，就当作自己家好了，多住几天。大家都知道，迦叶城我尉迟临西是最重情义了。”

太史信赔着笑，心想：“这种自吹自擂倒是奸商常说的话。”

尉迟临西看了看太史信：“吃饭了没，尉迟叔叔烤肉的本事可是迦叶城一绝……”

太史信赶紧打断尉迟临西的自吹自擂：“多谢叔叔关照，刚才吃过了，就不麻烦您啦。天色还早，小侄想在城里转转。”

尉迟临西想了一下，叫来管家：“不急着转，你远道而来，先去客房好好睡一觉，睡醒了再说。”

太史信这一路走来，风餐露宿。他吃苦耐劳，对恶劣的食宿环境安之若素，但终究睡得不好，此时就恭敬不如从命，在管家的带领下，在客房睡了一觉。

一觉之中，太史信惊醒四次，做了三个梦。他梦到了拓跋力、尉迟壮和上次莫名其妙踪影全无的盖楼部王爷盖楼坚。太史信一向是个入睡快、睡得也比较沉的人。他虽然也容易做梦，但自打和秦惠卿分开而赵紫雁又嫁了人之后，基本就没有梦到过姑娘了（为什么听起来怪怪的）。就算梦到了哪个姑娘，太史信心底也不过是冷淡而漠然。甚至有一次梦中，太史信仿佛穿越了时光，回到了“夏公子”（拓跋爽）给秦惠卿喂饭的时候。在梦中再次看到这一幕，太史信没有痛苦也没有愤怒，连第一次的失望都没有了。他拍了拍那时候的自己，勉励自己要多多读书、好好练武，就转身离去了。

好不容易从床上下来，太史信发觉天都黑了。他循着烤肉的香味向外边走去，发觉尉迟临西居然真的在院子里烤肉！

尉迟临西身边放着一个碳炉，还生起了一小堆篝火。他左手在篝火上转着羊腿，右手把香料向着碳炉上边的肉串撒过去。火光烤的那些肉呲呲冒油，也映照得尉迟临西脸上神采奕奕。见到太史信来了，尉迟临西没停下手中的活计，用下巴转向一边地上摆好的的几案：“起来了？肉快好了，你先喝酒。”

农历九月，迦叶城的夜晚有些冷了。燃烧的篝火恰到好处地给人带来了温暖。太史信也不客气，道了声谢就坐下喝酒。尉迟临西准备的酒不醇却烈，入口之后直辣嗓子，正是粗犷鲜卑汉子喜欢的类型。

尉迟临西看到太史信喝了一大口烈酒，笑得更真诚了些。他抓起个酒壶，与太史信碰杯，自己也喝了一大口：“好汉子，不娇气。”

太史信发觉尉迟临西准备的酒还是挺上头的。他晃了一下脑袋，看向篝火：“劳烦尉迟叔叔亲自烤肉，小侄真是过意不去。”

尉迟临西把炭火上的肉串递了过去：“自家人说什么见外话。叔叔也不是客气，实在是其他人烤肉没我好吃。”

太史信接过肉串一看：“五花肉？”

尉迟临西自豪地笑笑：“是啊，五花肉烤过之后，肉皮脆，肥肉劲，瘦肉香，沾点我调的酱汁，一口下去就是好多味道。”

太史信咬了一口，果然感受到了颇具层次感的味道，由衷地感慨：“妙。”

尉迟临西又和太史信碰杯：“你从洛阳过来，怕是刚刚以为叔叔在吹牛。洛阳好地方啊，有山有水，牛肉汤羊肉汤好喝，烤肉也不错，但还是没我做的好吃。”

太史信没说话，吃了一大口肉，点头表示赞同。

尉迟临西又把烤羊腿在篝火上转了几圈，看了一下肉的颜色，把整个羊腿拿下来，放在几案上。

太史信感觉眼前寒光一闪，就看到尉迟临西拿着一把短刀把肉从羊腿上切下来。太史信对这种短刀太熟悉了。这种刀的名字被称为“狼牙”——形状有些类似狼的牙齿。它是鲜卑贵族的专供品，据说由一个汉人铁匠发明。这种刀的刀面上有云彩一般的花纹，刀锋也比较锐利，做工讲究，卖到几百两银子一把依然有价无市。因为既好看又实用，“狼牙”一直是汉军将士梦寐以求的战利品。许多汉军官兵都想用一把缴获的“狼牙”作为给心上人的聘礼。太史信曾经将十几把缴获的“狼牙”献给女皇秦峻（太史信：可不是聘礼，只是战利品哈。全戎：你献给某人的那些战利品，可比之前那些驸马们迎娶公主的聘礼都多）。这尉迟临西能有一把“狼牙”傍身，显然是有来头的。

尉迟临西把一盘切好的羊腿肉放到太史信面前：“吃肉吃肉，别盯着叔叔的刀了，这刀买都买不来，可不能送你。”

太史信装作失望地收回目光。

尉迟临西直接用那把“狼牙”扎起一大块肉，放进嘴里大嚼：“不是叔叔小气，这刀可是杀过人的。你带在身边，不好。”

太史信不以为然地“哼”了一声。

尉迟临西哈哈大笑，把刀拍在太史信面前：“你小子还不服气，会用吗？”

太史信没说话，拿起刀，直挺挺地站在一边，向左迈开腿，双手向前抬起，慢慢屈膝。

尉迟临西瞪大了眼睛：“你小子还会耍剑呀。”

太史信没回话，一板一眼地往下演示各个动作：三环套月、蜻蜓点水、大魁星式、燕子抄水、右拦扫、左拦扫、探海式、怀中抱月……

等太史信把剑招演示完了，尉迟临西喝了一大口酒，笑道：“你这是什么剑法，怎么好像路边大爷大妈早上练的。”

太史信咳嗽一声：“这是三十二式太极剑，倒是真有不少大妈大爷练这个。”

尉迟临西接过刀，没演示剑法刀法，倒是做出了几个标准的骑兵劈砍动作。

太史信一阵叫好，一连敬了尉迟临西好几杯酒。

也许是喝得高兴，尉迟临西慢慢打开了话匣子，和太史信说起迦叶城里的事情。

目前，迦叶城及附近地区大约有三万人，名义上以西凉侯大野峰林为尊，实际上权力则主要掌握在大野、买、达奚、贺兰这四大家族之中。这四大家族彼此通婚，互相竞争又合作，形成错综复杂的关系网络。大野一族虽然卖官鬻爵，但最重要的实权官职（比如负责征税的官员），都掌握在四大家族手中。除却官场，这四大家族还把持着迦叶城属地的食盐、青楼、堵场、浴场等最赚钱的生意。

迦叶城有官兵约2000人，四大家族又各自豢养私兵、门客几百人。由于此地能够获得鲜卑汗国的马匹供应，又常接纳被打散的鲜卑骑兵，四大家族的私兵中竟然有不少骑兵。至于那些所谓的门客，确切地说是身份各异的亡命徒。

迦叶城位置偏远，又是西凉侯的封地，平时基本不会受到新汉帝国和鲜卑汗国正规官僚系统的影响，成为了事实上的罪犯乐园。不管犯下了什么罪过，只要逃入了迦叶城，那些人就真正成了法外狂徒。当然，这里名义上依然是新汉帝国的领土，西凉侯对于帝国发布的海捕文书不会视而不见。事实上，每当收到帝国发布的海捕文书，西凉侯就会让手下带兵去在境内搜查一番，把发现的逃犯抓起来。被抓的逃犯如果不想被明正典刑，要么乖乖交出高额赎金为自己“买命”，要么成为四大家族的亡命徒，去做一些不法勾当给自己“抵命”——比如往新汉帝国内地贩运私盐，往鲜卑汗国贩运兵器铠甲等等，都是一些利润丰厚但容易掉脑袋的事情。

“你小子出门要小心哦。”

尉迟临西醉眼惺忪地提醒太史信。在迦叶城，低眉顺眼便是普通人的生存之道。两个人因为一言不合当街杀人的事情每天都有，更别提城里到处都有的小偷、骗子。当初尉迟临西初到迦叶城，还没进城，一不留神坐骑就被抢走。不过尉迟临西也不是什么善男信女，硬是守了三天，一个人杀掉五个盗马贼，反而抢到了三匹马卖掉，开启了马匹商人的生涯。

“你小子会耍剑，”已经有些醉的尉迟临西趴在太史信耳边说，“那都是假把式，遇到事儿不顶用的，还是小心一点，年轻人不要太气盛。”

太史信也喝得有些醉了，含含糊糊地答应。

“一会儿你也洗个澡。简单洗洗就行，”尉迟临西仰躺在地上，晕晕乎乎地说，“明天，叔叔带你去外边洗澡。有不少外乡人，来迦叶城，就是奔着洗澡来的……”